出発
あれから一体どれだけの年月を過ごしたのか、あの日。力に目覚め、自分の心に気がついた日からどれだけ。
十数年、けれど理には永劫にも等しく感じられた。
理は宮殿にいた、彼のために誂えられた物。
本人が望んだのではない、彼以外の人類が望んだこと。彼は人類を滅ぼしかねない災厄だと思われたのだ。
善もなく悪もない。彼の行動理念を理解できる者はいなかった、気まぐれに現れては人智を超える暴力を解き放しまた居なくなる。それは人々にとって災害のようなものだった。
悪人も彼を嫌い怯えた、特に暴力を生業にしている者ほど恐れた。
理は常に強者を求めて歩いていた、中には進んで力を行使しない者もいる。そうした者を奮い立たせる為に彼は暴虐を行使した。そして已む無く挑む相手を打ち破る。
そうでもしないと最早彼に挑むものはいなかったのだ。
ルートマンという男を殺したこと、これが決定打であった。彼の力を知る者は多かった、皆が恐れたその人間を上回る理。これに立ち向かうのは狂人の行いだと認知された。
この宮殿にはあらゆる物が揃っている、だが金はない。使う必要がないからだ。彼のことを恐れるものはその行動を封じるためになんでも捧げた。
現代にあって人身御供すら提案された、しかしそれは理が断った。
そも恐れ知らずにも、または圧倒的な力に惹かれてか、寄り付く人間も一定数存在した。多くは実際に目の当たりにした時点で逃げ出すのだが。
しかしそれらは理が求めるものには程遠かった。食欲も、性欲もあるが意外にもそれらは人並み。一度の食事量は膨大だが、それはあくまでも肉体の維持の為。
そして理はいつの日か、諦めた。この地球には最早自らに敵うものはいないと。後は只管待つだけ。自らを超えるものの誕生か、命じている宇宙船の開発が先か。後者には少なくとも近い内の実現はないものと思っている。だから待つだけ。この世で最も優れた生命はその意義を見失いかけていた。
彼が今縋ることはただ一つ、常に己に語りかけてきた――。
「理様、ご来客です」
「……ああ？誰だ、まあ誰だっていい。通せ」
挑戦者でも、暗殺者でもいい。なんでもいいからこの怠惰を紛らわせる事が今欲しいもの。
「久しぶりだね」
「お前、どこかで……」
現れたのは大人の女、年の頃三十程の日本人。
能力者に見た目は関係ない、だがこれは全く力を感じられない。なのに何故か見覚えがある、そう。遠い昔の記憶。
「猛君、私のこと忘れちゃった？」
「……花楓、そう。秋葉花楓、なんで現れた」
面影がある。最早消えかかった記憶、不要な思い出。その中で数少ない、残っているもの。それが目の前にいた。
「なんで、って聞く？普通。当たり前でしょ。友達、だったんだから」
「友達……、そうだな。確かに、君とは友達だった」
「本当はもっと前に会いたかったんだけどね、中々難しかったから。猛、あちこちに飛び回っていたから」
「それはそれは、苦労だったろうに」
突然彼女がクスクスと笑い始めた、俺の横にいる侍女のような者が青ざめている。
よく勘違いされるが、俺は無駄な暴力。自らの糧に成り得ない時に暴れる輩ではない。
「どうした」
「だって、なんなのその喋り方。思い出すなぁ、初めて会った時の頃」
海馬を揺り動かし記憶を手繰る、漸く行き着いた時。自分も笑ってしまった。
「そうだな、そんなこともあった」
「けど今は違うね、……そうだな。うん、様になっている。かな」
花楓は懐古する。あの時あの日々。そして実感する、この人は『あの』猛ではないと。
なので積もる話、そんなこともする気は無くなってしまった。彼にとってそれは無意味なことだろうから。
「それで、何の用だ」
「一つ、どうしても聞きたいことがあって」
微笑む花楓、思い出す。この笑顔、その時の記憶。全てが色あせた無価値な物に成り果ててしまったが。
「あの時の答え、知りたくて」
「あの時？」
「うん、猛、……今は理だっけ。と最後に会った病院の廊下で理が言ったこと」
思い出せない。
「『僕でなく俺になった』はわかるんだ、特に直接見た今はね。聞きたいのはもう一つ、『猛の望み』ってなに？」
「それは」
答えるのは簡単だ、だが言えない。何故ならそれはまだ『叶っていない』から。
「ここ、凄い建物だった。何から何までめちゃくちゃ高そうだったし、歩くの緊張したよ。……これが欲しかったの？」
「違う」
「じゃあ、なに？」
「それ、は――ぐあぁっ！」
突然脳に激しい痛み、今まで感じたことがないほど。脳が焼けるような感覚。
彼女の言葉に反応したのではない、これはあの声――。
「どうしたの！？」
「俺が欲しいものは、もう……。うぐぅ、ここ地球には、この世界には。あがぁ！」
言葉を絞り出すので精一杯。脳に訴えかけてくるもの、何時の日からか、脳に囁くような声があった。
最初は声だと分からなかった、余りにか細かったから。だが徐々に、力が増すごとにそれは明瞭になっていた。
言っていることはまるで分からない、知らない言葉。今まで聞いたことが無い、まるで別の世界の言葉。
けれど感じた、それは俺を呼んでいるのだと。
「だか、ら。俺は待っていた、この声が、こいつが、俺を、呼ぶのを！」
「こいつって、誰！」
「そ、れは！」
頭が割れるような感覚。そして骨が、肉が軋む。思い出した、これはまるで初めて力に目覚めた時の――。
膝から崩れ落ちた、何とか腕で体を支え花楓に顔を向ける。
「この先に、道が、ある筈だ。それを進みきった時、俺は、世界の果てへ！」
「それがこ、猛の？」
「そうだ！俺はこの世の、世界の！神の頂きまで上り詰める！それが俺の望みだ！」
体が熱を帯びる、視界が赤く染まる。きっとこれがこの世界との別れ。そしてこれが俺の見る最後の――。
「猛、私ね君のこと――」
見えた顔は二つ、対象的な物だった。
一つは横にいた女、涙を流しているが顔は喜悦に歪んでいる。
そしてもう一つ。俺の最後を、二度見た彼女の顔は。
――悲しそうに、笑っていた。
次からが本編。
