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声なき声

御愛読いただき、ありがとうこざいます。

遂に60話越えてしまいました…。

無駄に永くなってしまった、という思いもありますが、先ずはここまでお付き合いいただきありがとうございます。

お話はもう少し続きますので、最後までお付き合いいただけると、幸いです。

レインは階段をかけ上がると、はためく布に近づいた。

(やっぱり…)

近づいてみれば、キラキラと耀く石の間に、輝かない白い石が点在しているのがみえる。

その細かな粒は布にも散りばめられ、風に布がはためく度にパラパラと夜会の会場に降り注いでいた。

下で踊り、笑いさざめく人たちは気づいていない。

と、その時下で小さな火が上がったのが見えた。

レインは思わず下が見えるバルコニーに身を乗り出した。

倒れこむ女性を支えているのは、レインには見慣れたバイロイトの家紋を縫いとった礼服の、金髪の少年。

(クリスだ…！)

クリスは、女性を助け起こすと、向かいの女性に話しかけている。

レインは思わず微笑んだ。

彼の明晰な頭脳ならきっと、今の危険性を理解して、最善の策を検討してくれるはずだ。

あの黒衣の王と。

(結局、謝れなかった…)

ちくり、と痛む胸を押さえて、レインはあらためてシャンデリアに繋がる布を見つめた。

(とりあえず、これを外すことができれば…)

水をかける所がなくなれば、この布を伝って燃やすことは出来なくなるはず。

レインは決意して、布を止めている紐に手をかけた。

「ごめんなさい。それは見逃してあげられないの」

(その声は…)

やはり、という思いと。

まさか、という思いと。

二つの相反する気持ちのまま、レインは彼女を振り返った。

こんなときも変わらず、完璧なまでに美しい人。

「茉莉花(ジャスミン)さま…」

妖艶なる第二側妃を。

「気がつかなければ…、と思ってたのに、やはり貴方は気づいてしまったのね」

その言葉に、レインは絶望する。

この人はなにもかも知っている。

「茉莉花さまが…王妃さまを…？？」

レインの言葉に、茉莉花は眉毛を上げた。

「…この国に王妃なんて、いないわ」

「…え…それは…？」

レインの疑問に答えはなかった。

ただ、後ろから伸びた手が口許を覆ったのがわかっただけで。

レインの意識はぷつん、と切れた。

「その薬、大丈夫なんでしょうね？」

茉莉花の質問に、梟はにっこりとほほえんだ。

品物を扱うときと何ら変わらない、屈託のない顔で。

「勿論ですよ。私は大事な商品に傷をつけたりしません」

「…そうだったわね」

「では、私はお先に」

倒れたレインを抱え上げた梟が、その名の通り、身軽に窓から消えていくのを見届けて、茉莉花はその瞳を伏せた。

その手には、水差しがある。

引き返せない罪に、手を染める。

それが、自分と彼を繋ぐ最後の手段なら。

「…望むところだわ」

その笑みは、凄絶で。

そして同じくらい哀しかった。

それを傾けようとしたとき。

すっと後ろから、それが取り上げられた。

「お前には任せられないからな」

嫌みな台詞に似合いの、酷薄な美貌の男。

竜焔(リュウエン)の、その気まぐれな猫のような目を、茉莉花はきっと睨み付ける。

「私が…手心を加えるとでも…？」

「…早く行け。あの娘が手荒に扱われてもいいのか？」

「…わかったわよ…！」

この上なく憎々しいものを見る目で、竜焔を睨み付けたまま去っていく、茉莉花の背中を見送って、竜翔はポリポリとほほを掻いていたが。

こらえかねたように、声をかける。

「あのな…兄者、女人にはあのようでは伝わらないぞ？」

せめて、そんなことは君にはやらせられない、とでも言いかえれば、まだ伝わるものもあろうに。

(兄者は常は明晰な方であるのに…)

竜翔にはもどかしくて堪らない。

他の女人には、もっと上手く接しているものを。

まぁあれはあれで、どうかと思うが。

そんな弟に、竜焔は舌打ちをした。

「そんなことは…分かってる…！」

しかし、この苛立ちはどうしようもないのだ。

あの黒曜石の瞳が、どこに向いているのかなんて分かりきっている。

自分と同じような雰囲気をもちながら、彼女の愛を勝ち取った男。

その癖、そのことに全く気づいてない男。

そして、その気持ちに応えることだってない、そんな男に燻るこの気持ちを。

竜焔は整理できなかった。

いつだってコントロールできている、自分の感情が。

皇帝になる自分には要らないと、切り捨てた筈のものが。

竜焔は整理できない感情を立ちきるように、水差しを手にした。

小さく燃えるその種火が大きく育つ、その瞬間を見るために。

梔子は混乱していた。

待っている、といったレインの姿はそこになく、辺りを探しても見当たらなかったのだ。

(どうしよう…！？)

周りを歩く人に尋ねようにも、梔子には声を出すことができない。

(…どうしたら…？！)

王はクリスに、レインを託したのだ。

レインになにかあれば、クリスに咎がいかないとも限らない。

ただ、うろうろと歩き回るしか出来ず、にじんできた涙を拭ったとき。

「どうしたの？迷子？」

全身から白粉の匂いがするけど、確かに見覚えのある茶色い瞳が此方を見ていた。

(…ユージィーンさま！)

梔子の顔が、ぱっと耀く。

その顔に、ユージィーンが瞬きをする。

「君は…茉莉花さまの…声が出ない子か」

その言葉に、大きく頷いた彼女に、ユージィーンは人すきのする微笑みを浮かべた。

レインが見たら、警戒するように忠告したに違いない微笑みを。

「でも、君はしゃべれるんだよね？」

梔子の笑みが固まった。

(え…今、なんて…？)

「君の声帯は傷ついてない。君はしゃべれるよ。話そうとしないだけで。僕はね…」

にっこりと微笑む。

「そう言うズルい奴は、嫌いなんだ」

梔子の動きが止まった。

毒殺されかけたときにも、直接向けられたわけではなかったその言葉。

それに彼女は怯えていた。

言葉が招いた悪意を、また繰り返すのが怖くて。

彼女は言葉を無くすことを選んだ。

それを、彼はズルだ、と切り捨てた。

それが、嫌いだ、とも。

恐れていた非難の言葉が、梔子にもたらしたのは。

「…私、を嫌いでも、いいで、す」

開き直りだった。

黙っても結果が同じなら、今はそれよりも優先することがある。

それがわからないような、子供ではなかった。

「たすけ、てほしい、です」

円らなその瞳を真っ直ぐに向けてくる、梔子にユージィーンは微笑んだ。

それは含むところのない、無邪気な笑顔。

「…では、話してみて？」

助けるかどうか決めるから、と。

飄々と言うこの男を、信頼するものか梔子は戸惑ったが、結局は時間がなかった。

言い方を変えるなら半ば、やけくそに梔子はユージィーンに語り出した。

クリスは悩んでいた。

ここにいる全員を、恐慌に陥ることなく速やかに退避させる、その妙案が浮かばないのだ。

「デザートは…まだ出てませんよね？」

王妃のその呟きに、王の唇に笑みが浮かぶ。

「ジンジャーブレッドの、アップルパイで釣るか？」

「あれなら、話題にもなりますから、皆様は移動に応じて頂けるかも」

「しかし、ここで出しても差し支えないものだ…なんと理由をつけるか…」

王妃と王のやりとりに、クリスの脳裏を蛍が飛び交った。

「蛍…！！蛍がありますよ！あれなら、幻想的な景色ですし、ここに代わる会場として使えませんか？？」

クリスの発言に、王妃と王の目が輝いた。

「直ぐにヒルダに手配して貰いましょう」

王妃の言葉に控えていたアランが伝言に動く。

「貴方は直ぐに、避難してほしい」

その姿を見届けて、王は王妃に向き直ってそういった。

王妃は王を見上げると、にっこり微笑んで首を振った。

「私が真っ先に行けば、変事を悟られます。特に…あの国の人たちは…」

王妃の顔が翳る。

その言葉にか、王妃の決意の固さにか、王はため息をついて引き下がった。

「…分かった。アランに任せよう」

そして、クリスに向き直る。

「時間がない、力を貸してくれ」

クリスが伝令に走った結果、ヒルダは予想以上に有能な女性であることを証明した。

「庭までの道に、燭台をもって使用人を立たせてください。それからぬかるんでるところには板を渡すように、申し伝えて。クリス様は、その顔を生かして、女性のところにお知らせを。ただし、頭に内緒の話です、とつけてください」

「え？内緒に？？だって…」

クリスの反論に、ヒルダはふふん、と鼻で笑った。

「衆愚を動かすのに、大きな音は必要ありませんわ。第一、敵に気づかれたらおしまいではありませんか？」

そして、その美しいエメラルドの瞳を細める。

「それに、女というのは抜け駆けに敏感なものですのよ？」

この夜、彗星のように現れた王子様であるクリスは、知らずこの場にいる全ての淑女の注目の的であった。

そんな彼が、自分の連れではない女性のグループで、いかにも子細ありげに。

「ここだけの話ですよ…」

とささやいているのである。

当然周りは、何事か気になり、その女性のグループは注目される結果になる。

抜け駆けされたくない、他の女性たちも虎視眈々とそのあとを追い、それぞれのエスコートの男性や、意中の異性を追う男性、ぞろぞろと移動していくそれらの団体に、なにかイベントが始まるのかと訳もわからず付いていく人…

そうして、いつの間にか人々は庭に誘い出されていった。

「…ざっとこんなもんですわ」

不敵に微笑むヒルダが、アップルパイを積み上げていくのを手伝いながら、クリスはただ苦笑いを浮かべるしかなかった。

その時、彼方から大きななにかが、くだけ散る音がきこえた。

それと共に沸き起こった、かすかな地響きに。

クリスと、ヒルダの緑の瞳が結ばれた。

「王妃さまが…まだ…来てませんわ！」

「…行きましょう…！」

客の視線が蛍に向かったままなのを確認して、クリスはヒルダに手を差しのべた。

青い顔のヒルダはその手を支えにするかのように、しっかりと握りしめてくる。

その手が細かく震えているのに気づいて、クリスは彼女に微笑みかけた。

「大丈夫。あの方には、アラン様も、アヴィカさまもついてます」

それに黙って頷きながら、ヒルダの震えは止まらなかった。

彼女は知っていたから。

死神の鎌は、何者にも勝るほど素早く。

そして理不尽に人の命を持ち去ってしまうのだ、と。