静の姫君と嘘つきの王

夜会、または全ての終わり

大掛かりな罠

いつも読んでくださる方、ありがとうございます。

連続投稿はここで、一旦おわります。

残りも切りの良いところで上げたいので、何話か、まとめてアップする予定です。

完結みえてまいりました。

ラストスパート頑張ります。

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「あれ？もしかして梔子、上着が…」

ホールの入り口まで来たところで、クリスが梔子が随分と寒そうな様子に気づいた。

最初に見たときは薄手のストールのようなものがあったような気がしたのだが。

「もしかして、会場に…？」

慎ましい彼女は、ずっと言い出せなかったようで、少し冷えた身体を縮ませながらも、大丈夫というように気丈に微笑んで見せた。

『自分は一人で戻るから』

と、手話で伝えてくる彼女に、クリスは逡巡した。

彼女を一人捜しに行かせるわけにもいかないか、王の手前姉を一人にもできない。

迷う弟の背中をレインは思いっきりどついた。

「ほら、行ってあげなさい！私はここで待ってるから」

「でも…姉上…」

「大丈夫よ！勝手に帰ったりしないから」

散々に絶対ですよ、と念を押され、指切りげんまんすらもさせられて、ようやくクリスは梔子を伴って、ホールに引き返していった。

その後ろ姿を見送り、レインは思わずため息をついた。

こんな筈ではなかった。

王に会ったら話さなければならないことだって、一杯あったのだ。

彼が隠していたことを、話してほしかった。

あの赤い瞳の中に、レインの気持ちの半分でも、応えてくれる気持ちがあるなら。

(結局、謝ることさえ出来なかった…)

レインは思わず、足を止めてしまう。

せめて、一言。

あのとき彼にいった言葉だけでも、謝りたい。

決意して身を翻したその時。

じゃり、という音がして、なにかが靴のしたで砕けた。

(…え？何…？？）

驚いて靴の下をみると、なにか白いものが粉々に砕けているのが見えた。

(なにかしら…？クラッカーにしては固かったような…？？）

それにここはホールの入り口近くだ。

こんなところまで食べ物をもってくるような人もいない気がする。

レインは辺りを見回して、誰も見ていないことを確認すると、その場にしゃがみこんだ。

(…やっぱり…！)

視線を下げてみたら、果たして予想の通り、同じものとみられる白い石が、レインから少し離れたところに落ちているのが確認出来た。

レインはしゃがんだまま、にじりよってそれを拾い上げてみる。

(何かしら…これ、なんか見覚えがある気がする…）

こんな華やかな席ではなくて…。

もっとこう、土の匂いがするところでみたような。それは…

(…畑だ！)

これと同じもの肥料として、畑で使っていた。

でも、なぜこんなところに。

夜会のホールの床に、これが転がっているのか？

レインは、ハッと上を振り仰いだ。

(まさか…あの布に…？！)

深い藍色の布にキラリと光る輝石。

その一部にこれが、紛れているのだとしたら。

間違いなく誰かが、作為的にしたことのはず。

レインは唇を噛み締めた。

その誰かは間違いなく、王宮にあって権力に近い存在のはずだ。

この布があったのは、レインの染色小屋。

鍵を受け取れるとしたら、間違いなく。

レインに近しい誰かのはずだった。

(とにかく、この目で確かめてみなくては…）

レインは菫の瞳を険しくして、上に繋がる階段を探し始めた。

梔子が忘れた、というストールは、彼女が置き忘れた場所にそのままおいてあった。

「よかった…！」

クリスはそれを取り上げると、梔子の肩にそっとかけてあげた。

「気づかなくてゴメン。寒かったよね？」

その優しい笑顔に梔子はおろか、その先にいた女性までがくらり、とよろめく。

その拍子に手にしたグラスが傾き、中身が目の前の女性の足元にこぼれた。

と、その瞬間。

ボッという微かな音とともに、床から小さな火が生まれた。

「キャッ…！」

小さく悲鳴を上げて、その女性がよろめく。

「危ない…！」

クリスは咄嗟に手を出して、その女性を抱き止めた。

「大丈夫ですか？」

「は、はい…」

優しく尋ねられ、美しい緑の瞳で気遣わしげに伺われた彼女は、とっくに床の火のことなど忘れてしまった。

しかしクリスは、ほんの少しの焦げあとを残して消えたそれを、忘れていなかった。

彼女を助け起こしたあと、彼はよろめいてグラスの中身をこぼしてしまった女性に、向き直った。

真剣なその目に釘付けになる相手に、クリスは優しい声でグラスの中身が何か、たずねた。

「こ、これは炭酸水ですの。美容のために私はこれしか頂きませんの」

逆上(のぼ)せるあまり、余計なことまで喋ってしまう彼女に、優しく礼を言うと、クリスは自分の連れを振り返った。

「梔子、悪いけど…姉上を送ってくれる？僕は…用事ができた」

クリスの真剣さに、ただならぬ様子を感じとり、梔子は小さく頷くと、早足で来た道を戻っていった。

それを見送り、クリスは床をあらためた。

踊る人々の足元に、広がる砂状のもの。

気づかぬうちに降り積もっていたそれ。

(きっと、ドレスにも夜会服にも…ついているはず）

クリスは頭上で波打つ、布を見上げる。

いつ。だれが。どうして。

疑問は多い。

でも、今為すべきは、無事にこの事態を切り抜ける策を見出だすことだった。

クリスは華やかに舞い踊る群衆のなかで、ただ一つの色を探し始めた。

ジークはたった今、辞去していったクリスが、青い顔で戻ってきたことに、我知らず立ち上がっていた。

「レインに何かあったのか？」

ジークの問いかけに、クリスは一瞬虚をつかれたような顔をして。

それから、首を振った。

ジークは安堵のあまり、吐息をつく。

一瞬、恐怖のあまり血が凍ったようにさえ、感じた自分に、戸惑ってしまう。

それを隠すように、ことさら言葉は短くなった。

「では、何か？」

クリスは青い顔のまま、失礼します、と王の傍まで歩み寄った。

余人には聞こえない、王だけに届く声で話すために。

「陛下、すぐにここから客人全て、避難させてください」

訝しげに見つめる王に。

クリスは青い顔色のまま、続けた。

「ここは…非常に危険な状態となっています。今どこかで水が撒かれれば…直ぐ様、火の手があがりましょう」

クリスの言葉に、ジークは眉をひそめる。

「水を撒いて火をつける…だと？そんなことが…」

「生石灰(しょうせっかい)が撒かれているのね？」

クリスは、突然割ってはいった声に、びくりと肩を震わせた。

声の主は意外にも、黄金色の紗を身に纏った王妃だった。

「その通りです。何者かが、この会場に生石灰を撒きました。出所は…恐らくあの、青い布でしょうが…いまこの会場、そして招待客全て、生石灰の粉末を身に着けている状態です」

クリスの言葉に、王妃は息をのむ。

「なんてこと…！」

「つまりは、水で発火する粉末を、全ての人間が被っている、ということなんだな？」

理解の早いジークの発言に、クリスは頷いた。

生石灰はそれ単体では発火しない。

しかし、水をかければ高熱に変わり、それに布など燃えやすいものが接すると発火するのだ。

しかし、それ単体では燃える力も弱い。

せいぜい、小さな火傷くらいにしかならない。

(そんな悪戯程度で…ここまでするだろうか…？)

周到に準備しなくては仕掛けられない、大掛かりな罠があるはずなのだ。

クリスは、あの日みた、シャンデリアをいじる男達を思い出した。

(間違いなく…あれだ)

彼が見上げたそれを見て、ジークはその考えを理解する。

彼はその隻眼を細め、不敵に微笑んだ。

ユージィーンが見たなら、またお前はそんな楽しそうにしやがって、と呆れそうな、そんな顔を。

「なるほど…手の込んだ罠を…仕掛けたな」

彼らの頭上に耀くシャンデリア。

それは、今や導火線と等しい青い布を、四方にたなびかせて、静かにその時を待っていた。