静の姫君と嘘つきの王

夜会、または全ての終わり

カメリアのドレス

クリスの手を借りて、馬車を降りたレインを待っていたのは、ユージィーンだった。

柔らかい茶色の瞳に映える深緑の夜会服は、金糸で家紋が刺繍され、その一つ一つに、ルビーやダイアモンド、サファイアが縫い付けられている。

それは、この宰相が紛れもなく、名家の出身であることを誇示していた。

その彼の隣に隠れるように、純白なドレスをまとった、可憐な妖精のような梔子が、不安そうに立っていた。

「無理をいって申し訳ありませんでした」

待っていた彼に、クリスは一礼して、それから彼にレインの手を託すと、不安そうな梔子のもとに走っていった。

クリスを認めた梔子は、ホッとしたように微笑みを浮かべている。

弟は随分と、この女性になつかれているようだった。

(あの子が、見違えるほど男の子らしくなったのは…あの子の影響かしら？)

若いというより、幼い二人に思わず微笑んでいると、斜め上から視線を感じて、レインはユージィーンを見上げた。

視線が合った途端。

「とても、よく似合ってるよ。見違えた」

義父の称賛の言葉が嘘でなかったことに、こそばゆい思いを抱えながら、レインは小さく礼を言う。

「ありがとうございます」

「では、行こうか。君を見たジークの反応を、特等席で見たいからね」

差し出されたユージィーンの腕に手をかけ直して、レインはゆっくりと階段に足をかけた。

隣を歩くユージィーンの茶色の瞳は、いたずらっぽく輝いている。

「いい瞳になった。君は…この嘘つきの王国でなにかを見つけたようだね」

ユージィーンの言葉に、レインは密やかに笑う。

「見つけただけでは…満足しませんわ。手にいれるまで…諦めるつもりはありませんの」

そして、挑戦的に彼を見上げたレインは、思わずポカンと口を開いてしまう。

（なんて顔…するのよ…）

柔らかい印象とは真逆の、煮ても焼いても食えない腹黒宰相は。

見たことがないほど、晴れやかに、心底嬉しそうに笑っていた。

それは純粋で、この上なく無垢な笑み。

本心からの安堵の表情に思えた。

「君たちは本当、正反対の二人だね。でも、だからこそ惹かれ合うのかな…」

独白のような台詞のあと、彼はほんの少し、苦い微笑みを浮かべて小さく続けた。

羨ましいよ、と。

そして、レインに一つ、いつものからかうような微笑みを浮かべて。

「俺は君の勝ちに、賭けるよ」

と、宣言した。

夜会の会場は華やかに飾られていた。

一際目を引くのは、頭上にかがやくシャンデリアだ。

無数のクリスタルが目映くかがやくそれは、その下で笑いさざめく群衆に、キラキラとした光を降り注いでいる。

そして、そこから四方にめぐらされている布に、レインは思わず声を漏らした。

「あれ…は…」

レインの声に、ユージィーンがいたずらっ子の微笑みで答える。

「そう。君の染めた布だよ。側妃たちでね、この日のためにとっておいたんだって」

シャンデリアの明かりを受けて、布に縫いつけられた耀石が会場に、独特の紋様を浮き上がらせ、幻想的な雰囲気を産み出していた。

嘘から始まった、後宮の日々だけど。

そこから生まれたものは、こんなにもあたたかく、レインの胸を震わせる。

レインは思わず、にじんだ涙を拭った。

そして、新たな決意をこめて、足を踏み出した。

嘘から始まった、彼へと続く道を。

その時、自分はどうなるのか。

馬車に乗るまでは、それは不安と絶望に塗りつぶされる瞬間であったに違いない。

しかし、弟の授けてくれた知恵のお陰で、レインはその時を全く違う心境で迎えていた。

今日も彼は漆黒だ。

常よりは美しい銀糸の刺繍は施されていたけれど、華やかな色彩の中で、異彩を放つ存在。

でも、今の自分なら彼がどこにいても、見つけ出せる気がした。

レインが王の元へたどり着いた時、王は外国の使節との話を終えたところだった。

「ジーク、家出娘を送還してきたぞ」

ユージィーンの発言に反論は山ほどあったが、レインはそれどころではなかった。

久しぶりの王の存在に。

(どうしよう…私…どうやってこの人と普通に話してたんだろう…？！)

勝手に顔に血が上り、心臓も跳ね回る。

そんな自分をもて余すレインを他所に。

王はゆっくりと彼女たちを振り返り。

そして、赤い隻眼を大きく見開いた。

その視線の先にあったのは、彼女…ではなく、彼女のドレスだった。

「…それは…」

レインは、王の驚きが自分ではなく、自分のドレスに向けられていることに、多少ムッとしながら、答えた。

「紅華が作ってくれました。とてもいい出来で気に入っております」

「…カメリアにカササギ…」

その呟きで、レインは王がドレスの刺繍に驚いていたことを理解した。

(でも、ここまで驚くことかしら?)

「あのね、君ね…先ずは中身を誉めなよ、折角綺麗に着飾ってるんだし」

ユージィーンの突っ込みに、王は驚いたように瞬きをすると、レインの目をじっと見つめなおした。

「良くできている」

それは、およそ着飾った女性には誉め言葉とは思えない代物だったが、今のレインにはそれさえ凶器だった。

「ありがとう…ございます…」

消え入りそうな声で礼をいいながら、彼女は俯いた。

「もう、僕の時もそのくらい可愛い反応を見せてほしかったなー」

ユージィーンに念押しされて更に恥ずかしい。

自分でも分かるくらい、顔は赤いだろう。

「じゃ、僕の役目はここまでだから。…ここにいるとなんか発狂しそうだし」

そんなニヤニヤ笑いと共に、ユージィーンが去っていくと、レインは思わず自分の熱い頬に手を当てた。

離れていたからこそ、気づいてしまった。

「顔が赤いが…熱でもあるのか？」

真顔でそんな、とんちんかんなことを聞いてくる。

自分に向けられる好意には、ものすごく鈍感なこの人が。

「なんでも…ないです」

どうしようもなく、好きなんだ、ということに。

その答えに、納得してないように王は少し目を細めたが、すっとレインに腕を差し出した。

「王妃達が寂しがっていた。会ってくれるか？」

その気遣うような声音に、レインは素直に頷いてその腕をとる。

レイン自身も、彼女たちに会ったら話したいことがたくさんあった。

「皆元気ですか？あ、そういえばグランも…」

グランの名前が出た瞬間、隣の王の足並みが少し不安定になった。

レインは思わず、傍らの人を見上げた。

その赤い一つきりの瞳には、なんとも言いがたい色に満ちていた。

「…あぁ。元気だ」

(何だろう…？グランったらなにか、王を困らせてるのかしら？)

王の帰還と共に城を留守にしていた彼女は、グランとアヴィカのことなど知るよしも無かったのである。

彼女がそれを知って愕然とした後。

大男を相手に、どんなに好きで無理強いをしてはいけない、と説教をはじめ、実はその説教が目の前の男ではなく、彼女の隣にたつ、王様の心をチクチクといじめる結果になってしまうのは…もう少し後の話である。