静の姫君と嘘つきの王

夜会、または全ての終わり

宰相の茶会

相変わらずの、亀更新で申し訳ありません。

じわじわと増えるブックマークに、励まされてなんとか書き続けられております。

ありがとうございます。

少しでも、皆様の納得のいく結末を迎えたいと思っております。

---

澄みきった青空の下。

そんな空とは程遠い気持ちのまま、レインは考えられるなかでも一番、会いたくない人物と街を歩く羽目になっていた。

まぁ、その相手はそんなレインの気持ちなど、欠片も気にしてないご様子だったが。

「ここのところ、過労気味だったから、正直助かったよ」

不機嫌なレインとは真逆に、ユージィーンは日向ぼっこをする猫のように、ご機嫌に微笑んでいる。

(この人…絶対楽しんでる…！）

昨日はあれから、王は部屋に戻ってこなかった。

戻ってきたところでどうすればいいのか、レインには分からなかったけれど。

そして夜明けと共に、逃げるように染色小屋に隠(こも)っていたら、突然訪ねてきたユージィーンに街に行こうと拉致されたのだ。

「ユージィーン様は…知ってたんですよね？」

彼は、初めからレインのことを姫と呼んでいた。

何より、あの王が信頼を寄せる腹心の彼が、知らない訳はないだろう。

「知ってたよ。君の母上はともかく、父上とは、色々あったから」

さらり、と答えてユージィーンは笑う。

その言葉に含まれる何かに、レインは首を傾げた。

「色々…？」

「そう。色々」

「…教えてくれますか？父のこと」

レインの強い菫の瞳に、ユージィーンはニヤリとする。

「一言で言ったら、はた迷惑な人だったな」

「…え？」

金獅子王は、この国から戦争をなくした英雄だった。

小競り合いが耐えない国内の大小の民族を統一した、建国の父に等しい存在だ。

それを、はた迷惑とは。

「言ってることは子供並みなのに、行動力と実行力でどうにかしてしまう、とんでも人間だったね。俺は何度、神にこんなやつにそんな力をくれてやるな、と祈ったか分からないよ」

「え…？そ、そんなに？！」

「…でも一番たち悪いのは、それが憎めないってことなんだよね」

アハハ、と楽しげに笑うユージィーンを、レインはうろんげに見る。

(やっぱり…この人は苦手だわ…）

主に輪をかけて、何を考えているのか分からないのだ。

(それに…一体どこまで連れてかれるんだろう？)

思わず眉をしかめれば、その考えを読んだように声がかかる。

「大丈夫。もう少しで着くよ」

その見透かしたような言葉に、レインはむっつりと黙りこんだ。

何かを言えば、それを何倍にもして楽しむ、そんな相手だと分かるくらいには、付き合いも長くなっていた。

レインの学習成果を尊重してくれたのか、それからは特にからかわれることもなく、レインは黙々と歩いていた。

「ここだよ」

そういって、ユージィーンが足を止めたのは、半刻ほど歩いた街外れの一軒家の前だった。

「ここは…？」

「便宜上、俺の持ち物になってる家」

小さいながらハーブが咲き誇る庭をもつ、質素でシンプルで家庭的なその家は、どこかこの食わせものの宰相に、似つかわしくないように思えて、レインは首を傾げた。

と、その時。

察したようなタイミングで、扉が開いた。

「ユージィーン様、お帰りなさいませ」

そこにいたのは、赤い斜の布で顔を隠した女性の姿だった。

ただその琥珀の瞳だけが、露(あらわ)になっているその姿は、まるでー

（王妃様…？なはずがない…）

「オリガ。久しぶりだね。元気？」

レインが混乱しているのを他所に。

出迎えてくれた女性を労(ねぎら)って、ユージィーンはその掌に口づけた。

彼が呼んだその名前に、レインはようやくこの女性の正体が分かった。

（この人は…ヒルダ様のお店にいた人だ！）

どうやら、この女性も神聖帝国の出身だったようだ。

この国では珍しい、亜麻色の髪に、琥珀の瞳の組み合わせも彼の国なら一般的だった。

（でも、それだけで…こんなに…似るものなのかしら？）

まるで、どちらかが合わせているかのように。

「こちらが、娘のエレイン。レイン、こちらがオリガ嬢。この家の管理をお願いしている人なんだ」

物思いに沈んでいたところを、声をかけられて、レインは捕まえかけていた思考の尻尾を逃してしまった。

「以前、お会いいたしましたね？さぁ、立ち話もなんですから、お入り下さい。お茶の準備をいたしますわ」

にっこりと微笑んでくれるオリガに微笑み返しながら、レインは妙な胸騒ぎを覚えていた。

オリガが用意してくれたのは、ハーブティーとお店で食べたものとは全く違う、大きくカットされたアップルパイだった。

その他にも小さめに作られたサンドイッチや、季節のフルーツが盛られ、テーブルはたちまち、一杯になってしまった。

ここに案内するなり、用事があるからとユージィーンが居なくなったからか、オリガも斜の布を取り払い、その美しい顔を晒していた。

王妃のように、人間離れした美貌という訳ではなく、側妃たちのように際立った美しさでもないが、オリガは美しい女性だった。

地に足がついた美しさ、というか。

その落ち着いた所作は、この人が身も心も成熟した女性であることを伝えていた。

「ユージィーン様は、人の都合を気にされない方だから、朝食も食べれなかったんじゃないかしら？ゆっくり召し上がってね」

そういうと、オリガは自分もサンドイッチを手にとって食べ始めた。

「あ、ありがとうございます」

正直、お腹は空いてなかったものの、好意を無にするのが忍びなく、レインもサンドイッチに手を伸ばした。

「おいしいです」

しかし、一口食べれば予想外に美味しくて、あっという間に食べてしまう。

昨夜も殆ど食べなかったものだから、心はともかく体は相当に困窮していたようだ。

「それは良かったわ。ユージィーン様に、ご飯は何がなんでも食べさせてってお願いされていたから。空腹だと考えることも暗くなるからって」

クスクスと、微笑み混じりに明かしてくれるオリガに、レインは思わず手を止めてしまう。

（何を考えてるか分からない人だけど…心配してくれているの…かな？）

ユージィーンは泣き腫らした、レインの目を見ても何にも言わなかった。

ただ、こうしてそれと分からないように、優しさをくれる。

まるで、彼の主のように。

レインの掌に、ポツンと水滴が落ちた。

もう体の水分なんか出尽くしているはずなのに。

まだ、こんなにも溢れるものがある。

「あら、貴方は泣きかたを知らないのね？そんなに静かに泣いたら、余計悲しくなるのよ？」

オリガはそう言うと、そっとレインを抱き締めてくれた。

「もっと大きな声で泣いていいのよ。ここには、私たちしかいないのだから」

その胸は暖かく、そしてその声は優しかった。

まるで母親のような、慈愛に満ちた声。

その声に、レインを支えていた最後の糸が切れた。

いつしか、レインは彼女の細い腰にすがり付くと、大声で泣きじゃくった。

「すみません…ありがとうございます」

オリガから受け取った冷たい手巾を目に押し当てながら、レインは小さくなった。

殆ど初対面に近い人の前で、大泣きしてしまった自分が、今更ながら恥ずかしかったのだ。

「気にしないで。私にも覚えがあるのよ」

そうして、オリガはすっかり温くなってしまったハーブティーをいれなおしながら話しててくれた。

それは彼女の身の上話でもあった。

「私には腹違いの妹がいたんだけどね、流行り病で亡くなってしまって…皆、その子をとても愛していたから、家族ごと喪(うしなっ)ってしまったようなものだったわ。そうして私は妹の身代わりに、妹の真似をするようになったの。家族は…元気になったけど…私は泣けなくなったわ」

そして、オリガは少し頬を染めた。

「でも、そんなときに私も言われたのよ。泣き方が分からないんだねって。その人は…私が泣き止むまでずっと、抱き締めてくれたわ」

オリガのその表情で、レインはその人が彼女のどんな人か伝わってくる気がした。

「オリガさんは…その方が好きなんですね」

その途端、オリガの顔が桜色に染まる。

「ええ。そうなの」

そうして、紅くなった頬を押さえた彼女の手に、レインは控えめにキラリと光る指輪を見つけた。

蔓が絡み付いているかのような、独特のデザインだ。

「もしかして、旦那様…てすか？」

レインの言葉に、オリガは恥ずかしそうに頷いた。

その幸せそうな様子に、レインは思わず自分の手元に目をおとした。

そこに光るのは、紫紅玉の指輪。

価値でいったら、レインの指輪のほうが、ずっと値打ちがあるはすだった。

ても、レインはオリガの手元に輝くその指輪を、心の底から羨ましいと感じていた。

そこには心があった。

これを贈った人の、オリガへの思いが。

黙りこんだレインに、なにかを察したのかオリガがそっと声をかけてくれる。

「レイン様…、私には…今は、本当はお話できないことだけど…一つだけ、言わせて頂きたいことがあるの」

改まったオリガの姿に、レインも同じように姿勢を正した。

「ジーク様が貴方にお話したことは、嘘ではないかもしれない。でも本当でもないかもしれないの。あの方は…不器用すぎる位に真っ直ぐだから」

オリガの細い手が、レインの手に重なる。

そこから思いを伝えようとするように。

「あの方の…言葉を"見"ないで。あの方の…心を見ていただきたいの」

「…え？…」

オリガの言い方はまるで、レインの不思議な力を知っているかのようで、レインは戸惑った。

「オリガさん…それは…」

「やー、オリガ悪かったね、相手してもらって」

狙ったようなタイミング現れた、ユージィーンに遮られて、レインは出鼻を挫かれてしまう。

「いいえ。楽しい一時でしたわ。ご用事は済みまして？」

微笑みながら出迎えた、オリガにそう問われて、ユージィーンは行儀悪く立ったまま、アップルパイを頬張りながら頷いた。

「概(おおむ)ね、ってところかな。じゃあ、二人とも上手くやっていけそうなんだね？」

「はい。責任を持って、お預かりいたしますわ」

頷くオリガを満足そうに見つめる、ユージィーンを、慌ててレインは引っ張った。

「ユージィーン様！話がみえないんですけど…」

レインの抗議に、ユージィーンは猫のような笑いを浮かべる。

「しばらく、実家に帰らせていただきますって、ジークには言ってあるから大丈夫。お互い、ちょっと離れて考える時間も必要でしょ？」

「実家って…！」

「姫は俺の養女、ここは俺の家、すなわち実家、でしょ？」

強引な結論を、涼しげな顔で言い切って、ユージィーンはニヤリと微笑む。

「それとも、離れるのは寂しい？」

レインの顔がさっと紅潮する。

「そんな訳ありません！」

「じゃあ、ここで大人しくしててね。夜会の晩に、迎えに来てあげるから」

軽くあしらわれて、レインは憮然と黙りこんだ。

そんな彼女に笑いをこらえながら、ユージィーンは手を振って別れを告げる。

そして、律儀に戸口まで見送りに来たオリガに、そっと囁いた。

「悪いね、君の護衛を当てにして…」

ユージィーンの珍しい詫びの言葉に、オリガは少し可笑しそうに微笑んだ。

「こちらこそ、永いことジーク様にお借りしていたのですから、存分に使って頂いて構いませんわ」

「まぁ、そのお詫びに旦那を定期的に、様子見がてら帰すつもりだから」

その言葉に、オリガの白い頬に赤みがさす。

何年たっても変わらぬ初々しい所作に、呆れたようにユージィーンは呟く。

「…ホントに、俺には不思議で堪らないよ。なんで、アイツなの？会話弾む？」

その言葉にオリガは、にっこり微笑んで答える。

「ユージィーン様にも、いつか分かる時が来ますわ。あのジーク様だって見つけたんですもの」

その言葉に、ユージィーンは眉を少し上げてから、結局肩を竦めることにした。

「まぁその時は、相手を実家に帰さないように気を付けるさ」

オリガは賢明にも、その言葉に微笑んだだけだった。