静の姫君と嘘つきの王

揺れる心

黒狼の伝承

梟の持ち込んだ品物は数は少ないが、どれも普段目にしない素材や、石で出来ていて、レインは思わず惹き付けられた。

ヒルダも王妃も思い思いに、手にとって眺めている。

「王妃さまには、こちらがお似合いですわ」

「ヒルダがそういうなら、そうしようかな。私より私のことが分かるようだから」

「もう…王妃さまったら…」

王妃に蕩(とろ)けるような微笑みを向けられて、ヒルダは恥じらうように頬を手で包んでいる。

レインは思わず、ため息をついた。

(誰か…このラブラブ状態に突っ込んでください…）

しかし、残りの妃二人はそれどころではなかった。

「アヴィ、往生際悪いですわよ！ほら、顔に当ててじっとする!!」

「いや、だからドレスは無理なんだって！」

「あなた一応、側妃なのよ？陛下の甲斐性が疑われるでしょ？」

「う…」

「分かったら、さっさと着替えて」

「…はい」

理詰めでこられてはアヴィカに太刀打ちできるはずもなく。

嬉々とした茉莉花に、取っ替え引っ替えドレスを宛がわれているアヴィカの、その銀の瞳は死んでいた。

(本当に…苦手なのね)

自分もドレスは苦手なので、大いに同情してしまうレインだった。

「何か、気に入った品はございましたか？」

気をとられていた時に、不意打ちのようにかけられた声に、レインは思わずびくりと肩を竦めた。

その様子に声をかけてきた梟が、申し訳なさそうに眉を下げる。

「すみません、驚かしてしまいましたね？」

商人らしいもの柔らかな物腰に、レインのほうが恐縮する。

「いえ。どれも領地では見たことがないものでしたので…見とれてしまいました」

その言葉は、予想外に相手を喜ばせた。

「それは嬉しいお言葉です。実はどれも私の作品でして…あ、一部違うものもありますがね」

言葉とともに、アヴィカの方を見たので、どうやらドレスは除外されるらしい、とレインは納得する。

「ということは…梟さまは、彫金師なんですね？」

彫金師とはその名のとおり、金を細工する職業のことをいったが、その多くは宝石の加工といった宝飾品の製作過程全てを生業（なりわい）としていた。

「はい。贅沢三昧の方から、金を巻き上げるまたとない職業でございましょう？」

冗談めかした言葉とおどけた仕草に、レインの顔も自然と綻（ほころ）んだ。

その笑顔に、梟の銀の瞳が優しく弧を描く。

「レイン様は…あまり宝飾品が、お好きではなさそうですね?」

「そうですね…貴族だけに許される贅沢だから…あまり好きではありませんでした」

でも、今は少し違う。

贅沢も度を失わなければ、必要なことなのだ。

「でも、今は素直に素敵って、言えるようになりました」

「では、私のお得意様ですね。どうぞ、じっくりご覧ください」

茶目っ気たっぷりにウィンクして、梟は一礼して王妃の元に去っていく。

ひとりでゆっくり見回れるよう、配慮してくれたことに感謝しつつ、レインは一つ一つを丹念に眺めた。

宝飾品はどれも素晴らしかった。

細かなところまで凝らされた意匠に、光を弾く宝石たち。

レインはいつしか夢中になっていた。

そして、その中の一つに、目が引き寄せられた。

耀くルビーや、サファイアにくらべたら全く目立たない、青紫色の石のついた指輪。

輪を取り囲むのは、スズランの意匠だ。

なぜか目に留まったそれを、手に取ってみる。

他の石が光を放つのとは逆に、光を吸い込むような暗い紫色は、けして目立つとは言えないのに、なにかが胸をざわつかせる。

「その指輪、お気に召しましたか？」

ゆったりと問いかけられた声に、我に帰る。

「あ、あの…はい…」

なぜか口ごもるレインに、小首を傾げて梟は微笑んだ。

「なかなかお目が高い。これは紫紅玉という石なんですが…こうやって、光に翳(かざ)してご覧ください」

梟の言葉に、素直にレインは光に翳してみる。

その瞬間、青紫の石は燃え上がるような赤に変化していた。

(これは…!)

驚くレインの目線を受け止めて、梟は軽く頷いてみせる。

「不思議な石でしょう。別名を゛黒狼の心臓゛ともいうんですよ」

「黒狼…？」

その言葉に、漆黒の毛皮を纏う、あの聡明な青い瞳の狼がよぎった。

どこかこの世ならざる雰囲気をもつ獣。

レインの動揺に、梟は少しその銀の瞳を細めたが、そのまま言葉を続ける。

「そう。謂(いわ)れは、ある部族に伝わる昔話なんです」

その昔、とある国の深い森の奥に、大きな黒い狼が住んでいた。

黒狼は、人を好んで襲うことはなかった。

ただ、森にさえ近寄らなければ。

その森は不思議な森だった。

あるものは、動物が喋りかけてきたといい。

あるものは、この世のものとは思えない、美しい花が咲いていたといい。

あるものは、耀く宝石の宝庫だったといい。

しかし一様に、その森の奥には入れず、目にしたものを手にすることはできなかった、といった。

そして、その噂はついに王のもとへと届くまでになった。

好奇心に駈られた王は、自分の抱える魔法使いに相談した。

魔法使いは、黒狼にこの世で一番美しい娘を捧げ、その娘に狼を殺させよと告げた。

王はその言葉に従い、国で一番美しい娘を黒い狼のもとへ遣わせた。

森の入口で、娘は膝まづき、黒い狼への面会を申し入れると、迷いの森はその腕(かいな)を開き、娘は黒い狼に出会うことができた。

狼が娘を見据えると、娘はその瞳の虜になった。

狼もまた、その娘の美しさの虜になった。

狼は娘に、自分の心臓を差し出し、その一部を紫紅玉に変えて、娘に持たせた。

娘はその石を手に、王の元へ帰った。

そして、それを王に差し出すと、それは大きな黒狼の姿を取り戻した。

そして黒い狼は、王を食い殺すと娘を背に乗せ、森へと消えていったという。

そして今でも、どこかの森で、黒狼と娘の末裔はひっそりと暮らしているのだ、という。

人々は敬意と畏怖をもって、その黒狼の末裔を゛森の民゛と呼んだ。

「狼との結婚…大変でしょうね」

異文化交流すぎやしないだろうか。

レインの的外れな心配に、梟は鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしていた。

「まぁ…昔話ですので」

「今も…森の民は…どこかで暮らしているんですか？」

その質問に、梟は困ったように眉を下げた。

「噂には、戦で森が焼かれて…バラバラになった、と聞いております」

「そう…ですか」

好きになった娘のために、自分の心臓を捧げたという黒狼。

その行為を、娘は喜んだのだろうか。

(私なら…悲しいな)

自らを傷つけて差し出される愛情は、重くて受け取れない気がする。

最後にみた、傷ついたボロボロの、黒い狼の姿が思い出されて。

(あの黒い狼は…その末裔なのかもしれない）

そっと持っていた指輪を、台座に戻したレインに、梟が困ったように眉を下げた。

「すみません、余計な話を聞かせましたかな？」

「あ、ごめんなさい。そんな貴重な石なら、高価なんですよね？私には…」

いいよどんだレインの頭に、さっと影がさした。

驚いて振り仰いだ先に、一つだけの、だからこそ強く煌めくルビーの瞳。

とことん無表情ではあるが、その赤い瞳の奥にある不機嫌な色に、レインは思わず怯む。

(な、なんだか機嫌が悪い…？)

「へ、陛下…どうして…」

「様子見だ」

いきなりの登場に驚いたレインに、簡潔に答えると王はその手をとり、すっとその指に指輪を嵌めてしまう。

それは誂（あつら）えたように、レインの指におさまり、控えめな青紫の光を放っていた。

「それはお前のものだ」

静かな王の声に、レインははっと我に帰る。

「い、いただけません…！」

（私は偽物の妃だから）

続く言葉を飲み込んだレインに、王の瞳が微かに細められた。

じわりと王が距離を詰めてくる。

レインは思わずあとじさった。

そして足元に引っ掛かった椅子に、そのまま座り込んでしまう。

その椅子の手すりに手をかけて、レインを囲いこみながら、王はレインの耳に口を寄せる。

故意か事故か、首筋を唇がかすめて、レインは思わず身をすくめた。

「心配ない。これも小道具だ」

妖しい眼差しはそのままに、声音は凍りつくように鋭く告げられて。

総身に冷や水を浴びせられたように、一気に目が覚めた。

(当たり前だったのに…)

高価な贈り物も目眩ましの一種だ。

それは心がある行為じゃない。

ただ一重に、王妃を悪意の対象にしないだけのために、レインに心を移したように、みせかける小道具なのだ。

ちくり、と胸は痛む。

それでも、それはレインの仕事だった。

（いつまでも陛下だけに、頑張らせちゃいけない…）

レインは、その首に腕を回した。

倒していた王の上半身をさらに引き寄せる。

頬が燃えるように熱い。

恥ずかしさに、蚊のなくような声しかでなかった。

「…ありがとうございます」

王からのプレゼントに、身を震わせて喜ぶ妃になれているだろうか。

抱き寄せてしまえば、表情を見ることもなく楽かと思ったのに、見えないからこそ気になってしまい、心臓が早鐘をうつ。

(呆れられてる…？)

永遠に思える沈黙の後、ひょいっとレインの体が浮いた。

「え？！」

驚いて顔を上げたときにはもう、王はレインを横抱きに抱えていて。

「これは持ち帰る」

近くにいた梟に言付けると、さっと身を翻した。

「へ、陛下！ちょっとまって…」

焦るレインには構うことなく、大股で立ち去る王を見送って、梟は苦笑いする。

「…自ら追い込んじゃって…大丈夫かな、あのお姫さまは」

普段ならともかく、今は寝不足だ。

(やせ我慢もここまで、かな？)

それならそれで、梟はよいとも思っていた。

ジークの全てを簒奪したに等しい、あのお方に一つだけ払わせる負債のようなものだとも。

(それでも…若長は抗うんだろうが)

つくづく損な性格の弟子に苦笑いしながらも、梟は妃たちに、レインが連れ去られた経緯を伝えるべく、歩み寄った。