死者を操る者

稀なる友人

週一よりも早く投稿できました。内心小躍りしております。内容は……、どうでしょう……。未だ魔術らしいものが出てきませんが……。

とにもかくにも、そこの辺りは皆様方のご判断をお願い申し上げます。

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　例え私がどんな夢を見ようとも、私が見た夢に身もだえようとも、当然の如く世界には何の影響も及ぼさない。

　時の秒針は絶えず刻まれ、否応なしに私達を未来へと導く。待ってといって止まるものでもなく、また止め様もない。

　というわけで、私もいつまでもベッドの上で転がっているわけにもいかず、着替えを済ませて朝食を取るために食堂に足を向け、今に至る。

　基本的に寮生はここで食事を取る。食堂は朝、昼、夜に区分けされた時間に解放され、常時揃えられている基本メニューの他、日替わりでいくつかの品種品数が変わる。もちろん有料。

　ただ、研究科の生徒の中には寄付という形で相当な額を支払い、その恩恵としてフリーパス状態になっている者もいるが。

「はぁ……」

　朝食の定番である焼きたてのパンとスープ他、数品がセットとなったモーニングメニューの、そのうちの一つであるサラダをフォークで弄びながら、ため息を零す。行儀悪く方肘で顎を支え、いつもより長い食事はサラダがその面影をすっかりなくしてしまうまで続いていた。

　勿論、ため息の理由は今朝の夢。

　何故なら魔術師にとって夢とは、通常とは異なる意味を持つから。

　この世界に存在する魔力は、具現の力といわれている。世界の欠片、原初の水などとも。

　そして術者は、その魔力を元に己の内にあるイメージで、奇跡の現象を作り出す。つまり、己の内に世界を作り、それを魔力で持って具現化しているのだ。

　無論、世界を作るとはいっても、文字通りに作り出している訳ではない。あくまでそれはイメージであり、幻影に過ぎず、しかし、朧のままでは意味を成さない。

　だから魔術師は、イメージをより鮮明に、より明確に、より強固に形作らなくてはならない。

　故に魔術師は己を律し、制御し、把握する。

　内なる世界の創造主にならなくてはいけないのだから。

　魔術師はまず最初に、知識を修めるより求めるものを明確化できるよう、先に精神の訓練を行う。これが魔術師になる為の道のりの中で最も難しい。志す者の大半がここで脱落する。

　そしてこの訓練に経て、己の思うがままに内なる創造を形作る事が出来てようやく、魔術師としてのスタートラインに立つことができるのだ。

　だがそれは、無意識内で自分が何を欲しているのかをも明確化させることができる、という意味も持つ。

「はあぁぁぁ……」

　先ほどよりも深めのため息。

　以上の事を踏まえた上で導き出される結論。

　つまり私は、恋に飢えていると。

「あんまりだ……」

　なまじ訓練によってごまかし様がないから辛い。

　そりゃあ、確かに異性との付き合いなんて一度もしたことはない。今まで魔術師一筋でやってきて、考えもしなかった事だ。

　でもだからといって、あんな形で知らさなくてもいいと思う。

　あんな生々しい……。

　夢の内容を思い出して、顔の温度の上昇を感じて、思わず顔を俯かせた。

　唇の柔らかさに驚いて、触れ合った舌の熱さと快感に……、ってだから思い出すなっ！

　きっと今の顔はリンゴみたいに真っ赤の筈だ。

　努めて平静を保とうと、精神集中の呼吸法を行う。その甲斐あってか、だんだんと鼓動も落ち着いてきた。

「おはよー。憂鬱な顔してるねぇ、どうしたの？」

　私が座るテーブルの席、正面に少女が座る。私のと同じメニューが乗ったトレーを置くと、さっそくとパンにかじりつく。

「大した事じゃない」

「とか言って、マリーがため息ついてるなんて、そうそうあることじゃないでしょ」

　彼女の名前はエミリア・ノートルト。普通科の生徒で、金の髪と青い瞳を持ち、歳不相応の魅惑的な体型の持ち主でもある。

「本当になんでもない。気にしないで」

　エミリアの性格上、夢の話なんてしてしまっては、きっと取り返しのつかない事になる。

「私は別にいいんだけどさ。他の人はどうだろうね」

「は……？」

　その突然の言葉をすぐには理解出来ず、ほんの一瞬呆けてしまう。他という単語に思わず視線を周囲に投げると、数人の男子生徒が咄嗟に顔を逸らした。

「朝からため息を零しながら、物憂いげな表情で食事する少女。しかもそれが、あのルマリア嬢ときてる。

　気にするなって方が難しいんじゃない？」

　人の視線なんて普段は気にも留めない。他人が私の容姿にどんな評価を下そうが、私にとってはなんら関係のない事であり、そもそも、私自身が私の容姿に興味を持たない。

　でも、今さっきの様子を他人に見られていたというのは、私を酷く動揺させた。

「っっっ！？」

　せっかく落ち着いた鼓動が、また跳ねる。きっと顔も赤い筈だ。

　そしてこの目敏い少女は、私のそんな変化を逃しはしなかった。

「んん……？　なんかいつもと反応が違わない？」

「ち、違わない……」

　覗き込んで来るエミリアから顔を逸らした。

　いつもの私なら、くだらないと言わんばかりの冷ややかな表情で彼女を眺めていただろう。

「いやぁ、顔赤いでしょ？」

「き、気のせい……」

　あくまでも惚ける私を、エミリアの訝しげな視線が責める。

　彼女は、もはや趣味と言っても過言ではない程に、他人の色恋に興味を示す。年齢問わず、恋の話がそこにあるなら迷うことなく首を突っ込む。

　そんな彼女に夢の話などしてみようものなら、きっと総力を上げて私を恋の世界へと誘うだろう。

　夢の話だからは関係ない。エミリアにとっては、そこに恋の気配がすれば良いのだ。

「ま、何があったかは聞かないけどね。でもそっかぁ……」

　もっと追求されるかと思いきや、エミリアはすんなりと身を退いた。

　ほっと一息つき、原形を留めていないサラダを、無意識ながらもいじくった事を後悔しながら、一口口にする。

「マリーがようやく男の子の目を気にするようになったか……」

　そして噎せた。

「は、げほっ、ちょ、誰がよ！」

　吐き出すなんて事はしなかったけど、危なかった。　私の剣幕などどこ吹く風と、エミリアはスープを堪能している。

「いつもながら思うけど、ここのご飯って美味しいよね」

　今度はエミリアが態とらしく惚けた。

「何を勘違いしてるのか知らないけど、私は別に男子の目を気にしてた訳じゃなくて、ただ単に可笑しな様子を他人に見られてたのにちょっと動揺したっていうか、ぼんやりしてた時だったから不意打ち気味だったっていうか、だから」

「んーはいはいそうねー」

「それ絶対納得してないでしょう！？」

　私の抗議も何の其の。平然と食事を続けるエミリアに、私は歯を食いしばる。

　しかし、私はこれ以上強く異議を申し立てられない。

　何故なら、また私に向かって幾つかの視線を感じていたから。

　食事がまだ途中という事もあり、むしろ別に放置していようとも何の問題もない事に気づいて、再びサラダを食べはじめた。

「ま、別に男の子の目だけじゃなくても、私にとっては良い傾向だと思ったけどね」

　と言いながら片目を瞑る彼女に、私はなんとも言えない表情を返すしかなかった。

　エミリアが何を言いたいのかは、既に察する事ができている。まぁ、これも要するに色恋の話になるのだが。

　彼女曰く、私はこの学校においてとても人気、というか興味を惹かれる存在らしい。

『だって考えてもみてね。

　エリートである研究科に在籍しながら、身分は平民。しかも容姿は上等で、成績は上位ながらも誰もが尻込みしてしまうほど完璧って訳でもない。

　つまり貴女は、貴族にとっては手を出しやすい物件で、一般人にとっては手の届く高嶺の花って事。

　これで恋の一つもしないなんて、宝の持ち腐れどころか、世界に対する冒涜だと思わない？』

　とはエミリアの弁。

　勿論、私は魔術一筋だったから、欠片程の興味もなかったけれど。

　初めて出会った頃は、それこそうんざりするほど恋人を作れと勧められた。やがて私の人となりを理解してからは、如何にして恋の道に目覚めさせるか試行錯誤していたようだが。

　そんな経緯があって、いつの間に科は違えどこうして顔を合わせるようになり、多分、友人と呼んでも良いぐらいの仲はあると思う。

「いやぁ、でもホント大いなる一歩ね。このままゆくゆくは、百人の恋人を作って……」

　何やらエミリアが壮大な計画を立てている。壮大過ぎて、もはやそれは人としてどうかと思うけど。

「ずっとこのままだったら、メレトン魔術学校のアイドルは恋をしない、なんて七不思議が出来ちゃうところよ」

「……何それ？」

「あれ、知らない？

　えーっと、学校敷地内の何処かにある開かずの地下室でしょ、夜になると動き出す魔物の標本に、夜な夜な校内を徘徊する謎の影。

　あとは……、万年０点の少年が進級できる謎に、絶対ズレない教頭先生のカツラ、壊れてるのに誰も直そうとしないある教室のドア」

「……何それ」

　っていうか六つしかないし。

「そこに新たに、絶対に恋をしないアイドル！　って加わるかもしれなかったわ」

　それは不思議なのか？

　心の底からそう思ったが、あまりにくだらない事だったのであえて口にはしなかった。

「で、それは何処まで信憑性があるの？」

　最初の三つはそれっぽかったが、後の三つはどうでもよくないだろうか。

　絶対にズレない教頭のカツラって、要するに地毛って事じゃ……？

「さぁ。実際に見た訳じゃないしね。

　ただ、校内を徘徊する影は何人かの生徒が見たって言ってたらしいけど。後、少年は実在する」

　恐らく、影だって暗い場所で誰かを見間違えたか、光の加減で勘違いでもしたんだろう。

　少年に至っては、お金の力で簡単に説明がつかないだろうか。

「何が不思議なのかわからない」

「チッチッチ、わかってないなぁ。真実なんてどうでもいいの。こういうのは、未知で不思議なちょっぴりの恐怖を楽しむものなんだから」

　そういうものだろうか。

　研究科に属する者としては、未知なるものは己が知識で解け、が常識だから、知りたい事であるならば不思議なんて言葉で許容したりはしない。徹底解明が基本。

「やっぱり七つ目がないとイマイチ物足りないわね。何か面白そうなネタない？」

「……ない」

　……もしかして後半の三つって、エミリアが適当に混ぜただけ？

　尚も続くエミリアとの雑談は、その内容に呆れながらも、夢の話から遠ざかった事に内心ほっとするのだった。