死者を操る者

三度目の逢瀬

　誰もいない廊下。静まり返った校舎。皆が授業を受けている最中、私はとある人物を物陰から見つめていた。

　彼の名はベイルクーズ。かつて私の目の前で死闘を繰り広げた、得体の知れない人物だった。

　エミリアから別れてすぐ、私は研究科ではなく普通科に続く道を選んだ。それは勿論、彼の正体を知る為である。

　神具を退ける実力の持ち主でありながら、何故か普通科の非常勤教師であり、そして夜な夜な謎の男と戦っている。しかも美形。

「一体何処の小説の主人公かっての」

　ついつい零れた愚痴を聞くものは誰もいない。

　私は普通科校舎からやや離れた垣根の陰で、双眼鏡を手に標的の様子を観察していた。

　端から見れば変質者そのもの。こんな姿、他人には絶対見せられない。

　彼は非常勤という事から、今は担当する授業がないようで、校舎にある準備室で一人、雑務をこなしている。

　出来る事なら彼に直接問い質して詳細を知りたいところだが、素直に答えてくれるとは思わない。だからこうして悉に観察、調査し、彼の同行から真実の片鱗を垣間見る事が出来ないかと尾行している。

「ふ、あああぁ……」

　観察を始めておよそ二時間。彼は何処へ行くでもなく、ずっと準備室に篭ったまま。じっとしていると、溜まりに溜まった疲労と睡魔が、油断する私を夢の世界へと誘おうとする。

　その度に頭を振り、顔を叩いて気合いを入れ直し、なけなしの根気を絞り出して閉じそうになる瞼に力を込めた。

「寝るな私。寝たら死ぬぞ」

　社会的な意味で。

　白昼、垣根で双眼鏡を片手に眠る女学生。

　エミリアが言うには私は注目されやすいらしい。そんな私が姿を晒せば、良からぬ噂が広まるのは間違いない。いやむしろエミリアが喜々として噂しそうだ。

「負けてたまるかっ」

　いつの間にか始まった我慢（主に私が）比べは、終了時間未定で続くのだった。

　ガクッと肩を落とし、私は道を行く。

　合計約五時間に及んだ我慢比べは、私の敗北を持って幕を閉じた。

　得られた情報は皆無。というのは彼が、あの準備室から一歩も出ることなく昼食の時間が来てしまったからだ。

　午前最後の授業が終わりを告げる鐘が響くと共に彼は立ち上がり、校舎区画にある大食堂へと向かって行った。だから私も仕方なしに大食堂へ向かっているが、おそらく午後は観察を続けられないだろう。それは主に、私の体力、気力面での問題である。

「う……、ちょっと無理し過ぎたかな……」

　ただでさえ疲労状態にあるにも関わらず、眠気に抗って神経を尖らせていたのだから、その消耗具合は日々の生活の比ではない。できる事なら今すぐこの場に倒れてイビキを高らかにかきたいところだが、それをやってしまうときっと私は多くの何かを失う。

　だからせめて昼食を取ってから、早退届けを出して寮に帰ろう。

　今日サボってしまった授業や、午後から始まる授業文の遅れを取り戻すには更なる労力が必要となる。それを思うだけで疲労が一割増しに感じるのは、気のせいではないだろう。

　重い手足を引きずり、今日の昼食メニューを想像しながら、大食堂への道を歩く。

「見つけましたわよ！」

　そんな時に限って、聞きたくない声が私の耳に届いた。

　気怠い動作で声の方に振り返ると、肩までかかる金髪をロールさせた、翠色の瞳で私を睨む少女がいた。口許には不敵な笑みを浮かべている。

「朝から姿が見えず気になってましたが、こんな所にいらしたのね。何をしているかと思えば、授業も受けずに散歩とは余裕ですこと。貴族と違い、庶民は無駄に使える時間が多くて羨ましいですわぁ」

　鼻で笑ってそう告げる少女に、私は疲れもあってあえて無視して道を行く。

「ちょ……、ちょっとお待ちなさいな！　人が挨拶してるというのに無視するなんて、相変わらず貴女は礼儀がなってませんわね！」

　お前が言うな、と声を大にして言いたい。先ほどの言葉の中で挨拶となる単語はあったのだろうか？

　相手をするのも鬱陶しいこの喧しい少女は、名をラメラ・フェル・ハルウィントという。この国、フォーバーンで貴族をやっているらしい。

　らしい、というのはそもそも私が第三者から聞いた話しか知らないからだ。彼女が貴族なのかそうでないのかが重要だとは思っておらず、自ら進んで詳細を確かめていない。彼女自身の言葉を信じるならば、うんざりする程聞かされた自慢話から推測するに、かなり位の高い家柄のようだった。

　そんな身分の高い貴族様が何をとち狂ったのか、平民でしかない私に対しこうして何かにつけて話し掛けて来ては難癖を吹っ掛けてくる。初期の頃は理由もわからず戸惑ったが、エミリアに相談したところあっさりとその原因が判明し、あまりの馬鹿馬鹿しさに眩暈すら覚えたものだ。

「仮にも名誉ある研究科の生徒ともあろう者が、無断欠席などあってはならない事です。全く、これですから庶民というのは」

　腕を組んで諭す口調で話すラメラに、いつもなら売り言葉に買い言葉で嫌味の三つや四つぐらいは返してやるものだが、今の私はそれを行う気力がない。口を開くのさえ億劫なのだ。

　そんな私に気づいたのか、ラメラが帯びる気配が変わった。

「ちょっと貴女、酷い顔色ですわよ……？」

　その言葉に相当具合が悪い事を自覚した。

　彼女が私の様子を心配するぐらいなのだ。きっと今の私は凄い事になっているのだろう。

「ま、ね……。流石にちょっと疲れたから、今日はもう寮に帰る」

　不安がらせたくないから皮肉の一つぐらいは言ってやりたかったが、思考も鈍ってか上手く言葉が浮かばなかった。こうしている間にも、益々体から力が抜けていく錯覚すら感じる。

　何かおかしい。いくら疲労が溜まっているからといって、これ程急激に不調になるものだろうか。意識だけじゃない。手足までもがどんどん冷えていく感覚。

「あれ……、そういえば、こんな状況、過去にもあった……よう……な……」

　途端に視界が闇に覆われた。

「きゃああ！？　ち、ちょっと、どうなさったの！？　大丈夫ですの！？」

　大丈夫と答えたかったが、どうやら声すら出せない。頬に冷たい感触。ああ倒れたのか、と他人事の様に考えた。

「あ、あ、だれ、誰か！？　誰か手を貸してください！！」

　何であんたがそんな必死になってんのよ。

　裏返った声で助けを求める声を暗闇の中で聞き、失礼にもそんな感想を抱く。視界は無く、意識さえも何処か遠くにある様な私は、この異常事態を当然の様に受け入れていた。

　ラメラの必死な声が届いたのか、足音が私達の元に向かって来る。昼食時、大半の生徒が大食堂に向かったこの時間帯、まだ人がいるのは幸運だった。

「どうかしたのか？」

　その声が私にとって敵に等しい、ベイルクーズのものでなければ、だったのだが。

「あ、ど、どこの科の方か存じませんが、彼女を医務室まで運んで下さいませんか！？　具合が悪そうで、突然倒れたんです！？」

「……突然倒れた？」

　私の顔を覗き込む気配を感じる。

「なるほど……」

　視界が無いから、奴が一体どんな表情で私を見ているのかわからない。けれど、きっと人を小馬鹿にした様な、呆れ果てた様な顔をしているに違いない。

「彼女は私が運ぼう」

「で、でしたら私も付き添います！」

「必要ない。君は彼女の担当教員に事情を説明しておいて欲しい。心配せずとも、これはただの過労だ」

「わ、わかりましたわ……」

　ふわりと私の体が浮き上がる感覚。

　あ、持ち上げられたなと理解出来たが、こやつに抱えられていると思うと背筋が寒くなる。しかし指一本動かせない私は、それを一切の抵抗無くされるがままで受け入れなくてはならなかった。

「この愚か者で考え無しの馬鹿娘が……」

　私のすぐそばで小さな呟きが聞こえる。

　うるせー愚かで悪かったな、を最後の思考にして、私の意識はそこで一旦途切れてしまった。

　次に意識が覚醒したのは、何かの物音によってだった。幾度も耳にしたそれは、おそらくドアの開閉音。

　相変わらず体に力が入らず、瞼さえ開けない。体を支える柔らかな感触から、ベッドに寝ているのだと思う。

「この様な時に御呼び立て申し訳ありません」

　それはベイルクーズの声だった。不必要に畏まった声色に、らしくない気配。あの不遜な態度は何処にいったのか。

「気にしなくていいさ。次の授業はどうせ実技だし、出ても出なくても一緒だからね」

　返って来た声は、何処かで聞いた事のあるものだった。耳にするだけで、とても安心する声。

「それで、彼女はどうして？」

「は、おそらく魂の崩壊が始まった様です」

「早いね。予想よりずっと」

「心身共に負担をかけ過ぎたのだと思います。最近、ベルーディア様から戦い方を学んでいる様で……」

「あの人も手加減を知らない人だなぁ……」

　水面に浮かぶ様に揺らぐ私の思考の外で、そんな会話が行われている。幾つかの情報が耳に届くも、分析できる程思考が回らず、まるで夢でも見ている様だった。

「まぁ、ベルーディアさんは元々頼まれれば応じる構えだったから仕方ないんだろうけど。そうすると、やっぱり彼女は……」

「はい。表立った理由としては、あの夜が原因かと」

「……本当の理由はやはり僕かな」

「申し訳ありません。その様に意図しての発言ではなかったのですが……」

「あぁ、いや、気にしないでよ。僕の方こそそういうつもりじゃなかったからさ」

「はい……」

　気まずい気配が漂っていた。互いが互いを気遣い、そのせいで何処か噛み合っていないような、そんな気配が。

「それよりもまずは彼女の事だ。このままだと根本的な解決にはならないだろうし」

「彼女の精神は現在酷く不安定です。やはり、現状を維持し続けるとなると、今後もこの様な事態が頻発するかと」

「だよねぇ。流石に僕も、こう何度も意識のない女性の唇を奪うのは申し訳ないというか、心苦しいというか」

「では……」

「うん。彼女には事情を説明して、納得の上で自重してもらう事にするよ。やっぱり彼女にも、真実を知る権利がある」

　そっと、私の額が誰かに撫でられた。労る様に、慈しむ様に。

　夢に揺らめく私の意識が、一つの答えに辿り着いた。

　今まで私は、ずっとこの手を求めていたのだと。

「畏まりました。では、明日の夜に。私は準備をして参ります」

「頼むよ」

　それを最後に足音が一つ遠ざかり、部屋を出て行った。

　一人残った私の側にいる誰かは、その温かい手で冷たくなっている私の手を握った。

「貴女は真実を知ってどの様な判断を下すのだろうね。

　けれど僕は、例え憎しみの言葉であっても受け入れる。それが僕が出来る唯一の贖罪だから」

　悲しみと後悔に染まった言葉だった。

　夢の中で私はそれを否定し続ける。そうではないと。そんな事は決してないと。

「ふふ……、これもきっと罪だ。僕は貴女が、僕を決して憎みはしないと知ってる。僕が行ったのは、そういう事なんだから。

　……卑怯だね。とても卑怯だ。罪人にはお似合いの生き方だよ」

　彼が、自分自身を強く嫌っている。己の力を憎み、己の存在自体を疎んじている。

　それを否定し、慰めたいのに、私の体は指一本動かない。混濁する意識の中で、それだけを狂おしい程願っても、私の体には届かなかった。

「本当にごめんね」

　何一つ成し得ぬまま、唇に熱を感じた。

　そして行われるいつかの再現。崩れていた魂は彼の魔力を受けて蘇り、蘇った魂は肉体に生きる力を巡らせる。修復された命の玉座に、私の意識が引き戻されていく。

　薄れゆく意識の中で、私は彼の最後の言葉を辛うじて聞き届けた。

「貴女には全てを話そう。だから、もう少しだけさようなら。

　じゃあ、また明日……」

　そして私の意識は、完全に閉じていった。