閑話二：土方歳三 ～誠の旗、未だ胸に～
前章のあらすじ:土方は新政府軍の本格的な来襲に備え、諜報活動や要塞構築、兵力増強を独自に進める。
明治二年（1869年）三月。蝦夷地の雪は急速に解け始め、凍てついていた大地からは、微かに土の匂いが立ち上り始めていた。しかし、五稜郭を包む空気は、春の訪れとは裏腹に、依然として冷たく、張り詰めていた。陸軍奉行並・土方歳三の執務室も、その例に漏れない。質素な部屋には、刀掛けに立てかけられた愛刀・和泉守兼定と、壁に貼られた箱館周辺の防御陣地図面だけが、この部屋の主の性格を物語っていた。
土方は、窓の外に広がる、雪解けでぬかるんだ練兵場を、鋭い目で見つめていた。兵士たちが、ブリュネの指導の下、慣れない洋式操練に励んでいる。その姿を見ていると、彼の脳裏には、遠い過去の光景が、まるで昨日のことのように蘇ってくるのだった。
（……多摩の、あの百姓上がりの悪ガキが、まさか北の果てで、一軍を率いることになろうとはな……）
自嘲気味な笑みが、口元に浮かぶ。武州多摩郡石田村。薬屋の末っ子として生まれた自分が、幼い頃から憧れていたのは、ただひたすらに「武士」という存在だった。
喧嘩に明け暮れ、「バラガキ」（手に負えない乱暴者）と呼ばれた少年時代。行商を手伝いながら、各地の剣術道場に顔を出し、腕を磨いた。天然理心流の近藤周助の道場、試衛館の門を叩き、そこで生涯の盟友となる近藤勇、そして沖田総司、山南敬助、永倉新八、原田左之助といった仲間たちと出会った。
あの頃は、ただひたすらに剣の腕を磨き、仲間たちと語り合う日々だった。天下国家のことなど、まだ遠い世界の出来事のように感じていた。しかし、時代は急速に動いていた。黒船来航、尊王攘夷の嵐。自分たちのような、名もない田舎剣士にも、時代の大きなうねりが否応なく押し寄せてきた。
文久三年（1863年）、将軍・徳川家茂の上洛警護のために結成された浪士組への参加。それが、土方歳三と試衛館の仲間たちにとって、運命の転機となった。
（あの時の、京への道中の高揚感は、忘れられねえ……。これで、俺たちも本物の武士になれるんだと……）
しかし、現実は甘くなかった。浪士組はすぐに内部分裂を起こし、近藤、土方ら試衛館派は、芹沢鴨らと共に京に残留し、京都守護職・松平容保の配下として、「壬生浪士組」を結成する。後の新選組である。
そこからの日々は、まさに血風の中にあった。不逞浪士の取り締まり、暗殺、そして内部での粛清。土方は、組織をまとめ、規律を維持するために、冷徹な「鬼」とならねばならなかった。
「局中法度」。士道に背くこと、局を脱すること、勝手に金策を行うこと、訴訟を取り扱うこと、私闘を行うこと。これらに違反した者は、理由の如何を問わず、切腹。その厳しい掟は、土方自身が考案し、徹底させたものだった。
山南敬助の脱走と切腹。芹沢鴨一派の暗殺。伊東甲子太郎ら御陵衛士との分裂と、油小路での殲滅。多くの仲間が、あるいは敵が、彼の目の前で死んでいった。
（俺は、多くの血を流しすぎたのかもしれん……。だが、そうしなければ、新選組は生き残れなかった。あの狂瀾の京で、俺たちは、誠の旗の下に、武士として生き、武士として死ぬことを誓ったのだ……）
新選組の名を天下に轟かせた、池田屋事件。数に劣る新選組が、尊攘派志士たちの集会を襲撃し、多数を討ち取った、あの夜の激闘。近藤勇の「御用改めである！」の声、沖田総司の目覚ましい剣技、そして自分自身も、刀を振るい、敵を斬り伏せた。あの勝利が、新選組を、そして土方歳三を、時代の表舞台へと押し上げた。
しかし、栄光は長くは続かなかった。大政奉還、そして鳥羽伏見の戦い。最新鋭の銃砲を装備した薩長軍の前に、刀と槍を中心とした旧幕府軍は、なすすべもなく敗れ去った。
あの敗走の屈辱。淀千両松での奮戦も空しく、多くの仲間たちが斃れていく。大阪城へ退却するも、将軍・徳川慶喜はすでに江戸へ逃げ帰った後だった。
（慶喜公……。あんたに見捨てられたあの時、俺たちの幕府は、終わったのかもしれんな……）
それでも、土方は戦うことをやめなかった。江戸に戻り、勝海舟らと対立しながらも、新選組を再編成し、「甲陽鎮撫隊」として甲州へ出陣するも、再び敗北。
そして、流山での、近藤勇との最後の別れ。
「トシ……。後は、頼んだぞ……」
新政府軍に包囲された陣屋で、近藤は静かに言った。投降すれば、助命されるかもしれないという淡い期待。しかし、土方は分かっていた。新選組局長・近藤勇に、敵が慈悲をかけるはずがない、と。
（近藤さん……。あんたを置いて、俺だけが生き延びてしまった……。あの時、一緒に死ぬべきだったのかもしれん……）
その後悔は、今でも土方の胸を締め付ける。近藤勇は、板橋の刑場で斬首された。その知らせを聞いた時、土方は声を上げて泣いた。
だが、悲しみに暮れている暇はなかった。土方は、残った隊士たちを率い、北へ、さらに北へと転戦を続けた。宇都宮城の戦いでは、足を負傷しながらも指揮を執り、一時的に城を奪還する活躍を見せた。
そして、会津。京都守護職として新選組を庇護してくれた松平容保の籠る、鶴ヶ城。ここで、最後の抵抗を試みた。しかし、圧倒的な物量の前に、会津藩も、そして土方らも、力尽きていく。斎藤一ら、一部の隊士は会津に残り、城と運命を共にすることを選んだ。
（斎藤……。お前は、最後まで会津藩への義理を貫いたな……。それが、お前の武士道だったのだろう……）
土方は、榎本武揚率いる旧幕府艦隊と合流し、仙台へ、そして蝦夷地へと渡った。もはや、彼を突き動かしていたのは、幕府への忠誠心だけではなかった。死んでいった者たちへの思い。そして、最後まで自分についてきてくれた者たちを、無駄死にさせるわけにはいかないという、意地。
（ここで終わるわけにはいかない。俺たちが生きた証を、武士としての誇りを、この北の果てに、刻みつけてやる……）
蝦夷共和国の樹立。選挙で榎本が総裁に選ばれた時、土方は正直、面白くなかった。洋学かぶれのインテリが、国のトップだと？ 戦を知らぬ者に、何ができる？
しかし、彼は陸軍奉行並という役職を受け入れた。それは、自分の力が、この新しい「国」を守るために必要とされていることを、彼自身が一番よく分かっていたからだ。
共和国の運営が始まると、やはり榎本との意見の対立は避けられなかった。外交だ、国際法だ、開拓だ……。榎本の語る理想は、土方には空虚な言葉遊びにしか聞こえなかった。
（そんなもので、腹が膨れるか？ 敵が退くか？ 必要なのは、食い物と、武器と、そして兵の覚悟だ。それ以外に、何があるというんだ）
松前・江差での勝利は、土方の考えが正しかったことを証明したかに見えた。しかし、その後の物資不足と内部対立は、彼の苛立ちを増幅させた。
（やはり、榎本さんでは駄目だ。あの人は、甘すぎる。俺がやらねば……。この国を守るためなら、どんな汚い手を使っても……）
密偵の派遣、要塞の構築、兵の調練、そして、裏切り者の粛清。土方は、鬼になることを決めた。かつて、京でそうしたように。多くの者から恐れられ、憎まれることになろうとも、それが自分の役割だと信じて。
しかし、彼の心の奥底には、常に迷いがあったのかもしれない。本当に、これで良いのだろうか、と。
（伊庭の小僧……。あいつは、俺とは違う目で、物事を見ているようだな……）
遊撃隊の伊庭八郎。あの隻腕の若者は、不思議な魅力を持っていた。剣の腕も立つが、それ以上に、人を惹きつける明るさと、柔軟な思考力がある。榎本とも、自分とも、上手くコミュニケーションを取ろうとする。
先日の裏切り者の処遇に際して、一瞬二人は対峙した。新選組の猛者にも劣らない胆力と自分の意見を通す勇気を感じた。
（あいつのような男が、これからの時代を作るのかもしれん……。俺のような、古い時代の人間は、ただ斬り結ぶことしか知らん……）
時折、そんな弱気な考えが頭をよぎる。だが、すぐにそれを打ち消す。
（いや、まだだ。まだ、俺の戦いは終わっていない。この刀が、この腕が動く限り、俺は戦い続ける。それが、近藤さんや、死んでいった仲間たちへの、俺なりの弔いだ）
彼は、刀掛けの和泉守兼定を手に取った。ずっしりとした重みが、彼の覚悟を改めて確認させる。この刀と共に、いくつの修羅場を潜り抜けてきたことか。
（こいつが、俺の魂だ。俺が、武士・土方歳三である証だ）
窓の外では、雪解け水が、勢いよく流れ始めていた。それは、津軽海峡の氷が解け、新政府の大艦隊が、間もなくこの函館湾に姿を現すであろうことを告げていた。
（来るなら来い……。薩長の犬どもめ……）
土方の瞳に、再び闘志の炎が燃え上がった。それは、破滅へと向かう者の狂気か、あるいは、最後まで己の信念を貫こうとする武士の意地か。
彼は、部屋を出て、再び練兵場へと向かった。兵士たちに檄を飛ばし、自らも剣を抜き、型を示す。その姿は、厳しく、孤高で、そしてどこか悲壮感を漂わせていた。
（誠の旗……。あの旗を、もう一度、この北の空に……）
多摩のバラガキが夢見た、武士としての生き様。その終着点が、この蝦夷地になるのかもしれない。土方歳三は、己の運命を受け入れ、最後の戦いへと、その身を投じようとしていた。彼の胸には、色褪せることのない「誠」の一字が、未だ確かに刻まれていた。
（閑話二 終わり）
第六章：隻腕の剣士、明日への道
次をお楽しみに！
