サラとリュート

第７章 大森林

第190話 ミスティ

「――お花畑でるんるんしておいでよ。あは」

　ふざけた口調の幼女がサラを蔑んでいた。見下すのではない。弱き者を憐れむ、哀れみの眼差しだ。

　その屈辱よりも先に、サラは己の奢りを突きつけられ、情けなさに打ちのめされていた。

　龍神を従え、この世界最強と謳われる魔族を斃し――この勢いのまま宿願であるカザアナ討伐も果たせる。

　――そう、錯覚していた。

　だが現実は、無惨で容赦ない。サラは、カビを操る幼女の前にあっけなく敗れた。

「――――ッ！！」

「……ぐッ！！」

　嘆き叫ぼうとしても、声が潰えた。

　喉の奥、いや肺そのものが焼け落ちるように痛む。胞子が内壁に根を張りズタズタに裂いたのだろう。

　微回復機能を備えた白磁の鎧が絶え間なく光を放っている。これがなければ、とっくに命を落としていた。

（待て……誰に助けられた？）

「起きたの？　気分はどう？」

　耳に届いたのはカトリーヌの声だった。

「――最悪だ」

　サラは彼女を見ることなく、ただ天井を仰いだ。ここは……ドライアドの住まう家だろうか。

「……クエエ」

　傍らで、パトリシアが弱々しく鳴いた。

「すまない。心配をかけた」

　きっと、ずっと傍らにいてくれたのだ。忠義を労おうと手を伸ばすと、パトリシアが甘噛みをして抗議するように引いた。その先へ視線を向け――

「――なッ！！　カトリーヌ、その腕はどうした！」

　肘から先が、なかった。

「大したことないわ」

　まるで些事であるかのように笑ってのける。

　サラは言葉を詰まらせた。怒鳴りつけたのは心配ゆえだ。

　だが、その腕を失いながらも自分を庇い逃げ抜いたのは、よりにもよって彼女だったのだ。

　初対面の時から印象が悪く衝突さえした相手に、命を救われた。

　庇われてなお怒鳴った自分が恥ずかしい。

　その後悔は、言葉よりも重かった。

「ん～、サラをここまで運ぶ途中にね」

　軽薄な声とともに、ジャンが部屋へ入ってきた。ノックなどしない。手にはコップと水差し。

「気分はどうだい？　安心して。この水はドライアドちゃんがいま入れてくれたばかりだから」

　サラはコップを受け取ることもせず、深く頭を垂れた。

「ありがとう……私を助けてくれて」

「――ふん」

「ん～、礼ならカトリーヌに言いなよ。彼女が一番奮闘したんだから」

　サラはカトリーヌを見つめ頭を下げた。そして腰袋から小瓶を取り出す。

「気休めにしかならんがこれを」

「何？――お酒？」

「ああ、痛みが紛れる」

　コルク栓の匂いを嗅ぎながら中身を尋ねるカトリーヌに、サラがもう一度頭を下げた。

「――いいわ。戦場でのことだから」

　そういうとカトリーヌは栓を抜きくいっと呷ると、

「ちょ！これ凄い強いじゃない！！」

「？ドワーフの国の酒【火鉄】だからな」

　咽るカトリーヌを不思議がるサラ。「まったくもう」といいつつカトリーヌの顔は笑っていた。

その気遣いがサラの心を抉る。

（まだ私は、護られる側なのか）

　奥歯を噛みしめても、現実は覆らない。――ならば、

「すまない……。何があったか、教えてくれないか？」

　サラの問いに、ジャンは気安げに肩をすくめた。

「ん～、逃げるだけならわけないと思ったんだけどね。厄介なのが増えてさ」

「厄介……増えただと？」

「ん～。魔族がもう一人追加。みたいな？」

　カトリーヌの失われた肘先。

　血の滲む包帯を見た瞬間、サラの脳裏にぼやけていた景色の輪郭が蘇ってきた。

◇　◇　◇　◇　◇

　――あの時。

　カトリーヌと瀕死のサラを背負ったジャンは、崩れ落ちる森をただ前へと駆けていた。

　速度が出ない林冠を、ジャンは枝を裂いて突き進む。

　背後から、胞子を撒き散らしながら幼女が追ってくる。表情だけを見れば鬼ごっこの延長に過ぎぬが、その実、広がる光景は惨烈そのものだった。

　撒かれた胞子は大森林の巨木を次々に蝕み、千年を超えて生きた古木さえ根を腐され、軋みをあげて轟然と倒れていく。

「あは。早く逃げないと追いついちゃうよー。丸裸になっちゃうよー。たのしいねー。うれしーねー。あは」

　感情の底を見せぬ笑みのまま、ミュコラは迫る。

「ジャン、迎え撃ちますわ！」

「ん～。どーやらそれしかないみたいだね」

　二人は正面の大樹を蹴り、左右に分かれた。

「唸れ！　【極光の弓矢(アルテミス)】―炎(リャマ)―」

　カトリーヌの指先に嵌められた指輪が紅く閃く。

　現れた魔弓が木々を照らし、炎の矢が胞子雲を射抜き、吹き飛ばしていく。

　一筋の光が音を置き去りにした、その刹那、幼女を貫いた。

　――だが、奇妙なことにミュコラは避けようとすらしなかった。

「ひどいなー。お顔がなくなっちゃったよー。あは」

　顔の半分を失っても、笑っていた。

　そのあまりの異様さに、カトリーヌの喉が凍りつく。

「ん～。ならこれはどう？――【影の踊り子(シャドーダンサー)】―影縛り―」

　ジャンが抜き放ったのは、影を媒介に斬撃を届かせる魔剣――【影の踊り子】。

　だが斬撃は影をすり抜け、甲高い音を響かせて地を穿った。

「お兄さん、どこ狙ってるの？　もしかして、へたっぴさん？あは」

「ん～。どうかな、狙い通りだと思うよ。じゃあね」

　顔の欠損を気にも留めず、ジャンは軽やかに笑って踵を返す。その背に胞子が振りまかれようとした瞬間――

「ありゃ、これは動けないね。すごいすごーい！　どーなってるの」

　感嘆するばかりで焦りの欠片も見せない。狂気じみた応酬が場をさらに歪めていく。

　立ち去ろうとしたジャンの頬に、一滴の水が落ちた。

　だが、大森林の林冠は分厚い。雨粒が地上に届くはずがない――その不審が足を縫いとめる。

　直後、カトリーヌがサラごと彼を突き飛ばした。

　転がり泥に塗れたジャンが顔を上げると、そこには水で形づくられた巨大な獣の顔があった。

「えっぐ……ミュコラちゃん、ごめんなさい。わだす、また失敗しちゃった。腕しか噛めなかった……」

　巨木の影から、水色の長髪を濡らした少女が現れる。泣き腫らした赤い瞳にさらに大粒の涙を浮かべ、裸足のまま近づいてきた。

「――ぐッ！」

　カトリーヌの美貌が苦痛に歪む。左腕は噛み千切られ、血が滲み落ちていく。

「もー、ミスティちゃん泣かないの。あなたが使えないのはいつものことだから、誰も期待してないよ。あはは」

　ミュコラは彼女の頭を小馬鹿にするように叩いた。

「さぁ、存分に遊んでね！　あは」

「ぐすん……今度は上手くやるから……」

　嗤う幼女と泣く少女。異様な二人の魔族が、ひたりひたりと歩を進める。

「――ふん。【極光の弓矢(アルテミス)】―土(ティエラ)―　散！」

　カトリーヌは血を滴らせながらも毅然と立ち、ないはずの左手に魔力を滾らせ腕を構築すると、すかさず弓を構えた。矢が幾筋も奔り、土壁が展開して視界を覆う。

「舞え！【影の踊り子(シャドーダンサー)】―影走り―！」

　ジャンの声が響いた瞬間、三人の姿は霧のように掻き消えた。

　残された地面には、かすかに残る足跡。

　その跡を指先でなぞり、ミュコラの口端が不気味に吊り上がる。

「逃げても無駄ですよ。無駄無駄。“印”つけちゃったからね。あは」

「――ぐすん。ミュコラちゃん、また悪い顔してるよ」

　青白い胞子が雨のように降り注ぎ、枯れ木の枝を揺らす。

　その下で響くのは、幼女の笑い声と少女のすすり泣き――

　不気味な二重奏が、森の闇にいつまでも木霊していた。

　◇　◇　◇　◇　◇

「ん～。ボロ負けだったね」

　ジャンが肩を竦めて息を吐く。軽口に聞こえるその声音も、背に滲む汗と乱れた呼吸が戦いの苛烈さを物語っていた。

　サラは唇を噛み、握った拳を膝の上に叩きつける。悔しさを押し殺しきれず、肩が小さく震えた。

「――ザッ……サラ。はぁ。き、聞こえますか？」

　突然、耳に付けた魔道具『風の音』が震え、ノイズ混じりの声が流れ込む。

　リュートだった。

「こちらサラだ。聞こえている」

　上体を起こし、息を整えながら応答する。

「よかった……ぐっ！？　無事だったんですね」

「いや、私とカトリーヌがやられた。カトリーヌが重傷だ。リュート、一旦戻れないか？　彼女を治療したい」

　サラは横目で、血に濡れたカトリーヌの腕を見やった。彼女は意地で平静を装っているが、青ざめた顔が限界を示している。

「――えっ！　すみません。こちらも人形を操る魔族に攻撃を受けて、今は里の生き残りを連れて移動しています」

　リュートの声が強張る。背後で木々を踏み荒らす足音や悲鳴が混じり、緊迫した状況がそのまま伝わってきた。

「なに！　同時に魔族が三人も襲来しているのか！」

　思わず立ち上がり、サラは壁を拳で叩いた。乾いた衝撃音が室内に響く。

　数を増す魔族に、リュートでさえ敗走を余儀なくされる――事態の深刻さは疑いようもなかった。

　――だが、悪夢はそれで終わらなかった。次のリュートの一言が、事態をさらに深淵へと突き落とす。

「い、いえ、襲来している魔族はあと一人。計四人です。僕とセイラが重傷を負っています」

　膝が崩れ、視界が白む。声すら出ない。

　心の弱さが吹き出し、闇となって襲いかかる。

　それでもサラは大剣【龍輪骸】を見つめていた。

　沈み続ける闇の底で、ただその一点だけを。