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プロローグ

「お前はもう必要ない」

　パーティリーダーのレオンが冷たく言い放つ。

「えっ？」

　俺は一瞬驚いた。しかし、ついにこの時が来たかという諦めも湧く。

　なぜなら俺は、ブサイクだからだ……

　俺の名前はウォールド・ブルーム。

　大柄でポッチャリ体型。顔は一重の小さな目に団子鼻、太い唇。一言で言うとゴブリンっぽい顔だ。

　目の前でニヤついているイケメンとは大違い。その周りに立っている美人三人は、俺を見向きもしない。

「じゃあな、あばよ」

　レオンはそれだけ告げると、女たちを連れてギルドを出ていった。

　俺はしばらく呆然と立ち尽くす。

　理由はなんとなく分かった。先日加入した新メンバーだ。盾持ちのナイト職はタンクも出来る。しかもエルフの超美人。

　タンク職の俺は用済みになった。そういうことだ……

　◆◆◆

　ギルド内を見回す。冒険者で賑わっているが、俺に目を合わせる者はいない。

　タンク職は余り気味。しかも俺は女性ウケが悪い。

　それでも俺は諦めるわけにはいかない。声をかけてみる。

「悪いな、他を当たってくれ」

「なに？　近づかないでよ！」

　分かりやすい拒絶。そのうちギルド内から冒険者はいなくなった。

　仕方がない。一人で討伐に出るしかない。

　◆◆◆

　森の中を一人で歩く。腕には剣と盾。

　自分で言うのも何だが、俺は弱い。頑丈なだけが取り柄で、攻撃役がいなければ何も倒せない。

　数回の戦闘の末、俺は傷だらけで逃げ続けていた。気がつくと、見知らぬ場所だった。

「どうしよう……迷っちまった……」

　喉が渇く。汗が傷に滲みて痛い。

　歩き続けていると、どこからか水の匂いがした。耳を澄ますと、かすかにせせらぎが聞こえる。

「助かった……」

　音のする方へ向かうと、開けた場所に出た。

　綺麗な水をたたえた泉。水面がキラキラと輝いている。

　俺は夢中で水を飲んだ。生き返る。

　しかしそれもつかの間、水面に現実が映し出された。

　傷だらけで腫れ上がった、俺の顔。

　情けない。俺は一人じゃ何も出来ない。

　つくづく自分が嫌になる。

「はあああああ……」

　ため息が重なった。……重なった？

　顔を上げると、近くの倒木に男が座っていた。

　立派な装飾の白いローブ。しかし容姿は――俺が言うのも何だが――お世辞にも良いとは言えない。

　落ち窪んだ目、コケた頬、いびつな鼻に尖った顎。とても貧相な顔だ。

　じっと水面を見つめて、何か思い悩んでいる様子だった。

　こんな森の奥に武器も持たず男が一人。普通なら警戒する。

　でも、その寂しそうな姿に自分が重なった。

「大丈夫ですか？　こんな所で何を？」

　俺は声をかけた。

　男は俺に目を移し、ゆっくりと口を開く。

「君こそ、こんな所で何してるの？」

「特に何も……」

「そっか……」

　男は再び水面に視線を戻す。

　居心地が悪くなって、俺は何か話すことにした。

「立派なローブですね……」

「立派なのはローブだけだよ……君こそ立派な体格じゃないか」

「顔はダメですけどね……おかげで一人です」

「……その気持ち、分かるよ……僕もずっと一人ぼっちでさ……」

「じゃあ、今だけは二人ぼっちですね」

「ふっ、面白いこと言うね……それにしても傷だらけだ」

「こう見えて弱いんです。一人だと満足に狩りも出来なくて」

　俺は顔を見せて笑ってみせる。頬の傷が少し痛んだ。

　森の中で道に迷い、正体も知れない男と話している。不安なはずなのに、なぜかこの男を放っておけなかった。

　何かに心を痛めている様子だが、踏み込むわけにもいかない。

　何かきっかけはないかと考えていると、鞄の中に母が持たせてくれた弁当があることを思い出した。

「これ、食べますか？　母さんが作ってくれた弁当です」

「ああ、いただくよ……」

　俺は二個あるサンドイッチの片方を渡した。

　一口食べる。優しい香り、ほんのりとした甘さとふわふわの食感。母の愛情が伝わってくる。

　男は食べながら涙を流し始めた。

「うっ、美味いなあ。これは美味い、うっ、うっ」

「ううっ、母さんはいつも俺のために……うっ、うっ。なのに……うっ、うっ」

　俺も釣られて涙が溢れる。色々な感情が押し寄せてくる。

「ああ、僕もこんな美味しいもの作ってもらいたいなあ……ううっ」

「誰も僕のことなんて……ううっ」

　森の中の美しい泉。その水面に、ブサイクと貧相から落ちる、涙の波紋が交差していた。

　◆◆◆

「美味しかった。本当に！　ありがとう、少しやる気が湧いてきたよ」

「それは良かった。母も喜びます」

「そうだ、これを君にあげる。僕が作ったものなんだけど、何か役に立つといいな」

　男は数枚のカードを差し出してきた。

　受け取って見ると、カードには『スキル名称』と『効果』が美しい文字で記されている。

　何気なく裏返すと、手書きの文字があった。

『ボツ理由：チート過ぎる』

　……チート？

「これ、何ですか？」

「スキルカードだよ。異世界からの転生者に渡すとか言われて作ったんだけどね」

「没だって突っ返されちゃってさ。せっかくの力作なのに、もったいないよね」

「良かったら君が使ってよ」

「あ、ありがとうございます……」

　異世界？　転生者？　何だかよく分からないものを貰ってしまった。

　困惑する俺に、男は両腕につけていた腕輪の片方を外して差し出してきた。

「これは絆の腕輪って言ってね。前にプレゼントしようと思って作ったんだ」

「受け取ってもらえなかったけど……」

　男は空を見上げて遠い目をする。

「これを身につけていれば、相手を思い浮かべるだけで話ができるんだ」

「持っていてくれないかな？　君とは気が合いそうだし」

「そうだ、名前を聞いてなかったね。君は？」

「俺の名前はウォールド・ブルームです」

「僕はファブリウス。ファブって呼んでくれていいよ」

　そう言ってファブは手を差し出してきた。そして俺たちは固い握手を交わす。

「ありがとう、ファブ」

「また会おうね、ウォールド」

　ファブはそう言って手を振り、泉へと歩いていく。

　そして――光と共に、泉に沈むように姿を消した。

　水面に波紋と淡い光だけを残して。

「転移魔法……？　見た目によらず、凄い魔法使いなのかもな」

　俺は泉を後にした。

　手にはスキルカードと絆の腕輪。

　後にこれが、俺の運命を大きく変えることになる。