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牡丹棚②

「……トウコ。ちょっとこちらへ」

やっかいな人が寝落ちしたところで、陛下がそう言って自分の隣を指さした。

私は立ち上がって卓の向かいへ移動する。

腰を下ろすと、陛下は前を向いたまま固い声色でたずねてきた。

「その……くろまるというのは、一体どういう奴だ」

「くろまる、ですか？」

「そうだ。わたしのことではなく、元の世界の方だ」

言い切ると、まるでひと仕事終えたようにほっと息を吐いて、酒杯に口をつける陛下。

……なぜ今それを聞く？

さっき私が日本について力説したせいで、陛下も元の世界に興味がわいたのだろうか。

「そうですね。くろまるは……ギャップのある奴というか。普段は素っ気ないんですけど、台風とか雷の音が苦手で。そういう時だけ膝の上で甘えてくるんです」

名を呼んでもそっぽをむくし、餌やオモチャを与えてもめったに喜ばない。いつもはそんなふてぶてしい猫なのに、台風の日だけは丸くなって震えて、どこを触ろうが引っ張ろうが私のそばを離れない。

そのギャップがかわいい猫で、こうして話しながらも自然と笑みがこぼれてくる。

「……」

しかし話を聞いた陛下は何も反応せず、こちらを向きもしない。

ただゆっくりと、手にしていた酒杯を卓に置いた。

「……？」

少し怒っているような、緊張感のある空気が私たちの間に流れた。

すると、いきなり陛下の身体が横にぐらりと揺れ、私の膝の上に倒れ込んだ。

「───ど、どうしたんです！？体調悪いですか？」

突然のことに私は両手を上げながら慌てふためき、周囲を見回した。

今もどこかにいる陛下の護衛を呼ぼうとしたが、人が多すぎて一体どこにいるのかわからない。

酔ったのか、急病か？

はたまた毒か、それともスナイパーによる狙撃？

「……何でもない」

倒れたまま陛下が小声でつぶやいた。

目元は髪で隠れて見えないが血色は良く、急病という感じはなかった。

「じゃあ、起きられます？」

正座したまま恐る恐るたずねると、太ももの上で頭が左右に揺れ動く。

うわ言のような声が、唇のすき間から漏れてきた。

「わたしは……だめなのか」

「……？」

「くろまるには、許したのに……」

「……」

いつの間にか講談の声は止み、次いで琴の音が聞こえてきた。

がやがやと騒がしかった場内が、徐々にしっとりとした空気に包まれていく。

「……あ、」

私はようやく己の過ちに気づいた。

さっきから心が落ち着かないせいで、大事なことを言い忘れていたのだ。

下の階へ目をやると、琴の奏者の背後で黒子（スタッフ）が慌ただしく動いている。

おそらくこの次が『蘭王妃伝』なのだろう。

奥で突っ伏している男をそろそろ起こさねばならない。

まさに八方塞がりな気分だったが、とりあえず両腕を下ろした。

それから紫雲さんの方を見て、動きがないのを確認する。

陛下の前髪を指でかき分けると、ぎゅっと目をつむった顔が現れた。

私は申し訳なさを込めてささやく。

「あの……猫なんですよ」　

目を閉じたまま、思春期の少年のようなぶっきらぼうな声が返ってくる。

「……わたしは猫ではない」

「いや、くろまるが猫なんです」

「だから違うと」

「飼ってた猫の名前なんです！くろまるは」

声を抑えつつ語気だけ強めると、陛下はハッと目を開く。

「……」

丸い瞳で私の顔を見上げ、しばらく見つめたあと、ゆっくりと上体を起こした。

そして何事もなかったように姿勢を正し、酒杯を口へ運ぶ。

……さすが一国の主だけあって、鋼のメンタル。

「……すみません。人の名前だって嘘ついてました」

私は座ったまま軽く頭を下げてから、元の席へ戻ろうと立ち上がった。

しかし腕を掴まれる。

「……顔を、見られたくない」

視線を落とせば、うつむく陛下の前髪のすき間から小さなホクロが覗いている。

私はその場にすとんと腰を下ろした。

見られたくないという気持ちは正直、私も同感だ。

今は顔にどれだけ力を入れても、口元が不格好にゆがんでいく。

この状況で一体誰が笑わずにいられるだろうか。

「あの、どうして突然くろまるのことを？」

互いの顔を見ぬよう、私たちは前を向いたまま話した。

「わたしと……似ていると言っていたから。お前がわたしを、どういう人間だと思っているか知りたかった。それだけだ」

「そう、ですか……」

恥ずかしさで、話の内容はほとんど頭に入ってこなかった。

陛下の酒杯が空になっていたので、私は卓の真ん中に置かれた酒器へ手を伸ばす。───が、持ちあげると軽い。

……おかしい。さっきまで半分くらい残ってたのに────

私はいまだ卓に突っ伏している“やっかいな人”の頭に視線を送る。

その時、場内に拍手の音が響いて下の階が少し暗くなった。

演奏が終了したようだ。

私は紫雲さんをゆすり起こす。

「……あれ、トウコさん場所移動したんですか？」

紫雲さんは顔を上げるなりそう言った。

「はい。あっちだと舞台に背中向けちゃうので、ここの方が見やすいかなと」

「じゃあ私がそっちへ行きます」

紫雲さんが立ち上がり、私たちの向かいへ移動する。

他の客の目が気になる所ではあるが、さすがに『蘭王』がはじまれば皆舞台に集中するだろう。

「……やっぱり呑んだんですね？顔赤いですよ」

紫雲さんは頬づえをつき、唇の端に笑みを浮かべながら私に向かって言った。

「まあ、少しだけ……」

この人は、私が呑んでも赤くならないことを知っている。

私が固い笑顔で返すと、下の階がぱっと明るくなった。

気づけば１階席は客でごった返している。満員御礼だ。

紫雲さんは身体ごと舞台の方へ向きを変え、私は彼の背中越しに舞台を見下ろした。

今夜の目玉公演、『蘭王妃伝』の幕がついに開く────