任務：賢妃に御簾を上げさせよ③
────翌日
私は何度目かになる東櫻宮を訪れた。今日は紫雲さんも一緒だ。
私1人の時は尚子様も顔を見せてくれるのだが、今日の寝台にはやはり薄絹の帳が下りていた。
寝台に向かって最前に私、後方に紫雲さんが控えている。
帳の奥にちょこんと座る尚子様は、緊張でいつもより体を固くしているのが見てとれた。
「本日は陛下から文を賜りましたので、代読させていただきます」
私的な手紙とはいえ、国王陛下からの言葉。
私たちの周りには屋敷中の侍女が集まり、その様子を固唾をのんで見守っていた。
「読み上げます────」
自分で書いた手紙を自分で読み上げるのはちょっと恥ずかしい。
けれどこれは全て陛下のお言葉だ。
一晩かけて陛下をこってり絞り、絞りに絞って絞り出たお言葉だ。
そう自分に言い聞かせ、背筋を伸ばす。
「“橘賢妃
翻訳者のトウコから、貴女の話をうかがいました。
失礼かもしれませんが、恥ずかしがっておられるあなたを想像すると、私はとても………自分のことのように感じます。"」
帳の向こうで、伏せられていた尚子様の顔が上がった。
侍女さんたちも大きく瞬きしながら顔を見合わせる。
「"私も昔から、屈強な兄弟や側近たちと比べ体が小さいのが悩みです。話しも上手くない。
会えば貴女をガッカリさせてしまうでしょう。
ですがそうならないように努力しています。よく食べ、苦手な運動も。
そして今はトウコに叱られながらこの手紙を書いています。"」
寝台の側で通訳の道子さんがふふふと笑った。
それを合図に部屋には朗らかな笑い声が広がる。
「"文は何度でも書きます。突き返されても、叱られてもあきらめません。
いつか私の努力が実を結んだら、どうか目の前の御簾をほんの少し上げてくださいませんか。
すぐに顔を見せる必要はありません。
いま私の顔は、トウコに叩かれ赤く腫れていますので。”」
今度は紫雲さんがくすりと笑う声がした。
きっと陛下の顔を思い出しているのだろう。
「────以上です」
帳の中から声は聞こえなかった。
私は手紙を丁寧に折りたたむ。
「この文、お渡ししてもよろしいですか」
問いかければ尚子様はこくりとうなずいた。
私は帳をそっと開き、手紙を差し入れる。
「………わたしも」
「はい？」
「私も、文を書くわ。代筆をお願いできる？」
「……はい」
隙間から見えた尚子様の顔は、この国の女官から施されたという覇葉国風の化粧をしていた。
眉は細長く整い、目の周りは鮮やかな紅色で肌の白さがいっそう際立つ。
額には白い梅の花钿が描かれ、花弁の真ん中には真珠があしらわれている。
以前よりずっと艶やかな女性になっていた。
視線を落とし、寝台の上に置いた手紙を見つめる尚子様。
その陶器のように滑らかな頬は、ほんのり上気し桃色に染まっていた。
＊ ＊ ＊
東櫻宮を出る頃にはすっかり日が暮れていて、肌寒さに私たちの足は自然と早くなる。
「何ともまあ。陛下らしい、悪くない文でしたよ」
紫雲さんの「陛下らしい」という言葉には、「アイツらしい」とでも言うような温かみがあった。
私はあの手紙を書いた夜を思い出しながら歩く。
「……こういう場合、『恥ずかしがる貴女を可愛らしく思います』というのが決まり文句なので、初めはその方向に持っていこうとしてたんです。けれど陛下と話しているうちに、それじゃあないなと気づいて」
横を歩く紫雲さんが、驚いたように足を止め私の顔を見た。
つられて私も立ち止まった。
「陛下の魅力はそこじゃない。体裁の良い言葉で相手を褒めるよりも、その人の痛みに寄り添える方なのだと思いました。……あと、意外とユニークですよね」
「……そこに気づけるとは、なかなか」
そう笑いながら再び歩き出した彼を私は追う。
２人の距離は少しずつ、確実に近づいている。
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