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宦官の粛清①

とある夏の昼下がり。

鳳凰宮の窓ぎわに立ち、外の景色を笑顔で眺めるレイカ。

背後に立つ黒翠がレイカの額(ひたい)にそっと手をかざし、強い日差しからあるじの目を守っている────

そんなふたりの日常を、宮廷画家が手遊びに描いた姿絵がある。

ゆらめく燭台の火に照らされると、あの頃の記憶が鮮やかによみがえった。

レイカは絵を持ったまま、手を燭台へとかざす。

紙に火が点くと、またたく間に燃え広がった。

炎に飲み込まれたふたりの姿はぐにゃりと歪み、溶けて混ざりあい、灰煙となって舞い上がっていく。

「王妃さま……よろしいでしょうか」

煙を見上げていたレイカの背後で、瑠璃がためらいがちに声をかけた。

「なに？」

「袁長官から荷物が届いております。その、例の罪人……の家宅捜索で……」

「無理に言い方を改めなくてもいいわ」

そう言うと、瑠璃は緊張した面持ちをゆるめて言いなおした。

「師範のご自宅に残されていた遺品です。例の呪詛人形以外で、事件に関係しそうなものは無く、これらを処分するかどうか判断を仰ぎたいとのこと」

黒翠は都に家族がいない。

他に頼るべく親族もなく、行くあてのない遺品が、かつて仕えていたレイカのもとへと流れてきたらしい。

「ご覧になるのが苦しければ、私の方で確認いたしますが」

「いいわ。見せてちょうだい」

卓の上に運ばれてきた品は、見慣れた法衣が数着に、使い込まれた筆記具と書物、数珠などの仏具。そして小ぶりな陶器の壺と、黒漆の小物入れであった。

「これだけ？」

国随一の権力者とは思えないほどの少なさにレイカは驚く。

「はい。御史台の話によれば、捜査の際、家はほぼが(・)ら(・)ん(・)ど(・)う(・)状態だったそうです。しかも使用人にはあらかじめ暇を出していたようで……。近いうちに自分が捕らえられるのを見越していたのでしょう」

「すべて見越していたのに、証拠の人形は残したのね……」

レイカはため息をつく。

そこまで読めていたのなら、証拠を隠滅し、貴妃の話がすべて妄言だと言いくるめることもできただろう。

なぜそうしなかったのか。

多くの疑問は残るものの、今さらあの男の心中をはかることは、精神の無駄遣いだと諦めた。

「これは何かしら」

質素な品々の中で唯一、つややかに光る漆の入れ物に目がとまる。

それは長方型の蓋付きで、表面には花びらのような窪みが入っている。蓋の中央には赤と白で描かれた花の模様があり、どちらかといえば女子(おなご)が好みそうな品であった。

レイカは蓋をそっと開ける。

「……」

現れたのは、茶褐色の動物の毛でできた細長い塊であった。

「これは……むかし王妃さまが着けておられた尻尾(しっぽ)の佩飾(はいしょく)では？」

レイカは神妙な面持ちで佩飾を手にとった。

なつかしい感触。それは間違いなく、かつて自分が黒翠へ贈った尻尾(しっぽ)だ。

信頼の証として渡したが、受けとった黒翠は迷惑この上ないという顔をしていた。

「なぜ師範がこれを？」

「……さあ。知らないわ」

首をかしげる瑠璃の隣でレイカは冷たく吐き捨てる。

そして佩飾を箱に戻し蓋をした。

「たいしたものは無さそうだし、みな処分して」

「はい……」

瑠璃は悲しそうに返事をしたきり、その場で立ち尽くしている。

「どうしたの？」

「申し上げるか迷っていたのですが、じつは……師範は亡くなる前日の夜、とつぜん鳳凰宮(ここ)をたずねてきたのです」

「いったい何の用で？」

「いえ特には。ただ、『王妃さまの様子はどうか』と。夜も深かったので、すでにお休みになっていると伝えると『今後もよく仕えよ』とだけ言い残して帰ってゆかれました」

「そうだったの……」

「その夜だけではありません。師範は昔から、いつも王妃さまを気にかけておられて────」

「瑠璃」

言葉にだんだんと熱がこもる侍女を、レイカは低い声で呼んだ。

「冷静になりなさい。黒翠が本気でわたしを案じていたのなら、わたしの大切な人たちを奪ったりしない。あの男がわたしを常に注視していたのは、ただ監視して支配するためだったのよ」

彼の細かな気づかいを、心からのものだとかつてはレイカも信じていた。

だが本当はそうやってレイカを孤立させ、唯一の味方のふりをして依存させ、マインドコントロールしていたにすぎないのだ。

そんな過去の自分と、目の前で今なお黒翠を信じようとする瑠璃の姿が重なる。

気持ちは痛いほどわかるが、わかるからこそ、それに囚(とら)われ傷ついてほしくない。

「だけど黒翠は間違いなく、わたしが出会ったなかで最も賢い人間よ。あの知識量や洞察力の前では、どんな老臣たちも敵わなかった。それがどうしてあんな、復讐なんかに縛られて、身を滅ぼしてしまったのかしらね」

覇葉国では、黒翠の手腕のおかげで数々の改革が遂行され、国王の不在という窮地を忘れさせるほど発展した。

レイカにとっては極悪人でも、この国にとってはむしろ英雄だったのかもしれない。

そうして個人的な感情を棚に置けば、惜しい人材だとレイカも思う。

「あの……医学の観点から、ひとつお話ししても？」

そう切り出した瑠璃に、今度は腰をすえて向き合おうと、レイカは椅子にかけた。

「あの狂気的な行動の一因は、師範のお体にあったのではと思うのです」

「体に？」

告げられたのは、思いがけない内容だった。

「はい。師範は幼少期に宦官となりました。本来、男の身体は陽の気、女は陰の気で満ちております。しかし去勢された男は自ら陽を作り出せず、心身の均衡が崩れます。女も月の障りや妊娠によって心が不安定になりますが、宦官はその状態が生涯続くようなものです」

「ああ、そういうこと……」

小難しかった話がだんだんと腑に落ちてくる。

この場合の陰陽とは、男女それぞれのホルモンといったところだろうか。

「ですから宦官は、何かにひどく執着したり、物事を悲観したり、突然怒り狂ったり。自分を抑えられなくなることが度々(たびたび)あるそうです。そうした鬱憤(うっぷん)を、普通は酒や博打(ばくち)、暴力など、手近なもので発散させます」

古来より宦官の間には厳格な階級(カースト)が存在し、富や出世への執着も強い。嫉妬やいじめは女同士よりも酷いという噂もある。

人々が彼らを「異形の存在」「怪物」と揶揄(やゆ)するのは、単に身体的特徴だけではなく、その心の歪みも一因なのだろう。

「しかし師範には学があり、そういう安易なものには走れなかった。その代わりに自分を陥れた者たちへの遺恨に囚われ、暴走してしまったのでは、と」

行き場を失った憎悪は心の中で増幅し、有能さを牙(きば)へと変えた。

そうして一人の青年が、復讐に燃える悪鬼へと変貌してしまった────瑠璃はそう言いたいのだ。

「もし黒翠が男のままだったら、こんなことにはならなかった……かもしれないわね」

だとすれば彼自身も、自分の中の悪鬼を持て余していたのかもしれない。

レイカは視線を落とし、燭台の下で燃え残った絵の欠片に目をやる。

過去はやり直せない。

あの悲劇を二度と起こさせないために、自分には何ができるだろうか。