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悪夢⑥

「まってくださ……」

むなしく伸ばされた瑠璃の手から、すり抜けるようにレイカは進んだ。

石張り床に剣先を擦らせながら、室内扉を抜けて隣室へうつる。

鋭い視線の先では、鎖に繋がれた悪鬼が待ちかまえていた。

───沙羅、咲羅、韋王妃……それに陛下

守れなくてごめんなさい。

わたしが今、敵(かたき)を討つわ……。

今ここでせずとも、あの端正な顔は明日にでも首から斬り落とされ、城外に晒されていることだろう。

だからこそ、レイカはここでやらなければならなかった。

あの男の息の根を止めるべき人間は、自分しかいないのだから。

黒翠は、レイカが目の前まで来るとゆっくり面(おもて)を上げた。

静かな瞳でレイカをとらえると、覚悟を決めたようにまぶたを下ろす。

レイカは剣の柄を両手で握りしめる。

もはや未練も情もない。

ふたりの悪縁を今、ここで断ち切るのだ────

「ははうえ……」

背後で息子が呼ぶ。

まるで幼子にかえったような、不安げな声で。

気持ちがゆらがぬよう、前を向いたまま応えた。

「大丈夫よ、青冥……」

あなただけは守ってみせると決意を固める。

母として、この国の王妃として、大罪人に鉄槌(てっつい)を下さねば。

しかしその瞬間、目の前で黒翠がはっと瞳を開いた。

レイカの声に反応したのだ。

その表情には、驚きと動揺が浮かんでいる。

「あっ……」

視線が交わり、レイカの手から剣がすり抜けた。そのまま金属音を響かせ床に転がる。

思い出してしまったのだ。

目の前の男と息子をつなぐ、誰にも言えない“秘密”を。

そして悟った。

この縁は断ち切れない。

たとえここで黒翠の四肢を斬り落とそうと、他人には戻れない。

息子には、この男の影が一生つきまとうのだから。

「ごめん、なさい……っ」

その場で膝をつき涙声を漏らすレイカ。

「青冥……」

「母上、どうしたのですか？」

心配した青冥がレイカのもとへ駆け寄ってきた。

愛しい息子の背にレイカは両腕を伸ばし、すがるように抱き締めた。

「許して……青冥……」

いつかその時が来たら、真実を告げるはずだった。

しかしその“いつか”は永遠に失われたのだ。

「許す？いったい何のことですか」

すべてを知ったらこの子は、愚かな母を許しはしないだろう。

その前に自分自身を呪うだろうか。

「あなたの……」

レイカが言いかけたとき、そばで椅子のきしむ音がした。

ふたりが視線を移すと、目の前で大きな男の背が立ちふさがっている。

その向こうでは、黒翠が前屈みになって床へ転げ落ちていた。

「まさかお前に裏切られるとは。誰よりも信頼していたのに……」

男は肩で呼吸しながら、低い声をもらす。

「父上────……」

声の主は、病床にいるはずの正憲であった。

床(とこ)から抜け出してきたのだろうか。髪は下ろしたままで、白い衣には赤い飛沫が点々と染みている。

その視線の先には、床に膝をついてうずくまる黒翠。

長い髪が顔を覆い、左腹部からは金装飾の剣の柄が突き出ていた。

正憲はこちらをふり返り、息を切らしながら告げる。

「……レイカ、青冥。すまなかったな。もう大丈夫だから、お前たちは離れていなさい。もう、見なくていい」

やわらかな口調であったが、瞳の奥には確かな怒りと失望が見てとれた。

それに顔は土気色で、体調が芳(かんば)しくないのは明らかだ。

なおも気丈にふるまう正憲は、腰を下ろしてレイカの肩に手を置く。

「陛下……」

血に汚れた顔と力強い腕は、いつもの夫とはまるで別人だった。

すべてが一瞬の出来事で、理解が追いつかない。

「立ちなさいレイカ」

強く命じられたレイカは放心状態のまま立ち上がり、夫に背を押される。

出口へ向かって歩きはじめるが、血の匂いに足が止まった。

気づくと足元を、赤黒い血が這(は)うように流れている。

たまらずふり返れば、黒翠の周囲はすでに血の海と化していた。

「────っ！」

呼吸が止まり、身動きができなくなった。

黒翠は苦しげに背を上下させ、顔は色を失っている。

「……（レイカさま）」

声はなかった。

ただ唇がそう動いていた。

「黒翠っ……」

レイカは反射的に正憲の腕から逃れ引き返す。

理性を置きざりにして、本能で走っていた。自分の人生を破壊した悪鬼のもとへ。

血だまりの中に両膝をつくと、黒翠はようやくレイカに気づいて顔を上げる。

荒い息の狭間(はざま)で、うわ言のようにつぶやいた。

「あなたに……誰よりも、尽くしてきました。私たちの絆は……血より、濃い……」

「何が言いたいの……」

レイカは問いながら、困惑の海に溺れた。

この期に及んでなぜ、そんなことを思い出させるのか。

ふたりが共にあった２０年もの月日が、亡き親友や娘とは比べ物にならないことを。

「許して……くれますか？」

「……」

レイカの胸に押し寄せていた悲しみが、潮のようにひいた。

────ああ、最期までこの男は、わたしを弄(ろう)するつもりなのか……。

この悪鬼を一瞬でも許す道を探した事を恥じ、首を強く横にふった。

「この恨みは忘れない。いずれわたしがこの世界からいなくなっても、絶対に……」

憎しみの涙をこぼしながらレイカは誓う。

いつか生まれ変わったら、今度はわたしが、この手でお前を地獄に落としてやる────と。

「……」

黒翠はふっと口角を上げ、薄い笑みをうかべた。

そしてレイカの両手をとって、自分の腹に刺さった剣へ置く。

上から自分の手を重ね、力を込めた。

「やめて……」

意志に反して、剣はゆっくりと押し進んでいく。

血管が切れ、臓器をつき破り、時おり骨をかすめる感覚が、掌(てのひら)を通して生々しく伝わった。

まるで自分の身が引きちぎられるような痛みだった。

「わすれ……ない……」

かすれた声でレイカの言葉をくり返したあと、黒翠は力なく手を放す。

ぐっと嗚咽(おえつ)を吐き、唇の端から血をこぼした。

すでに光を失った瞳が閉じられると、体は前方へ倒れ込み、頭がレイカの肩に乗る。

レイカは後ろへのけぞりながら、重い体を必死に支えた。

「……」

耳元でしていた呼吸音がしだいに弱くなり、そのうち何も聞こえなくなる。

「黒、翠……？」

レイカは黒翠の頬に触れる。体温は無かった。

血で濡れた唇を指でぬぐうも、息を感じない。

「……」

まるで母の腕の中で眠るような顔を、レイカは無言で見つめる。

美しく花開いたまま生涯を終える、白椿の花が落ちるさまを彷彿とさせる。

これだけの惨状のなかでも損なわれぬ美貌は、むしろ哀れに映った。

「王妃さま。もう……」

瑠璃がそう言ってレイカの背に触れる。

そのうち３人の兵士がやってきて、黒翠の亡骸はレイカから引き剥がされた。

そして部屋の外へと運ばれていく。

その様子を呆然と眺めたあと、レイカは視線を落とし、真っ赤に染まった自分の両手を見た。

いつかの昔、血で汚れた黒翠の手を洗ってやったことを思い出す。

『あなたが、ここまでなさるとは思いませんでした』

そう言って不思議そうな顔をしていた黒翠。

あの血まみれの手をすすぐことなど、最初から不可能だったのだ。

その上で踊らされていた自分もまた、引き返せないほど汚れきっているのだろう。

『……王妃さまっ！大丈夫ですか？』

暗闇のなか、遠くで声が聞こえた。

『レイカ、レイカ────』

何度も呼ばれているのに、声の主がどこにいるのかわからない。

レイカの視界からは一切の光が消えていた。

────まだなの？

────朝はいつ来るの？

────この悪夢から、わたしはいつ目覚めるの？

ようやく視界が開けたとき、レイカはこの悪夢を天から見下ろしていた。

そこは石壁に囲われた血の湖。

赤黒い水面には、糸の切れた一体の傀儡(くぐつ)が浮かんでいた。

ここまでお読みいただきありがとうございました。

黒翠はこれにて退場です。

それにしてもレイカの人生がハードモードすぎるのですけど、実はそれなりに楽しい日々もありました。

話の本筋と関係ないので書けなかっただけで。

六章が終わったタイミングで、その辺の小話を番外編として上げようかなと計画中です。（もちろん黒翠も出てきます）

五章ももう少し続きますので、引き続きよろしくお願いいたします。