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悪夢④

「ほんとう……なのか？国師どの。そなたが本当に……咲羅王女を？」

さすがの袁長官も、慎重に言葉を選ばざるを得ない。

対し黒翠はあっけらかんとした顔で「ええ」と静かにうなずいた。

「あの日私が奥の間に入ったのは、韋氏よりも先でした。まず、部屋の外で乳母が出てくるのを確認し、こっそりと侵入したあとは物陰で息をひそめていたのです。少し経つと、予想どおり韋氏が部屋へ入ってきました。私はそのまま隠れ、韋氏が退出したのち、咲羅王女のもとへ行きました」

その冷静でなめらかな話しぶりに周囲は圧倒される。

ただレイカひとりだけは、時が止まったままだった。

「ほう。その口ぶりからして、乳母が部屋を出るのも、韋氏が入ってくるのも分かっていたのか？」

「はい。韋氏が赤子の性別を怪しむよう仕向けたのは、私ですから」

「何を吹き込んだ？」

「いえ、話してはおりません」

「ではいったいどうやって」

あの日黒翠は、レイカたちがいた居間を韋氏とほぼ同時に退出したが、その後の動きを知る者はいない。

「あ……」

ひとつ思い当たる節があって、レイカは声を漏らす。

『レイカさまによく似てきたと思います』

まだ居間で談笑していたとき、黒翠は咲羅の顔を見てたしかにそう言った。

いつもは赤子に一切の関心をよせない彼が、珍しいことを言うものだと印象に残っていたのだ。

『ふつう、母親に似るのは男の子と言いますでしょう』と語った元侍女によれば、咲羅の顔がレイカに似ていたことが、韋氏の足を奥の間へ向かわせたという。

つまり黒翠はあの時、韋氏の目の前で、咲羅が母親似であることをわざと印象付けたのだ。

その後の韋氏がどう動くか、全て読んだ上で。

「では念のために聞くが、殺害方法は、その……絞殺で間違いないのか？」

後宮という場所では、子どもの他殺が珍しいとは言えない。

しかしその手段は毒殺が大半で、まれに事故を装って井戸に突き落とされることもある。

子どもの苦しむ顔を目の前にしては、どんな極悪人も気の迷いが生じるというもの。

ましてや黒翠は、咲羅が生まれた時からそばで見守っていた。そんな子の首を絞め続けることが、果たしてできるのか。

「はい。寝台をのぞいた際、咲羅王女は衣の前が左右に開いており、その首に私は右手をかけました。当初は右手で首を絞め、左手で口を塞ぐつもりだったのです。ところが王女は予想外に声を上げず、ただ口からよだれを垂らすばかり。そのため、途中から両手で絞めました。手を放したのは、顔色が次第に赤から紫へと変わった頃。そして完全に息が絶えたのを確認したのち、部屋を出ました」

「……」

苦しみあえぐ赤子の顔が目に浮かぶような、ひどく生々しい証言に、袁長官も言葉を詰まらせる。

「────母上っ！」

ぐらついたレイカの身体を、青冥がとっさに抱き止めた。

黒翠の言葉はまるで、この世の憎悪をかき集めた呪いのように、レイカの心を蝕(むしば)んでいった。

「────王妃さま！聞こえますか！？」

ほんの一瞬、目の前が真っ暗になって、レイカは意識を失った。

しだいにゆっくりと視界がひらけ、遠くのほうから瑠璃の声が聞こえる。

ただ体には力が入らず、全身の血が外へ流れ出てしまったような感覚だ。

「貴様！なぜ赤子にそのような惨(むご)いことを！」

朦朧(もうろう)とするレイカの肩を抱いたまま、青冥は怒声を響かせる。

「貴妃さまがおっしゃった通り、韋家へ復讐するためですよ。まあ、恨んでいたのは韋宰相ひとりですが」

黒翠は動じない様子で、むしろ誇らしげに語る。

「しかし韋宰相は、あらゆる陰謀や策略を経験している猛者。ですから、先に娘の韋氏を破滅させようと考えたのです。とはいえ王妃であった韋氏も、めったなことでは罪を問われません。例えば女官のひとりやふたり殺したところで何の咎(とが)めもないでしょう。王妃を断罪するには、陛下の子を殺させるのが得策だと」

「では、貴妃を脅して呪詛人形を作らせ、鳳凰宮に隠させたことも認めるのか？」

「はい。すべて事実です」

その後も袁長官によって尋問が続く。

明らかになっていく用意周到な手口は、耳を塞ぎたくなるようなものばかりだった。

「王妃さま、ここを出ましょう。これ以上は、もう────」

心がもたないだろうと、レイカの脈を触りながら瑠璃が涙声でうったえる。

立ち上がろうとする瑠璃の手首をレイカは掴み、無言で制した。

まだ、ここを離れるわけにはいかない。

「────なるほど。貴殿はみずから咲羅王女を殺し、貴妃を使ってその罪を韋氏に着せた。その結果、韋家は失墜し宰相も追放。のぞみ通り復讐を果たしたというわけか……」

あらためて事実関係を整理し、袁長官は嘆息する。

鬼畜の所業とはいえ、その執念と遂行力は称賛に値するものであった。

日頃から綿密な計算のもと事を成し遂げる、黒翠にしか果たせなかった事だろう。

「しかし分らぬのは目下の件、陛下の薬のことだ。なぜ今になって陛下まで害したのか。陛下にも恨みが？」

「いいえ」

そう言って黒翠は顔をかたむけ、レイカのほうを見た。

「それも復讐の延長ですよ。宰相が去ってもなお朝廷に潜む韋家の同朋、つまり守旧派を撲滅させたかったのです。陛下が病で動けなければ、実権を握るのは蘭王妃。蘭王妃ならば私の自由に操ることができますから」

「────っ、」

とっくに地獄へ落ちたはずが、さらに奈落の底へ突き落されたようで、レイカは息ができない。

「蘭王妃を傀儡(かいらい)にし、朝廷を思いのままにするため、か……」

袁長官の声色には、同情が深くにじみ出ている。

“傀儡”────それは長年、ひとりの男の掌(てのひら)で踊らされ続けていた女を的確に表している。

すべて嘘だったのだ。

かつて、失意の底に沈むレイカを支えたのも

政治の才があると褒めそやし、王妃へとのし上げたのも

全部、復讐の道具として操るためだった。

「ええ。ですからなるべく蘭王妃の実権が続くよう、陛下の病状を操作していたわけです」

今回の事件には、ひとつ大きな疑問があった。

なぜ犯人は正憲を殺すのではなく、遠回りな方法で生かし続けたのか。

それは正憲の存在を煩(わずら)わしく思いながらも、死なせたくない理由があったからだ。

正憲が死ねば、彼が召喚したレイカはおのずと消えてしまう────その秘密こそが鍵だった。

犯人はレイカを必要とし、なおかつその“秘密”を知る者。

そんな人物はたったひとり────黒翠以外に考えられないのだ。

レイカの手の甲に、ぽたりと生温かい水が落ちる。

自分の涙ではない。

「どう、して……師範(しはん)……」

瑠璃が泣いていた。

幼い頃から聡明で冷静沈着だった彼女も、慕っていた男の正体を知り、耐えられなくなったのだろう。

それとも、あまりに哀れなレイカへ同情しているのかもしれない。

レイカとて泣き叫びたかった。

何もかも投げ出し、一刻も早くこの地獄から逃げ出してしまいたい。

しかし────

レイカは瑠璃の手を握り、ふらつく足で立ち上がる。

「……黒翠」

その名を口にすることすら今は躊躇(ためら)う、この世で最も憎むべき男を見下ろした。

「あなたにずっと……聞きたかったことがある。答えを知るのが怖くて、なかなか言い出せなかったけれど」

「……」

黒翠は無言でこちらを見据える。

こんな時でさえ悪鬼の顔は、穢(けが)れを知らぬ美しさだった。

脳裏によみがえる甘美な思い出。

東屋で酒を飲み交わした夜の景色、抱き上げられた腕の温もり────

そのすべてが、幻となって消えていく。

「沙羅……昔亡くなった、わたしの親友のことよ」

長年胸の奥にしまい込み、あの夜さえ聞けなかった問いを、とうとう口にする時がきたのだ。