124/146

つかの間の幸せ

「咲羅は目が大きくて、ほんとうに愛らしいな」

久しぶりに扶桑宮をおとずれた正憲は、腕の中で愛娘をあやしながら、顔をほころばせた。

つづいて「お前もそう思うだろう」と、黒翠へ向けて、咲羅のおくるみを少し剥がす。

黒翠はわずらわしそうに咲羅の顔をのぞきこんでから

「……そうですね。レイカさまによく似てきたと思います」

と、適当な調子で返した。

「たしかに母親似だ。父親に似なくてよかったなあ」

正憲は満足そうに笑いながら己の厳(いか)めしい顔を自虐するが、黒翠は無表情。

その横で「ふふふ」と笑い声をもらしたのは、彼の正妻の韋王妃(いおうひ)である。

ふたりの様子は一見、仲むつまじい夫婦そのものだった。

後宮で子が産まれると、こうして国王と王妃が慰労をかねて訪ねるのがしきたりだ。

赤子に対して深いトラウマをもつ王妃を、レイカは心配していたが、王妃が咲羅へ向けるまなざしは終始おだやかだった。

その理由をレイカは正憲の口から聞く。

「わたしの甥に息子が３人いるのだが、六つになる次男がなかなか賢い子でな。思いきって養子に迎えることにした」

「そう……だったんですね」

王妃の手前、いつもよりかしこまって返事をするレイカ。

そんなに幼い子を親元から離して大丈夫なのかとたずねると、乳母が一緒についてくるので心配ないのだという。

この世界の親子関係は、元の世界とは異なることを再認識する。

「賢いと言ってもまだ６歳よ。きっとやんちゃざかりで騒がしくなるわ」

王妃はほほえみながら、眩しそうに窓の外を見た。

我が子を迎えるのが待ち遠しいという表情で、そこにはかつて誕辰の宴で見せた憂欝さは微塵もない。

女にとって子どもは何にも代えがたい宝物で、人間性を丸ごと変えてしまうほどの存在なのだ。

すでに母となったレイカには、それが痛いほど理解できる。

「おや。眠ってしまったようだ」

いつのまにか、正憲の腕の中で咲羅が目を閉じている。

レイカがおくるみの中を覗くと、ちいさな鼻の穴が寝息に合わせて動いていた。

あまりの可愛らしさに、丸い頬をつついて正憲と笑い合うレイカ。

咲羅は人見知りせず、手のかからない子だった。

乳母が咲羅を受けとって部屋を出ると、主役を失った場は自然とお開きになる。

王妃が「そろそろ失礼するわ」と言って退出し、あとから黒翠も部屋を出た。

居間には正憲とレイカだけが残る。

「……陛下って、赤ちゃんの扱い慣れてるんだね」

こうしてふたりきりになるのは、思えば出産以来初めてであった。

赤子をあやすのがやけに上手いことに言及すると、正憲は冗談めかした調子で

「まあ、子は多いほうだからな」

と笑った。

そこらの男の何倍も妻がいるのだから、子沢山なのは当たり前である。

「じゃあ今度は……あたしを抱っこしてよ？」

レイカが少し甘い声でねだると、正憲は目を丸くした。

「どうした。母になったというのに……」

ふだんのレイカは、こんな露骨に甘えたりはしない。

急に子ども返りした妻に、正憲は困惑の表情を浮かべる。

「いいでしょ？あたしお父さんに抱っこされたことないの。咲羅が羨ましくなっちゃった」

レイカは正憲の前へ歩みより、両腕を伸ばす。

「……仕方ないな」

優しいため息とともに正憲は立ち上がる。

レイカの背を支えて横抱きにすると、そのまま奥の寝室へ移動した。

正憲が寝台へ腰を下ろすと、レイカは目の前の襟(えり)に顔をうずめ、白檀(びゃくだん)の香りを吸い込む。

そして思った。

自分が本当に欲しかったものは、これかもしれない。

どんな時もあたたかく自分を包み込んでくれる存在。

自分とこの男は夫婦として正しい形ではなく、かといって親子でもない。このいびつな関係はいつまで許されるだろうか。

そんなレイカの背を撫でながら正憲は言った。

「近ごろ、そなたには驚かされてばかりだ」

レイカが広めた厚底靴が巷で流行し、その影響で纏足(てんそく)の女は減ったという。

その功績を称えるように、正憲の手つきは優しかったが、表情は険(けわ)しい。

「─────だがな、これ以上政(まつりごと)に関わるのは反対だよ」

「……どうして？」

纏足の件をきっかけに、近ごろレイカが覇葉国の在り方を真剣に考えていることに、正憲は気づいているらしい。

「この国の人間は、おなごが政治を語るだけでいい顔をしない。そなたへの風当たりが、ますます強くなるからだ」

『いかなる時も女は男に従い、表に出てはならない』

儒教をもとにしたこの思想は、古くから覇葉国に根付いている。

女には科挙を受ける資格すらない。

唯一政治に関わるのが許されるのは、国王の母である太后もしくは王妃であるが、それも国王が機能しなくなった場合に限る。

ただの妃嬪、しかも才人であるレイカが国政に口を出すなど、もってのほかであった。

正憲はいつもレイカに、ひとりの女として平和に生きることを望むが、それは、後宮で当たり前の幸せをつかむ難しさを知っているゆえだろう。

しかしレイカとて、全て承知の上である。

自分にも、命を懸けて守りたいものがあるからだ。

「あたしは、いま自分ができることを精いっぱいやりたいだけなの。残された時間が少ないから」

自分が去ったあとも、咲羅たちが幸せに暮らせる国をつくりたい。

今さら自分の外聞など気にしている暇はないのだ。

「レイカ……」

この手の話をしてしまえば、正憲は反論できない。

「それに、あたしは聖人じゃないでしょう？こんな一般人でも何か役に立てるなら、すごく嬉しい」

照れたように笑うレイカの頬に、正憲は手を添え、太い親指で肌をなぞった。

真剣なまなざしでたずねる。

「それでレイカは……幸せなのか？」

レイカは目を細め、一点の曇りもなく宣言した。

「うん。あたし今、人生でいちばん幸せだよ」

【宣伝】

全6話の新作を投稿しました。

タイトルは【胡蝶の葬列～天足女官は後宮を翔る～】

明代中国をモデルにした中華後宮もので、いわゆる「お涙頂戴系」です。

本作の世界線とは異なり、纏足が当たり前となった後宮の女性たちの物語です。

そちらもよければ覗いていってください。