腐女子、召喚 ～初期設定「言語能力」だけで後宮を救ってしまったオタクの話～

第五章 蘭王悲伝

欲しいもの

沙羅の事件以降も、レイカをとりまく環境は変わらなかった────というのは、あくまで表面上の話だ。

屋敷の外に出れば、つねに好奇と恐れが入りまじった視線がレイカに向けられた。

耳にとどく噂話は、程度の低さは同じであれ毎回異なる内容。

扶桑宮の女官たちでさえ、表には出さないが、どこか一線を画すようになった。

それでよいのだ、とレイカは自分に言い聞かせた。

こうして自分が注目されているうちは、外で暮らす宝珠や羊に目が向くことはない。

自ら矢面に立つことで、亡き沙羅に報いようとしていたのかもしれない。

態度を変えないのは、共犯者である黒翠と、何も知らない正憲だけだった。

「沙羅妃とそなたが友人であったのは知っている。レイカが優しい子だと、いずれ皆もわかってくれるさ」

久しぶりに扶桑宮をおとずれた正憲は、雄々しい顔に似合わずやわらかな言葉をかける。

宦官が死亡していた件についても「何か事情があるのだろう」と、あえて聞くことはしなかった。

正憲のかたわらには、いったいどこから取り寄せたのか、赤やオレンジのハイビスカスの鉢植えが10鉢と、それに似合う南国の果物が盛られた籠(かご)がある。

「ありがとう……ございます」

茶器の並んだ卓の端に両手をついて、頭を下げるレイカ。

慣れない敬語を使うほどに感謝はすれど、その豪華な贈り物のどれも、心を晴らしてはくれなかった。

「レイカ、気晴らしにまた街へ出かけないか。好きなものを買ってやろう」

「……あ、あのね。欲しいものがあるの」

緊張した面持ちのレイカを前に、おだやかな笑みをたたえ、茶をひとくち含む正憲。

「言ってみなさい」

レイカは息を吸い込んだ。

腹の底にたっぷりと空気をためてから、小さな声をもらす。

「……こども。赤ちゃんが欲しい」

「……」

みしり、と空気が奇妙な音をたてる。

正憲の手からこぼれ落ちた菓子が、床で崩れた。

「こども、とは……」

目を見開いたまま、正憲は瞬きすら忘れたように硬直した。

やや間をおいてから真剣な面持ちでたずねる。

「養子をとりたいという……意味では、ないのだな？」

レイカは深くうなずいた。

正憲の立派な眉が、八の字にゆがむ。

「レイカ。言うまでもないことだがな、後宮で子を産むということは、同時に多くの争いやしがらみを生む。生まれるのが男児であったらなおさらだ。わたしは、そなたを危険にさらしたくはない」

めずらしく厳しい物言いの正憲に、レイカは強い眼差しでこたえる。

「あたしはそれでも産みたい。それにもし男の子なら、王妃さまの養子にしたっていい。でも女の子だったら……あたしが育ててもいいでしょう？」

覚悟を示すレイカに、正憲はさらに驚きの表情を見せた。

「そこまで……考えていたのか」

韋(い)王妃は最初の子を亡くして以来、一度も授からないまま３６歳になろうとしている。

長年思いつめる王妃のために、そろそろ縁戚から養子をむかえては、という話も出ていた。

しかし王妃の子なれば、やはり国王の血をひく子が望ましい。

仮腹として、女官か位の低い妃に産ませられないかと嘆くのは、王妃の父である韋宰相だ。

「ずっと寂しかったの。だからひとりだけでいい、毎日会えなくてもいいから、血の繋がった家族が欲しい。だから……お願いします」

レイカは椅子から立ち上がると床に膝をつけ、腰をおって深く拝礼する。

「寂しい」という言葉が出てしまえば、罪悪感が正憲の口を塞ぐことは明らかだ。

「……少し、外しなさい」

正憲はレイカを見下ろしたまま、低い声で命じる。

ずっと息を潜め、背後霊のように控えていた黒翠が、戸を開けて退出した。

二人きりになったところで、正憲はレイカへ歩みより、顔前へ腰を下ろす。

「何と愚かなことだ。わたしがレイカをそこまで追いつめていたとは。……わかった。それほどまでに子を望むのなら、わたしも協力しよう」

大きな手のひらが、少女の両肩にそっと触れた。

「それでレイカは────誰か好(す)いた男がいるのか？」

「え？」

思いもしなかった言葉に、レイカは顔を上げた。

この期(ご)におよんでも正憲は、年頃の娘を前にした父の顔をしている。

「いないのなら、良家の男を紹介してもいい。まだ若いのだから、それからでも遅くはないだろう」

「ちが……あたしは……」

レイカの反論をさえぎり、首を左右にふる正憲。

「妃だからといって、わたしに操(みさお)を立てる必要はないのだよ。もしここの生活が嫌なら、いずれ下賜(かし)することも考えよう」

「……」

レイカは思い知らされた。

自分の想いは一方通行なのだと。

そしてがく然とした。

「……もういい！」

正憲の手をふり払うと、そのまま背後の寝台へ飛び込むレイカ。

そして自分と外の世界とを遮断するように、帳(とばり)を閉めた。

「レイカ……？」

「嘘つき！心配するふりして……あたしが嫌いならはっきり言ってよ！」

女心がこれほど移ろいやすいとは、当人でさえ想像しなかったのだから、正憲の困惑は相当なものだろう。

レイカはかつて「おじさん」と呼んでいた頃とはまるで違う感情を、いま帳の前で立ち尽くす男に抱いていた。

この世界の人間の冷たさと、生き抜くことの厳しさを知ったレイカにとって、正憲のもつ底なしのあたたかさは、暗闇を照らす唯一の光であったのだ。

「違う。嫌っているのではない。ただ、幸せになってほしいと────」

女として見られていないのは、覚悟していた。

だが考えたこともなかったのだ。正憲が自分を手放し、他の男に嫁がせるなど。

「沙羅のところには、行ったくせに……」

レイカは怒りにまかせてくしゃくしゃに丸めた紙を、帳の外へ投げ捨てる。

そこには丁寧な文字で

【あなたが好きです。】

と書かれていた。

もしも今日、うまく言い出せなければこの手紙を渡そうと、昨夜したためておいたものだ。

これを見た正憲はさぞ驚くだろう。

卒倒して怪我でもするかもしれない。

そうなってしまえと思った。

レイカは抱えた膝に唇を押し当てて、じっと外の反応を待つ。

しかしどれだけ待っても、正憲の声は聞こえなかった。

とうとう呆れて出ていったか。

そう思いレイカが顔を上げると、帳のすき間から何かが差し込まれている。

皺(しわ)だらけだが見覚えのある紙が１枚。

先ほどレイカが投げつけたものだった。

折り目をひらくと、無骨な字で日付と時刻が書き加えられている。

「あ……」

急いで帳を開けるが、すでに正憲の姿はない。

変わりに立っていたのは黒翠だ。

射貫くような視線とともに温度のない声が、レイカへ放たれる。

「それがあなたの、本当に欲しいものですか？」

それは『後悔しませんか？』と同義に聞こえた。

「……そうだよ。だって他のみんなには、アンタにだって家族がいる。だけどあたしにはいない。この世界のどこにもいないんだよ」

心の奥に隠していた本音を吐露しながら、レイカは涙をこぼす。

沙羅は死んでしまったのだ。

親友よりも、生まれたばかりの我が子を選んで。

血の繋がりの前では、きっと百年の友情すら敗北する。

レイカの『家族』への強い執着は、複雑な家庭環境に由来していた。

元の世界にいた頃から、心を許した他人を「ねーちゃん」「妹」「アニキ」などと呼び、かりそめの家族を作りたがった。

「寂しいというだけで子を産むのですか」

黒翠はめずらしく驚いた顔を見せる。

その内は哀れんでいるのか、それとも呆れているのかわからない。

「そんなあたしは……自分勝手だと思う？」

少なくともレイカ自身はそう思っている。

だけどそれは「何となく」「可愛いから」で子を産む女たちと何が違うのだろう。

権力のために男児を欲しがる妃たちはどうなのか。

意図せず身ごもってしまった沙羅たちや自分の両親と、どちらが悪い？

他者を欲するという感情は、どんな背景があれど、身勝手でしかないのだ。

「……いえ。ただ、嵐のような方だと思いました」

黒翠はそう言って、形のよい唇で笑みをつくった。

まるで桃色の可憐な花が咲いたような、美しい笑顔だった。

鉄仮面がこんなふうに笑えることを、レイカは初めて知った。