薔薇のクッキー事件②
「つきましては娘娘。今は一体どういう状況なのでしょうか」
黒翠がたずねると蕭貴妃は、石の床で崩れるように座る沙羅妃を指さした。
「この子がお姉さまにとんでもない無礼を働いたから、跪いて謝るように言ったところよ」
妃嬪たちは目上の妃を「お姉さま」と呼ぶことが多い。
貴妃がこの呼称を使うのは、韋王妃に対してだけである。
「とんでもない失態、とは？」
「この子が用意した祝いの品よ」
貴妃のそばに控えていた侍女が一歩進み出て、これまでのいきさつを話しはじめた。
誕辰の宴では参列した妃嬪が１人ずつ、皆の前で主役へ祝いの品を贈るのがならわしだ。
唄や楽器などの特技を披露する妃もいれば、貴重な骨董品や宝石、自ら刺繍した織物を献上する者もいる。
そんな中、沙羅妃が持参したのは彼女の祖国で親しまれる菓子。「薔薇の酥（クッキー）」だったという。
話を聞いていた黒翠が、顎に手をやって眉をひそめた。
「薔薇の……？たしか王妃さまは薔薇の花がお嫌いでは」
「そうよ！」
貴妃がこれみよがしにうなずくと、頭の左右に挿した歩揺（髪飾り）がシャラシャラと音を立てた。
レイカは、災いの中心にいながら未だ口を閉ざしている王妃へ視線を移す。
椅子の上で青い顔をした王妃は、口元を手巾で押さえていた。
王妃が薔薇を嫌うのは、過去のトラウマによるものだった。
王妃は若い頃に王子を１人産んでいるが、赤子は生まれて間もなく死去してしまったという。
赤子が死ぬことはめずらしくないので、直接の原因はわかっていない。
ただその話を聞いた侍医が、『王妃が愛飲していた薔薇のお茶も良くなかったのでは』とつい口走ってしまった。
それは単に『薔薇には瀉下（余分なものを出す）の効能があるので、妊娠前後の女には適さない』という意味であったが、王妃はそれこそが我が子を死に追いやったと思い込んでしまった。
追い詰められた王妃はすぐに、自分が愛していた薔薇の花を鳳凰宮から全て抜くように命じた。そのうち御花園や他の妃の宮からも薔薇は消え、今の後宮には薔薇が１本も植わっていないのだという。
「お姉さまの事情を異国の妃たちは知らないだろうから、私はわざわざそのことを侍女に伝えに行かせたの。それなのに、当てつけのように薔薇の菓子を献上するなんて……。姉さまのご気分を害して宴を台無しにした上に、差配役（幹事）の私の面目も丸つぶれだわ」
侍女に任せていたはずの貴妃が、いつの間にか話の主導権を奪い返していた。
蔑むような目を向けられた沙羅妃は、青い目に涙をため、震える唇から声をもらす。
「薔薇が……お好きだと……言われたのに……」
レイカは黒翠に強い視線を送る。
「沙羅才人は『王妃さまは薔薇がお好き』だと聞いたようですが……？」
「糸月が嘘を教えたって言うの？」
どうやら連絡係をつとめたのは、今しがた状況説明をした糸月という侍女らしい。貴妃を引き立てるような薄い紫色の衣で、年齢は貴妃と変わらない頃に見える。
「私は確かに申し上げました。『王妃さまは薔薇がお嫌いなので、お祝いの品はもちろん、当日の服装や香にもお気をつけください』と」
貴妃側の主張を聞き終えた黒翠は、沙羅妃に向かって拱手し、そのまま質問を投げる。
「連絡を受けた時、その場にいたのは沙羅才人だけですか？」
「いえ……うちの侍女もいたわ。この２人が」
沙羅妃のそばで共に床へひれ伏していた少女たちが顔を上げる。
彼女たちは２人とも我羅国の出身だった。そのどちらもが、糸月は「王妃さまは薔薇がお好きなの」と言っていたと主張する。
「多数決では、沙羅妃に軍配が上がるようですね……？」
黒翠が糸月に鋭い視線をおくる。
糸月は憤慨した様子で貴妃を見た。
侍女を侮辱され、言い返そうと黒翠を睨みつける貴妃だったが、すぐにその形相を変えた。
「あら？お前、誰かと思えば……」
まるで「面白いものを見つけた」とでもいうように目を光らせた貴妃。
「黒翠じゃないの。出家したと聞いていたけれど、いつの間に侍女になったの？」
侍女の糸月も彼の正体に気づき目を丸くした。
驚きは伝染するように、周囲の妃嬪たちがどよめき立つ。
『男だったの？』
『あの黒翠よ』
『背が伸びたわね』
どうやら黒翠という宦官は、妃嬪たちの間でも有名らしい。
「ますます綺麗になっていたから、気づかなかったわ。だけどいくら女顔だからって、陛下も酷なことを」
「……」
黒翠は顔をふせる。
何も言い返さなかったが、するどい殺気のようなものをレイカは察知した。
彼にとっては美しい顔が、よほどコンプレックスなのだろう。
レイカとて黒翠の周囲に埋まっている地雷を、これまで幾度となく踏んできた。
だがこの貴妃のたちが悪いのは、全て承知の上で踏んでいることだ。
貴妃は喜んで相手の自尊心を踏みにじり、嘲笑しようとしている。そういう人間なのだ。
「あなた、もっと綺麗な衣装を着なさいよ。せっかくの可愛い顔が台無しよ？私のお古で良ければ────」
「貴妃さまは、陛下が外見だけで臣下を差配される方だとお思いなのでしょうか」
黒翠が顔を上げるのと同時に、いつもよりワントーン低い声が東屋に響く。
「なっ！」
ぼう然と２人のやりとりを眺めていたレイカの肩に、黒翠は両手を置いて引き寄せた。
「皆様すでにご存知の通り、こちらの蘭令華さまは庶民の生まれでありながら、陛下たってのご希望で官家の身分と才人の位を賜りました。格別のご寵愛を受けるお方の側近に、私が命じられた意味をどうぞご一考ください」
周囲は水を打ったように静まり返る。
この後宮の主であり、国で最も偉大な存在を出されてしまえば、貴妃の威厳など些末なものだった。
────ご寵愛？何言ってんの？
いつも以上に饒舌な側近に、レイカは小声で忠告する。
「（あんたが喧嘩してどうすんの！早く話を進めてよ）」
「……」
黒翠は羽のようなまつ毛をパシパシとゆらしたあと、「しまった」とでも言うように瞳を左右に泳がせた。
