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39『正念場』

「アーデン、てめえ隠れて見ていやがったのか⁉︎」

「いいのか？　――そんな口をきいて？」

　サリアヴィオラの怒声に、アーデンは薄笑いを浮かべながらそう答える。

「ああん？」

　それに顔を歪めるサリアヴィオラだったが、アーデンの言葉の真意が分かると、すぐに顔色を一変させる。

　いつの間にか――石碑のある草原には、街の人々が、まるでギャラリーの様に集まっていたからだ。

　その視線が、暴言を吐いたサリアヴィオラに集中し、皆、目を丸くしながら困惑している。

　彼女は相手が僕たちだけだと思って、地(じ)が出てしまったのだろうが、街の住民たちはそれをしっかり目撃してしまった。

「フッ、やはりお前に、清楚な女神様役は無理だったか」

　またもや薄く笑うアーデンに、

「うっせーんだよ！」

　開き直ったのか、もうサリアヴィオラはぶっきらぼうな口調を隠さなかった。

「あの男を――暗殺するのには失敗した様だな」

　続けて放たれたアーデンの言葉に息を呑む。

　――リュルルを僕たちの元に送り込み、二段洗脳を発動させた策。

　彼の言葉は、その標的が明確に僕であった事を示唆していた。

　しかもアーデンの口ぶりでは、それを献策したのは彼自身だった様に聞こえる。

（どうして僕を？）

　動揺する僕と、アーデンの目が合う。

　間違いない。彼は真っすぐに僕だけを見ている。

「ああ、しくじったよ！　こうなったら、ここで勝負をかける！」

　そこにサリアヴィオラの怒声が、再び響き渡る。

「アタシはヴェルカノンを仕留める。アンタは他の奴らを倒して、リュルルを取り返してくれ」

「いいだろう」

　アーデンはそう答えると、両手に双剣を顕現させる。

　完全に計算が狂った。彼の参戦は想定外だった。

　僕たちが全員でかかれば、サリアヴィオラ一人なら倒せるかと思ったが、アーデンまでが相手となると話が変わる。

　逆に僕たちが束になってかかっても、彼一人に勝てる気がしない。

　それほどアーデンという戦神(いくさがみ)の戦闘能力は圧倒的だった。

　リュルルを胸から下ろし、アロエットに託すと僕は考える。

　サリアヴィオラの狙いはヴェルカノンだ。彼女たちには因縁がある。

　それはサリアヴィオラの姉が、かつてヴェルカノンを主力とした、セブンスロード討伐戦で戦死した『らしい』という事に起因している。

　らしい、というのは、『緊縛の鎖(ボンデージ・チェーン)』でリュルルを支配した時に流れ込んできた記憶に、彼女がそう告白する光景があったからだ。

　シャウアの導きに、アーデンが天界への反逆を決意した時、サリアヴィオラは、

　――アタシの姉さんは、セブンスロードの討伐戦で死んだ。

　と言っていた。

　また、ヴェルカノンからも、

　――切り札だった私が敗れたせいで、討伐軍のほとんどの者が死にました。

　と聞いている。彼女が『贖罪の女神』と呼ばれ、死を望んでいる理由だ。

　そしてアーデンの狙いは――僕だ。

　こちらの理由は分からないが、僕もちょうど彼とは話をしたいと思っていた所だ。

　それが戦闘を介してというのは過酷ではあるが、なぜか僕の中に『一時撤退』という選択肢は浮かんでこなかった。

　――ここが正念場だ！

　僕のいつもの直感がそう言っていた。

　だから、

「ショーカ、どうする――？」

　不安げな声を漏らすマルヤを無視する様に、

「ヴェルカノン、サリアヴィオラを頼む。アーデンには――僕がいく！」

　僕はヴェルカノンへの指示をもって、彼らと戦闘に入る事を宣言した。

「――――⁉︎」

　マルヤとアロエットは絶句している。

「ご主人様、それは……」

　かろうじて声を発したヴェルカノンも、僕の無謀を諌めようとする。

　確かに無謀かもしれない。だがここは、本当に『正念場』なのだ。

　その決意と覚悟を示す様に、

「ヴェルカノン。――サリアヴィオラのお姉さんは、セブンスロードの討伐戦で死んだらしい」

　僕は、なぜ彼女がサリアヴィオラから仇敵として狙われているのかを、ここで明らかにする。

「――――！」

　さすがにヴェルカノンも、息を詰まらせている。

「ヴェルカノン、もしこれが因縁だとしたら……それを断ち切ろう。ここで彼女との決着をつけるんだ。――これは命令だ」

　僕は非情かもしれない。命令という言葉に、彼女が逆らえないと分かっていたからだ。

　でもそれがヴェルカノンの――これからの僕たちに必要な事であるという思いに、迷いはなかった。

「…………分かりました。でも――」

「僕は死なない。――約束する！」

　ヴェルカノンの思考を先回りして、そう答える。

　彼女の不安は痛いほど分かる。だからこそ、それでもすべてを受け入れてくれた彼女の思いを、僕も裏切りたくはなかった。それは紛れもない本心だった。

　しばしの沈黙の後、

「はい、ご主人様」

　静かな表情に戻った、ヴェルカノンの返答に安堵すると、僕は次の動きに出る。

「アーデン、戦うのは僕とヴェルカノンだけだ！　マルヤとアロエットには手出しはさせない。だから、そちらも彼女たちには手出しをしないと約束してほしい！」

　こちらの出方を悠然と見守っているアーデンに向かって、そう告げる。

　アーデンとの一対一の戦いに、周りを配慮する余裕なんて一切ないだろう。

　これは乾坤一擲の戦いになる。それなら僕なりに、フィールドを整えておく必要があったからだ。

「フッ、いいだろう」

　アーデンは必死の形相の僕に、即答してくれた。

　それは侮りなどではなく、僕の思いを理解してくれている様に――なぜかその時の僕には感じられたのだった。