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05『茨の鞭』

　なぜこんな事ができたのか分からない。

　僕の手から放たれた鎖が、ヴェルカノンの体を拘束している。

　確かに天使には転生したが、勢いとはいえマルヤの見よう見まねで、本当に神の権能が発現できるとは思ってもみなかった。

　しかもそれはマルヤの様に、一瞬で断ち切られるという事はなく、ちゃんと鎖としての効力を発揮している様子だった。

　だが、果たして問題はここからだ。どうすればいい？

　とりあえず僕は、この流れに巻き込まれただけで、いわばケンカの仲裁みたいなものだ。

　だからといって生前の様に、

「やめなよ。二人とも仲良くしなよ！」

　と言ったところで、相手は神だ。次元が違う。

　それにそもそも、そんな事が僕の目的ではない。

　僕の目的――それはヴェルカノンに会いたかった事だ。

　――彼女を支配して、自分のものにしたい。

　死の直前に、僕が抱いた願望はあまりも大それていたが、それでも心の奥底にある本心が、ヴェルカノンという存在を求めていた。

　だから会いたかった。会えなくて落胆した。

　そしてマルヤの突入という予想外の展開ながら、こうして同じ神の眷属として再会できたのに……。

　なのに――

　ここまでの君の態度はなんだ。僕は君にまた会えて嬉しかったんだぞ！

　君は僕を、『ご主人様』と呼んでくれたじゃないか！

　ならどうして、僕を無視する様な態度をとったんだ⁉︎

　焦(じ)らしたのか？　僕の心を弄(もてあそ)んだのか？

　それでいて僕が前に出なければならない様に仕向けておきながら、『早くきて』だなんて、君だって僕を求めていたくせに、どれだけ身勝手なんだ！

　ふざけるな、ふざけるな、ふざけるな！

　許せない。僕は怒ったぞ。ご主人様に対してなんたる振る舞いだ。

　君を今から――躾(しつ)けてやる！

　以前の僕なら考えられない思考が、また体を支配していた。

　そして、湧き上がる衝動に突き動かされるまま、僕は前に進む。

　背中にかかるマルヤの声も、何を言っているのか聞き取れなかった。

　おそらく僕の軽率な前進を注意していたのだろうが、僕には根拠のない絶対の自信があった。

　――ヴェルカノンは僕に逆らえない、と。

　そのヴェルカノンが僕を見つめている。

　依然、彼女は『緊縛の鎖(ボンデージ・チェーン)』に拘束されたままで、膝をつき赤黒い鎖に締め上げられるその目は、何か言い知れぬ期待に満ちていた。

　それが一層、僕の神経を逆なでする。

　もう許さないぞと思いながら――でも、ついにヴェルカノンの真正面まで来た僕は、不意にそこからどうしていいのか、分からなくなってしまった。

　殴るのか？　僕はこれまで殴られる事はあっても、人を殴った事がない。

　では口汚く罵るのか？　そう思っても、やはり僕のボキャブラリーの中には、それらの言葉は用意されていなかった。

　苛(さいな)みたい――でも、苛み方が分からない。

　いたって根本的な理由で、僕の昂ぶり荒ぶった心は完全に思考が停止してしまう。情けないといえば、これほど情けない事もなかった。

　それを見越した様に、ヴェルカノンが僕を覗き込む。

　きっと侮蔑か嘲笑を浴びせられると、思わず怯んだ僕に――なぜか彼女はこれまで見た事のない、優しい微笑みを送ってくれていた。

（……綺麗だ）

　僕はそれに魅せられた。

　初めて会った時の、殴られながら笑っていた彼女。

　僕の歪(いびつ)な欲望を受け入れてくれた時の、被虐の喜びに笑った彼女。

　マルヤを挑発し、それを狩り殺さんと不敵に笑った彼女。

　そして今、すべてを許す様に笑ってくれている彼女。

　――いったい、どれが本当のヴェルカノンなんだ。

　倒錯の後に訪れた困惑に、呆然としていると、

「あなたは……それでよいのですよ――ご主人様」

　今度ははっきりと、でも間近にいる僕だけに聞き取れる声量で、確かにヴェルカノンは肉声のメッセージを送ってきた。

　その鈴の音の様な調べに、僕の心は貫かれ、思わず身を乗り出してしまう。

　――僕はそれでいいって、どういう意味なの⁉︎

　だが、それを口に出す事は許されなかった。

　なぜならその直前、僕は激しい衝撃に、後ろに吹き飛ばされていたのだから。

「そこまでだ！」

　続けて聞こえてきた声に目を凝らすと、闇の中に新たな女の姿が浮かび上がってきた。

　ヴェルカノンと同じくらい背が高く、髪の長い女性。違う点はその髪が白、いや闇の中でも光り輝く銀髪だった所だ。

「レジーラ様⁉︎」

　マルヤが恐れおののく声で、その名を呼ぶ。レジーラという女の手には太く、そして長い鞭が握られていた。

（あれで僕は打たれ、飛ばされたのか）

　よく見れば鞭には無数のトゲが生えており、そのせいか僕の体には浅手だが、いくつかの傷ができていた。

「マルヤ、ここは私の屋敷だ。そしてヴェルカノンは今、私の管理下にある。それを知っての狼藉とは、いい度胸だな」

「レジーラ様、聞いてください！　私は――」

「フン！」

　マルヤの必死の弁明を無視する様に、レジーラは気合と共にその『茨の鞭』を振るうと、次の瞬間、ヴェルカノンの体に巻かれた僕の『緊縛の鎖(ボンデージ・チェーン)』が、バラバラに砕け散る。

「――――！」

　それはレジーラという神の、圧倒的戦闘能力を表しており、そのプレッシャーのせいでマルヤだけでなく、僕も身動きが取れなくなってしまう。

「ほう……お前が『鍵』か」

「――――？」

　レジーラが僕を見て『鍵』と言った。そして、その意味を問いただすよりも先に、

「今日のところは退(ひ)け。追って沙汰する」

　銀髪の女神はそう言い残すと、今度はヴェルカノンの体を鞭で絡め取るなり、音もなく闇の中に溶けていった。

「ヴェルカノン！」

　僕は叫んだ。

　だが、

「ショーカ！」

　という、僕が期待した彼女の声は返ってこなかった。

　残されたのは、元あった一面の闇。

　断ち切られた赤い糸――僕の心はただ切なかった。