海の向こう側には何かがあるって君の言葉が、ようやく僕には分かった。

君は、少しだけ足を濡らしながら、海の向こうを見ている。

朝日に照らされた向こう側を、夕日に映し出された向こう側を。

真っ暗で不明瞭な境界線を。

僕はそんな君を眺める。

白い足首に波紋を作る波を、風に揺れる白いワンピースを。

キラキラと輝いた、向こう側を見つめる視線を。

中学二年生の時、一度だけ、彼女が言った。

『この海の向こう側に、何かがあるんだ。

私はね、それを見てみたいの。』

『そりゃあるでしょ。

大陸が。』

彼女は、不貞腐れたみたいな声色の笑顔だった。

『分かってないなあ、君は。』

そう言って、君はまた海の向こう側を見た。

君の隣で見るのは恥ずかしくて、君がいなくなってしまった後に、僕は海の向こう側を見たんだ。

「やっぱり、僕にはわからないよ。」

全部、真っ暗に見えてしまって。

やっぱり、僕は、君を見ていなきゃ、ダメなんだ。

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田舎の、入り組んだ海岸沿いのこの町は、小さな学校が一つあるだけだった。

通う奴は大体顔みしりで、特に、家が一番近いミサキとは仲が良かった。

ミサキは、よく笑う子だった。

運動が得意で、ドッヂボールでも、縄跳びでも、彼女に勝つことは出来なかった。

でもちょっとだけ、勉強が苦手だった。

いつも僕にテストの点で負けて、悔しそうに地団駄を踏んだ。

彼女は大雑把で、彼女の使うコップは、いつも端っこが割れていた。

部屋もお世辞にも綺麗とは言えなくて、僕がせっかく片付けても、一週間後にはまた汚してしまう子だった。

それから、彼女は優しい子だった。

漁業から帰ってきた船に群がる猫から、少し離れていた猫を彼女は家に連れて帰った。

茶色い毛の下には、いくつもの引っ掻き傷が出来ていて、やせ細ったその体から、他の猫からどういう扱いを受けてきたのかは容易に想像が出来た。

動物病院に向かって、感染症だと診断された。

人間にうつるものではなかったけれど、持って二年だと言われた。

彼女はたくさんの愛情を注いだ。

そりゃあもう、猫の小さな体には受け止められないほどの愛情を。

それでも、猫は死んでしまった。

彼女が中学一年生の時だった。

その時に、僕はみっともなく泣きじゃくって、鼻水をまき散らしながら、海辺に座り込んだ。

後ろからは彼女が追いかけて来て、僕は恥ずかしくなって何度も鼻をすすった。

ぼやける視界の中では、彼女の瞼は酷く腫れていたように感じた。

それでも、彼女は、悲しんでも、怒っても、苦しんでも、笑ってもいなかった。

ただ、海の向こう側を見つめているように思えた。

表情豊かな彼女の、感情の読めない顔を、僕はその時初めて見た。

それから、彼女は毎日その海辺に行くようになった。

彼女は、いつも、あの時と同じ表情をしていた。

中学生になったら、いつも一緒にいる僕たちを、『カップルだ。』とからかう声が出てきた。

僕は否定しながら、少し嬉しいような、そんな顔をしてた。

でも、君は、『ちょっと、可哀そうでしょ。』と少し怒った。

誰がとは言わないけど、僕のことを指していることは明白だった。

それが気に入らなくて、僕は少し君と距離を離す素振りを見せた。

その度に、君は僕に理由を聞いてきて、僕は答えなかったけれど、それに機嫌を直した。

僕は子供のまんまで、君は着実に大人になっていたのだろう。

少しおっかないところは変わっていなかったけれど。

あっという間に時間が過ぎた。

それもそうだ。

中学に上がったってメンバーは変わらないし、小学校の延長戦上で過ごしているだけなのだから。

でも、それも続かなかった。

中学校の三年生の秋に、進路調査が行われた。

このあたりに高校は無くて、電車で揺られて向かわなければならない。

それに、家業を継ぐと言って、高校に行かない選択肢をする者もいた。

僕は高校に行くようにしたけれど、彼女は、どんなに聞いても、あいまいに笑うだけで、ちっとも進路を教えてはくれなかった。

その笑顔に、ちょっとだけ、『海の向こう側』を思い出して、その景色を見たくなった。

でも、いつも君がいたから、ついには見る前に冬が来てしまった。

冬になって、君は学校を休んだ。

長く、長く。

このあたりになって、馬鹿な僕はようやく事態を掴み始めた。

彼女に全然怒らない彼女の両親も、彼女の話をすると微妙な顔をする母親も、少し怒る君も、初めて見せた感情の見えない表情も。

僕は、雑貨屋で小さな瓶を買って、いつもの海辺で、海水と、少しの砂を入れて、君に贈った。

君は、最初は、笑っていたのだけれど、流れてくる涙を抑えられなくて、青い服で白い肌をぬぐった。

君は言った。

『ごめんね。』と

だから、僕は答えた。

『大好きだ。』と

君はまた泣いてしまったけれど、最後は笑ってくれた。

君は苦しかったのだろう。

自慢の黒髪は抜け落ちてしまって。

笑顔もぎこちなくて。

でも、だから、僕は君と沢山の約束をした。

遊園地に行って、ジェットコースターを制覇して、大好きな歌手のライブに行って。

それから、夏に、いつもの海に行くのだと、君は笑った。

心からの、笑顔だった。

それでも、運命ってやつはどこまでも残酷だ。

彼女は、夏を前にその姿を消してしまった。

僕は、どうしようも出来なくて、海に向かった。

彼女がいつも立っていた所で、海の向こう側を眺めるのだ。

でも、視界が揺れて、ちっともとらえることは出来なくて、ただ暗闇だけがあるように感じる。

風が寒いのだ。

僕は、分かった。

いや、分かっていた。

彼女が言う、海の向こう側にあるものが。

それでも、分からないのだ。

分からない振りをするしかないのだ。

最後に。

君は、凄く、凄く、強い人だ。

僕なんか比べ物にならない程に。

あの猫が死んだ日、彼女は見たのだ。

この海の向こう側に。

僕も同じだ。

だけど、僕の瞼は腫れても腫れても、どこからともなくあふれ出てくる涙を止めることが出来ないし。

頭の中は、悲しいばかりだ。

君は強い人だった。

それに比べて、僕は弱虫で、泣き虫で。

だからさ、僕は足元の月明かりを集めるよ。

集めて、集めて、君みたいに強い人になるから。

その時まで、『約束』は、待ってってくれよ。

中二の時に、彼女は言った。

『海の向こう側には何かがある。

それを見てみたい。』のだと。

その向こう側で、少しだけ…