TORNE!! ~アイテム屋トルネの冒険~

出会うひとびと編

契約は計画的に 前編

　イリスたちがレナードにしごかれている、そのころ。　

「ねぇー？頼むよ〜、トルネっちゃん」

「う〜ん…」

　トルネは困っていた。

　それは、客の来ない売店で、ぼーっとしているところに、

　食堂のおばちゃんが持ってきた「お願い」が原因だった。

「ねずみ、ねぇ…」

「ちょっと大きいのが住み着いちゃったみたいで困ってるのよぉ〜。

　野菜をかじられちゃってるみたいでぇー。

　トルネっちゃんとこ、そういうの専門でしょ？

　ササッと駆除してくれないかしら〜？」

　全然困っているようには見えない笑顔で、おばちゃんが頼んでくる。

　いや、全然専門じゃないけど…。

　アイテム屋を、ねずみ駆除業者みたいに言わないでほしい。

　そりゃたしかに、虫除けポーションだとか、簡単なネズミ用の毒は売ってますけどね。

「そういうの学校の教員とかに頼めないの？」

「え〜、だって、先生って騎士様でしょ？

　話しかけるの怖いじゃないのぉー…」

　…まぁ、騎士様にねずみ追いかけさせるのもな…。

　ほんとは、商品を買っていって欲しいけど、食堂のおばちゃんにはタダで飯を食わせてもらってるわけだし…。

「ま、いいよ。ちょっとネズミ捕りでも仕掛けてみようか。

　場所はどこ？」

「あっりがと〜！食料がおいてある倉庫なのよぉ〜！

　多分、地下室だと思うんだけど〜！

　あ、ハイ！これ！倉庫の鍵ね！！いや〜もうほんと助かるわぁ〜！ホホホ！」

「…はいはい…」

　…どうでもいいけど、こういうモノを頼みに来るおばちゃんって、お願いが断られるということを全く考えていないよな…。

　有無を言わさない威圧感があるというか…。

　鍵なんか持ってきて、最初っからやってもらう気まんまんやんけ…。

　食堂のおばちゃんが、何度も礼を言って帰っていくと、さっそくトルネは準備に取り掛かった。

　ふーむ、どうしようか。

　大きめのねずみだということだが、住み着いたのが、火トカゲや、ゴブリンという可能性もある。

　一応、準備だけはしておくか。

　さっさとすませてしまおう。一銭にもならない仕事だし。

　トルネは手早く準備を済ませると、売店に準備中の札をかけ、食料庫に出かけた。

　◆

　食料庫は食堂の裏側にあった。

　トルネは、鍵を開け、こっそりと中に入る。

「おじゃましまーす…」

　中は薄暗くて、不気味だった。

　野菜が詰まった袋や、樽が山済みになっており、ふんわり穀物の香りがした。

「これじゃ、ねずみが寄って来るのも無理ないかな…」

　すると突然、首にかけていたお守りが震えて、カチカチと音を立て始める

　このお守りは、この辺りでは魔除けとして一般的に知られているもので、牛や馬の骨で作ることができる。

　モンスターが近くにいると、音を鳴らせてそれを知らせてくれるのだ。

「何かいるな…、ねずみじゃない…」

　トルネは、ナイフを抜く。

　ゴブリン…？

　それにしちゃ、臭くない。

　食料庫の中も、全然荒らされていない。

　…なんにしても、とりあえず調べるだけ調べたら、

　騎士様に報告するしかないな。

　トルネはゆっくりと、地下室に降りていく。

　地下室では、穴の開いた袋から、麦が溢れていた。

　その穴を、トルネは注意深く観察する。

　穴はふちが黒く焦げていた。あきらかに何かに焼かれた跡だ。

「火トカゲ、か…？」

　しかし、こんな周りに火も、炭もないような場所に？

　火トカゲは、焼け残った炭だとか、灰だとかを食べるモンスターだ。

　近くに厨房があるから、寄ってきたのだろうか？

【…立ち去れ！！】

「うわっと？！」

　突然、頭の中に声が鳴り響く。

　トルネは驚いて、ナイフを落とす。

　カラカラカラ…！

　転がっていったナイフの先を見ると、二つの点が怪しく光っている。

　暗い地下室の奥に何かいる。

【立ち去れ！人間！この場所は、我が支配した…！】

　し、喋ってる？！

　言葉が話せるモンスター？！

　トルネは混乱する頭を、必死に落ち着かせる。

　たしか…、たしか永く生きているモンスターは、種族によっては高い知能と魔力を有することがあると、本で読んだことがあるぞ。

　しかし、人語を理解して、頭に直接語りかけて来るモンスターなんて聞いたことがない。

　もしそうだとすれば、とてもオレの手に負えるモンスターじゃない。

　なんとか隙を見て逃げ出さないと…！

【この場所は、未来永劫(みらいえいごう)語り継がれることになる…！地獄の入り口としてな…！】

　…あん？

　なんだかおかしな言い草である。

　この場所に巣でも作る気だろうか？騎士学校の倉庫に？

　いくらなんでも場所が悪すぎるだろう。

　言葉が通じるのなら…。

「…ここに巣でも作るの？なんでまた、こんなところに？」

　トルネは、恐る恐るモンスターに声をかける。

【知れたことよ、この場所には食料が山ほどある…！雨風をしのぐ屋根もある！我が居城にふさわしい】

　…地獄の入り口にしては、ずいぶんと安易な城である。

　だいたい、こんな所にモンスターが巣を作っていると分かれば、当然、倉庫として利用できなくなる。

　食料は運ばれてこなくなり、あっという間に、食料は尽きてしまう。

　そんなこと、少し考えればわかりそうなものだが…。

【しかし、野菜ばっかりというのがどうもな…、新鮮な人の生き血とは言わんが、せめて牛…、いや羊肉くらいは…】

　モンスターの言動に違和感を感じ、トルネが一歩モンスターに近づく。

【ち、近くな！！それ以上近寄ると、消し炭にするがお…！】

　がお？

　なんだか可愛らしい喋り方である。

　あきらかに焦っている様子の声の主に、トルネはずんずん近づいていく。

　焦っている相手は追い込む、弱っている相手にはつけ込むのがトルネの信条だった。

「が、がお！！み、見るんじゃない！！」

「なんだ、コイツ…」

　そこにいたのは、小さくて、なんだかよくわからないモノだった。