夢の終わり、夢の続き
日本にプロサッカーリーグが誕生して数十数年が経ち、サッカー未開の地と呼ばれた東北地方にもＪリーグのチームが増え始めていた。
しかし、宮城県沿岸にある小さな街、ここ多喜城市には、まだプロのサッカーチームが存在していなかった。
そんな中、全国に沢山の支店を持つＩＴ工場のアマチュアサッカーチームが廃部になる。
市民はクビになった選手たちと共にこのチームを市民クラブとして再建することを望んだ。
社会人サッカーチームを経て、ＪＦＬ、Ｊ３と着実に階段を登り、一度は最下位争いからＪＦＬ降格間際まで落ちたこのチームが、今、Ｊ２への昇格をかけた試合を戦っていた。
「おい！ もっと詰めろ！」
「前！ プレスかかってない！ 後ろ！ ライン上げろ！」
清川 清彦監督のピッチ外からの声は、試合に没頭している選手には届かず、彼は帽子をピッチに叩きつけた。
前のチームを成績不振で解任されてから１年半、彼はここを立て直すと言うミッションを受け、全力を傾けてきたそれは達成間近に見えた。
……正直、所詮Ｊ３（３部リーグ）の最下位を争う戦いをしていたチームに彼が叩き込んだ戦略は、半分アマチュアのような選手たちには高度すぎるものだった。
Ｊ１優勝チームを何度も率いてきた監督の戦術だ。Jリーグの攻略法と言ってもいい。
選手たちがそれを全て完璧に実践出来れば、その結果は最高のものになれるのだろうが、それは今のチームにはどだい無理な話である。全ては出来ないと割りきって２割でも３割でも理解し、少しずつその動きができるようになっていけばいい。
そう考えてじっくりチーム作りをしようとしていた多喜城ＦＣだったが、幾つもの奇跡のような出会いに恵まれ、僅か２年足らずで昇格闘いの舞台に上り詰めることになってしまったのだった。
監督の戦術を実践出来ればＪ２昇格、引き分け以下なら来年もアマチュアとプロの入り混じったこのＪ３で戦うことになる。
優勝を争うと言う姿を見せた貧乏クラブの彼らは、シーズンオフの草刈り場になるのは目に見えていた。
今年のこのチャンスにＪ２へ昇格できなければ、主力選手は引きぬかれ、以前のような最下位争いのチームに逆戻り。
来年もう一度初めからチームを作りなおす財政的余裕など無いこのチームには、正に存亡のかかった一戦と言えた。
後半２５分。 多喜城ＦＣは２枚目のカードを切る。連戦で疲労の見えたブラジル人エース「アリオス」を下げ、サイドで勝負するタイプの攻撃的ＭＦ「山田芳裕」を投入したのだ。
山田からのスルーパスでサイドを切り裂き、中央でのワンタッチゴールを狙う戦術は、清彦監督が就任以来ずっと続けてきた戦術。つまり攻撃のスイッチが入ったら押して行けという監督からのメッセージ。
相手のフリースローを、元日本代表ボランチの森 一がキープする。ルックアップした先にはいくつかのコースが頭の中に描かれていた。
３人の元日本代表、サイドの山田、逆サイドの石元、そして真ん中のエース財満。
財満は右十字靭帯断裂の大手術から復帰したばかり。本来なら後半のこの時間にピッチに居られる状況ではない、ハーフタイムの直訴により今もこの場に立っては居たが、脚の状況はギリギリだった。
それでも訳あり元日本代表トリオがそれぞれの考えの元、三方向へと一斉に走りだす。
「ヨシヒロっ」
森が選択したのは、後半から入った元気のある山田だった。
山田は容易く足元にボールを収める。「終わった選手、ポンコツ、下のカテゴリなら通用するか？」等と散々に言われていた山田だったが、ボールを扱う基本技術はまだまだトップクラスだった。
ボールはそこで一度落ち着く。
石元には相手ＤＦがしっかり付いていた。パスを受けられる状況にあるのは財満しか居なかったが、ボールを受けたとしても、彼が蹴れるコースにはＧＫが鎮座していた。
「はめられたようだよ、森クン……」
パスコースを限定させて、出した所を奪うのはサッカーの常套手段だった、ゆっくりドリブルでボールを前に運びながら、山田はコースの開く隙を伺う。
石元に付いた２枚のＤＦをかすめるように、攻守ともにそこそこ熟す、運動量だけが飛び抜けたバランサー福石が、ものすごい勢いで走り抜けたのはその時だった。
相手DFはさすがに放っておくわけにもいかず、一人が福石のマークとして引きずられていった。
「いいねフクっ！ そうだっ！」
山田のパスは石元の背中に直撃するようなやさしくないパスだったが、石元は振り向きざまに余裕を持ってトラップする。
福石が相手を引きずってくれたそのコースには石元への道がしっかり開けていたのだ。
相手ＤＦを背中に背負い、手でコントロールしながら、ちらっと時計を確認した石元は、これがラストプレーだと確信した。
――ＡＴは３分、後半４７分
Ａ代表で１０番を背負ったこともある「永遠のサッカー小僧」石元は、急な加速で相手ＤＦを一人抜き去ると、サイドの深い位置からドライブをかけて、ダイアゴナルに全力疾走でエリア内に入り込む財満の足先ギリギリに落ちるボールを蹴る。
「ぶち込め！ ザイッ！」
左右から財満を挟むように詰める大柄な相手ＤＦ。身長１６８ｃｍしか無い小柄な彼は地面から足を引き上げられるような浮遊感を感じた。
しかし、目の前に落ちてきたボールには虹がかかっている、それどころか自分の蹴ったボールがこの先どこに飛んで征くのかも彼にはハッキリと見えた。
ＤＦに挟み込まれたままリハビリが終わったばかりの右足を長く伸ばす。
「とどくっ！」
相手ＧＫの伸ばした手と財満の長く伸ばした足先が交錯しそうになる。しかし一瞬早く財満の脚に触れたボールは、彼の見た虹色の軌跡通りに相手ＧＫの頭上を超え、美しい放物線を描き、そして……ゴールに吸い込まれていった。
呆然とするＧＫ。
悦びを爆発させる味方イレブン。
電光掲示板に得点が光る。
【多ＦＣ 鬼ＦＣ】
【 ０ ― ０ 】
【 １ ― ０ 】
時計はもうアディショナルタイムの終わりを指し示している。勝利は目前だった。
「まだ諦めるなっ！」
相手キャプテンがゴールの中からボールを拾い出しで走る。
現在１位の相手、鬼怒川ＦＣは引き分ければ昇格なのだ、サッカーは１分あれば点が取れるスポーツでもある。
センターサークルにセットしたボールを相手ＦＷが長く蹴り出し、それを味方のＤＦが大きく跳ね返した瞬間、鬼怒川ＦＣにとっては無情の、多喜城ＦＣにとっては待望の試合終了を告げる笛がピッチにこだました。
ピッ！ ピッ！ ピッーー！
短く、短く、長く。笛の音は凍える冬の抜けるような空にこだまする。
ピッチに倒れこむ相手選手。
泣き顔を両手で覆い、空を見上げる味方選手。
ベンチから飛び出す仲間たち。
そして、爆発するような声援をピッチ外から選手たちに降り注がせる１万２千人を超えるサポーター。
２０××年１１月２７日。
多喜城ＦＣの歴史に、幸せの記憶とともに刻まれるであろうこの日。
彼らは、念願のＪ２リーグ昇格を自らの力で勝ち取ったのだった。
――そして、この偉業が達成される１年半前、７月に物語は遡る。
