王位継承者
（５１）
「王位継承者に選ばれる者には、ある一定の条件があるんだ。
なんだと思う？」
「えー…、なんだろう。
結構大切な役割だから、やっぱり〇〇家とか高貴な生まれの人とか？」
「うん、それも選考条件に含まれてる。
でもね、それは大して重視されないんだ。
そもそも僕らに血筋を重んじる考えがないからね。
一番重視される条件。
それは、人間と縁を結んでいるか、なんだよ。」
「人間と縁を…？え、つまり私と2人みたいな？」
「そういうことだね。」
咲はおろか、どうやら初耳だったらしいベニも驚いた表情を浮かべた。
「なぜ人間との縁が最重視されるのか。
それはね、この呪われた感情を抱くきっかけとなったのが、人間との交流だったから。
だからこの感情を受け止める役割もまた、人間との縁を結んでいるモノが選ばれるんだ。」
「そんな…それって、罪を償うように聞こえるけど。」
「うん、そう。そうなんだよ。
そもそもの原因を作りだしたモノ達に償わせる。
未来永劫、同じ過ちを繰り返さないために。
戒めとして作られたルールがこの王位継承者の正体だ。」
「そう、つまり私は被害者というわけです。はい。
人間、理解できましたか？
理解できたのならこのモノ達と共に、即刻立ち去りなさい。」
突如、壁からぬっと現れたケルベロスが勝手に話を切り上げた。
驚き固まる咲をフンと鼻で笑った彼は、ついでとばかりにイブキを指さした。
「お前たちに言っておきましょう。
このモノは、私を嵌めたのです。はい。
風の王位継承者はこのモノだったのです。
しかし！
あろうことか無理やり人間と縁を結ばせ、王位継承者の座をなすり付けた！
そして姿をくらませたのです。
…もっと早く気づいていれば。」
屈辱に顔を歪めたケルベロスは、鋭い視線でイブキを射抜いた。
「お前ごときが、どこでその術を覚えた。
私に偽りの姿を向けるのを止めなさい！」
そう叫ぶや否や、凄まじい風がイブキに向かって吹き荒れた。
「やめろ！お前をだましていたわけじゃない！」
イブキも負けず叫び返し、拮抗する大きな竜巻が二本ぶつかり合った。
ベニは咄嗟に咲の服を咥えて飛び上がり、争う2人から距離を取った。
白熱する2人は唐突に姿を消した。
「ベニ！2人が…！！」
「落ち着きなさいな。きっと場所を変えただけさね。
それより、お前さん怪我はないかい？」
ベニは咲のお腹辺りを鼻で突っついた。
「だ、大丈夫。まだ心臓はドキドキしてるけど。」
自分の胸に手を当てた咲は、辺りの被害状況を目の当たりにし、ため息をついた。
「嘘でしょう…。」
その後、軽く片づけた咲は、逃げるようにしてその場を去った。
イブキがションボリした顔をひっさげ現れたのは、夕方のことだった。
すっかり定位置となったベッドの上でベニは欠伸をし、咲は買ってきた食材を仕舞っていた時である。
「…咲ちゃん。」
「のわぁ！…びっくりしたー…犬？」
飛び退いた咲の目に映ったのは、小型犬だった。
「イブキです…。」
大きな瞳をウルウルと潤ませ、こちらを見つめる犬は、どう見ても餌をねだる犬である。
「おんやぁ～？これまた珍しいモノを見たね。
そうかい、そうかい。にーちゃん、その出だったかい。
ちょいと咲。なに突っ立ってんだい。
邪魔だよ。」
「え、いま咲っていった？
嬉しい！…あ、はい。すみません。」
ニヤニヤする咲を鼻先で退かしたベニは、イブキを中へと促した。
「えーっと、貴方はイブキさんで間違いない？」
子犬サイズのイブキを机の上に乗せ、正面に咲、咲の背後に寝転がるベニが腰を落ち着かせた。
「うん、そうだよ！」
人型から犬型に変化した代償か、幾分声が高くなっている。
「また随分可愛くなって…。って、そんなことより！
どこ行っていたの！心配するでしょ？」
イブキとケルベロスの姿が見えなくなり、探しに行こうとした咲はベニに止められていた。
曰く、咲の手には余る次元の争いらしい。
そのうち帰ってくるさ。
という、なんとも楽観的な意見にヤキモキしながら待っていた所だった。
「ごめんね咲ちゃん。
結局、奴とは分かり合えなかったよ。」
ションボリ肩を落とすイブキの頭を、咲は思わず撫でていた。
「…まぁ、難しいタイプだし。無理することないんじゃない？」
咲はなんと慰めていいか分からず、とりあえず当たり障りのない事を言った。
「そもそも、お前さんが悪いんだろう？
別にあいつの肩を持つわけじゃないけどさ。
さすがに騙すのは良くないんじゃないかい？」
ごもっともな意見ではあるが、何もこのタイミングで言わなくてもと、非難の目を向けた咲に、気づいているのかいないのか、ベニは飄々とした顔をしていた。
「…うん、ベニの言う通りだよ。
僕の言葉足らずが原因なのは間違いない。
…ケルベロスなら、分かってくれていると思ったんだ。」
「言葉足らず？あれ？一方的にケルベロスを嵌めたんじゃないの？」
「ち、違うよ！
僕はただ、僕らの世界を変えたかったんだ！」
