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醜聞になる前に

　キルシェはリュディガーが腰に佩いたままの、龍騎士の得物が目に留まる。

　黒い漆で塗られ、真鍮に彫金された装飾の鞘に納められた得物。

　＿＿龍帝陛下の意思の具現、体現者たる龍騎士。

　求められることが多く、そして重い組織。

　社会的規範でなければならない、という暗黙の決まりごとが彼らを縛る。たとえそれが、一時、暇を貰っていても、常に付きまとう＿＿否、一生涯。死ぬ時まで。

　彼らは多くを与えられているからだ。

　＿＿それを彼ら自身、よく分かっている。

　組織の上＿＿龍帝従騎士団の上の立場になれば、必然的に政治面でも明るくなければならない。安易な考えで部隊を運用することがあれば、対立する組織は鬼の首を取ったように叩きにくるからだ。

　大学を無事に卒業したら、リュディガーは戻るはずだ。

　＿＿きっと、彼は……もっと上に立つでしょう。

　それも、きっと周囲から求められて。必然的に。

　そう思えてならない。

　＿＿そうした為人(ひととなり)だもの。

　だが、そうしたら、彼はもっと重い物を背負っていくことになる。

　＿＿きっと、それも承知の上。

　彼は、暇をもらっている龍騎士とはいえ、覚悟がある人だ。

　緊急の召集に応じ、戦線に臆することなく馳せ参じ、その覚悟を大いに示していたのが彼。

　＿＿もし、私が中央の文官になったら、彼にいくらかでも支援できるかもしれない。友人として相談にも乗れるでしょうし、不穏な動きがあれば忠告もできる。

　だが、自分には魔穴(まけつ)の脅威に晒された故郷や、父のことが気がかりだ。放っておくことはできない。

　＿＿私は、薄情者なんだわ……やっぱり。

　大事大事と思いながらも、容易に天秤に掛けてしまえるのだから。

「……なんて顔をしているんだ」

　ぐっ、と喉のつまりを覚えていれば、呆れたような顔の彼が、彼の手を握っていたキルシェの手に重ねる。

「すまない。そんな顔をさせるつもりはなかった」

　大きな手。

　とても大きな手が、優しくも、しっかりと包んでくる。

「駄目だな……。色々と良くない方へと考えがいってしまって＿＿酒(これ)を飲んでいたつもりが、飲まれていたか」

　キルシェの視界から遠ざけた白鑞の水筒を取って、呆れただろう、と自嘲するリュディガーに、キルシェは首を振る。

「……リュディガーは、だから人の辛さだとか痛みがわかるのね。そして、誠実で、誰に対しても労(いたわ)れる」

「買いかぶりすぎだ」

　包み込む大きな無骨な手が離れていこうと僅かに動いたところで、キルシェは制するように、もう一方の自由なままの自身の手を重ねる。

「少なくとも、私の周りにはあまりいなかったです。＿＿故郷では、ですが」

　僅かに目を見開いたリュディガーに、少しばかり悪戯っぽく微笑んで見せれば、彼は難しい顔をした。

　そして、口を開こうとするのだが、彼は注意をなにか別のものに取られたように、視線を逸らせた。

　その視線はどこへ＿＿と考える間もなく、彼が尋ねる。

「君、耳飾りはどうした？」

「え？」

　反射的に耳朶に触れる。そこには、常日頃していた耳飾りはなかった。それは、キルシェは承知である。

「まさか、落としたのでは＿＿」

　探そうと身体を起こし、席を立ちかけた彼をキルシェは慌てて制する。

「あの、それなら。お部屋に」

　部屋、とリュディガーが怪訝に眉をひそめる。

「お風呂に入った時、外しましたから」

　リュディガーは、驚きに目を見開き、先程キルシェが示した２階の窓とキルシェとを幾度か交互に見た。

「なん……まさか……いやだって、君、寝間着では……」

「ええ。この下はそうです。＿＿気づきませんでした？」

「何を考えているんだ」

　強張った顔になるリュディガーにキルシェは苦笑する。

「素行不良な娘ですので」

「そういう冗談を言っている場合か。戻るぞ。湯冷めするだろう。何故、風呂上がりだと言わなかった」

「気づいているかと」

　そんな訳があるか、とリュディガーは立ち上がって、白鑞(びゃくろう)の水筒を腰に括り付ける。

「＿＿誰が、羽織物と前掛けの下が寝間着だと思う。それも、いいとこの御令嬢がそんな格好で出歩くと思うんだ。そもそも、まじまじと女人の格好を観るような、不躾なことをするわけがない」

　リュディガーに倣ってキルシェは立ち上がる。

　彼の剣幕に、少しばかり申し訳ない気がしないでもない。しかしながら、深刻な思いつめた様子がまるで消え去った今の彼に、笑顔になってしまうのだった。

「笑い事じゃない。事の重大さを自覚すべきだ。妙齢の令嬢が」

　＿＿まぁ……確かに、外聞は良くない状況よね。

　夜に、湯上がりで、寝間着に羽織物をしただけで、男と２人きりで会う＿＿この状況だけを言葉にすれば、あらぬ想像を駆り立てるのは間違いない。

　醜聞も醜聞。

「旅の恥はかき捨て、と言いますし」

　リュディガーは、半眼になってキルシェを睨(ね)めつける。

「……そういうことを言っているのではないことは、わかるだろう。＿＿君、だんだんと先生に似てきたな」

「あら、それはとても光栄です。尊敬している先生に近づけているのなら」

「……本当に似てきた」

　まったく、と周囲を気にしながら、キルシェの背中に手を添えて宿へ向かうよう急かすリュディガーは、渋い顔をしているものの、どこか穏やかであった。

「＿＿酔いが醒めた」

　川辺を離れ、宿の門戸を押し開けたところで、ぼそり、と呟くリュディガー。

「酔っ払っていたのですか？」

「いくらか。強いやつではあったから」

　白鑞の水筒を示す彼は、自嘲する。

「だから、釈明だけでなく、あんなつまらない身の上話をしてしまったんだ。言う必要はなかっただろうところまで、明かしてしまって＿＿」

　＿＿つまらない身の上話……？

　自虐的に、照れ隠しで言ったつもりなのかもしれないが、その言葉がひどく心をざわめかせた。

　＿＿言う必要はなかった、事……。

「＿＿キルシェ？」

　名を呼ばれて我に帰れば、門戸を閉めて遅れて踏み入っていたはずのリュディガーが、数歩先に佇み、怪訝にして振り返っていた。