【完結】訳あり追放令嬢と暇騎士の不本意な結婚

帝都の大学

弟子と師匠

　帝都内を巡回する乗り合い馬車は、街道を行くそれよりも賑やかだ。

　この時期は、車窓を開け放つのが常。そこから涼しい風が入ってくる。

　それを肺いっぱいに吸っていれば、建物の向こうについに隠れて見えなくなる、三苑の森。

　さらに、身体から力が抜けるのが分かった。

　リュディガーの見舞いに行った時とは、質の違う緊張感。

　初めて会う人ばかり。

　初めての環境。

　初めての矢馳せ馬＿＿もとい、その鍛錬の慣らし。

　構えないはずがない。

　＿＿リュディガーは、すごいわ……。

　そんな状況でも、矢馳せ馬を命じられるまま行い、的に当ててみせたのだ。

　＿＿弓射で苦労していたなんて、嘘みたい。

　隣で腕を組んで俯く彼へ、キルシェは視線を移した。

　馬車の中は満席で、大きな身体の彼は少し身を縮こませているものの、膝などが触れるほどとても近い。

　珍しく寛げた襟元から、きらり、と光る鈍色が覗く。それは、彼が暇をもらっている身でありながらも、肌身離さず所持している龍帝従騎士団の認識票だ。

　表側は龍騎士の象徴たる、前脚を蹴り上げる勇ましい一頭の鷲獅子の精緻な意匠。

　＿＿やっぱり、身につけているのね。

　いつ何時、召喚されるかわからない身の上の証。

　認識票は肌身離さずだが、今日は太刀を置いてきていた。

　常日頃持ち歩いている訳ではないが、レナーテル学長に封じられこそすれ持ち歩くことも許されているはずだ。

　それでも、彼は部屋に保管したまま持ち出すことはないらしい。少なくとも、キルシェは見かけたことがない。

　先日の召集は大学へ直接迎えが来ていたから、得物もすべてそこで揃えられたと聞く。だが、今このとき呼び出されたら、どうするのだろう。

　＿＿大学へとりあえずは戻るのかしら……。

　迎えは龍を駆ってくるはずだから、大学を目指して飛ぶ龍を見かけたらまずそちらへ向かえばいい＿＿ということだろうか。

「＿＿汗臭いだろう」

　素朴な疑問を抱いていれば、ぼそり、と俯いていたリュディガーが呟き、顔を上げる。彼の蒼く深い紫にも見える瞳が思いの外近くて、キルシェは彼の言葉に一瞬ついていけなかった。

「＿＿え？　あ……いいえ」

「そうか？」

「そんなことを言ったら、私もですよ」

「いや、それはないが……私はほら、嫌な汗をかいたからな……」

　渋い顔になったリュディガーが言っているのは、皆の前で突然、矢馳せ馬をさせられたことだろう。

　大げさにため息を零すものだから、くすり、とキルシェの笑いを誘う。

「これからは、着替えを持ってこなければいけないな。汗を流しても、同じのを着ると意味がない」

「私も、それは思いました。暑くもなりますしね」

　だろう、と言うリュディガーは笑う。

「＿＿あの、ヘルゲという教官殿に、手拭いさえも持参しなかったのか、と詰られたぞ、こちらは。心底信じられない、という顔で」

　まあ、とキルシェは目を見開く。

　何も持ち物については指示をされていなかった＿＿とは申せ、汗をかく自体は予想できる範疇のはずだから、こちらが至らなかった部分はあると言える。

　＿＿それにしても……よね。

「神学校の候補者からの話なんだが、少なくとも三手先を読んで行動しないと使えない、と思う教官殿らしい」

「ええぇ……」

　マルギットにつきっきりで指導＿＿今日は、指導らしい指導はなかったが＿＿してもらっていたから、ヘルゲと関わることはなかった。

　おそらく今後もマルギットが外されない限り、ヘルゲに指導されるということはないように思われる。

　＿＿思えば、過分すぎる待遇よね……。

　デリング教官がどのような評価を伝えているかは知らない。

　リュディガーは、矢馳せ馬らしいことはできる、と予め触れこまれていたのだから、自分も何かしら伝えられているはず。

　＿＿重いなぁ……。

　追加とはいえ、期待はいくらかされているに違いない。

　停車する毎ひとり、ふたり、と降りていく乗客。入れ替わるようにして、また乗り込んでくる様子をぼんやりと眺めながら、キルシェはため息を零した。

「応えられるかしら……」

「ん？」

　知らず識らずに口から溢れていた言葉。リュディガーが反応するので、キルシェはとっさに口元を押さえた。

　なんでもない、と首を振ってやり過ごし、再び窓の外を見やった。

　それから３０分ほどは揺られていただろうか。見慣れた景色になって、リュディガーが目配せで降りると言うので、それに従う。

　車内の紐を軽く幾度か引けば連動して鈴が鳴り、それが次の停留所で停まる合図だ。馬車が緩く減速し、目的の停留所で停まる。

　御者と違い、車の乗降口の脇の外に設えられた庇(ひさし)付きの座席に腰掛ける者がいる。それは車掌で、主に運賃等を含む円滑な旅客の乗降と、貨物の管理といった役割を担う。

　車掌に運賃を支払い降車して、キルシェは足早に通りを進んだ。

　繁華街を抜け、やがて大学に最も近い店が並ぶ商店街の様な通りに至るが、それらにはあまり目をやらずただひたすら先を目指す。

「＿＿キルシェ、ここまでくればそんなに急がなくてももう間に合うから大丈夫だ」

　大学の境界が見えてきたあたりでリュディガーが懐中時計を見ながら、そう告げた。キルシェは頷いて歩調を戻す。

　そこまでくると大学の方から、森を抜けて涼しい風が吹いてくるようになってきた。

「リュディガー、お願いがあります」

　敷地の森を進み、やがて大学の校舎が見えてきたあたりでキルシェが言えば、リュディガーは歩調をさらに緩めた。

「なんだ？」

「私を弟子にしてくれませんか？」

「……は？」

　流石にリュディガーは、足を止めた。その顔は、呆気にとられたようになっているので、キルシェは視線を落とした。

「よく考えたのだけれど、私、間違いなくあの中では一番下の腕だと思うの。鞍でさえこれまで女鞍だったのだから。まずはそこからで、立ち乗りもですし……」

「だとしても、私が教えられるようなことは何も……」

「リュディガーは十分できているじゃない」

「私だって、まだまだだ。完璧じゃない。君もその目で見ただろう？　そもそも、自覚もないのだし。それに、それこそマルギット殿やヘルゲ殿＿＿ゲオルク殿にご助言を乞えばいい」

「それはもちろんだけれど、次は一週間後よ？　それまで何もせずに過ごすなんて……」

　キルシェは、両手を腹のあたりで組んだ。

「……そこまで、真面目にしなくてもよいのではないか？　候補者は他にもいるのだし」

「逆の立場だったら、リュディガーはそういう心持ちになれる？」

　キルシェは目元に力を込めて、リュディガーに問う。それは少しばかり強い言い方で、彼は一瞬息を詰めてから顎をさすって罰が悪い顔になった。

「……すまない、配慮に欠けた」

「いえ、言いたいことはわかるの。だけれど……やれるだろうと見込まれているのだったら、少しはそれに応えないといけない、と私は思うのよ」

　リュディガーは、唸って腕を組み、視線を足元へ落とした。

「授業もある貴方の負担を増やすことも重々承知ですが……」

　キルシェは考え込んだ彼を見、申し訳無さから、組んでいた手に力を込めた。

「いや、それは全然。そこは気にしていないんだ。ただ……」

「ただ？」

「君からの願いは、安請け合いはできないな、と思っていたんだ」

　リュディガーはそこまで言うと、ふっ、と笑った。

「そういえば、言ったな。勧めたなりに、責任は負うつもりだ、と。＿＿果たさせてもらおうじゃないか」

　キルシェは、目を見開く。

「じゃあ、いいの？　本当に？　本当にいいの？」

「ああ。協力させてもらう。惜しみなくな」

　苦笑とも自嘲ともわからない笑みを浮かべるリュディガーに、キルシェは心の底から高揚した。