【完結】訳あり追放令嬢と暇騎士の不本意な結婚

帝都の大学

沙汰する

　キルシェが引き結んでいた口を緩め、言葉を発しようとしたときだった。

「＿＿ナハトリンデン」

「はい」

　法衣の中で、足を組み替えたレナーテルは、始終静かなリュディガーを呼ぶので、キルシェは顔を上げた。

「もし、ラウペンが続けると言うのであれば、私はそなたを万が一のために補佐という体裁で随従させるが、構わないか？」

「はい」

　え、とキルシェはリュディガーを見上げるが、視線に気づいているはずの彼は顔さえも向けず、まっすぐレナーテル学長へと視線をむけたままである。

　＿＿リュディガーの時間を奪うことになる……。

　キルシェは視線を、彼が見つめるレナーテル学長へ向ければ、お茶を一口優雅に口に運んでいるところだった。

　鼻から抜ける香りを愉しむように目を伏せた彼女は、ゆっくりと目を開け、カップを眺める。

「直接的に闘ってもいいが、それはビルネンベルクが得意らしい。社交の場でも会うこともあるとか」

「ええ、それはもう」

　楽しげに頷いてビルネンベルクはお茶を口に運ぶ。

「土産話が楽しみだ。＿＿そうは思わないか？　ナハトリンデン」

　問われたリュディガーは、ちらり、とキルシェを見てから、視線を戻す。

「自分は、ビルネンベルク先生に目をつけられたことだけは、同情します」

　ふっ、とレナーテルは笑い、カップをテーブルへ戻すと、背もたれに深く体重を預けた。そして、緑の瞳をキルシェへと向ける。それは穏やかな昼の木漏れ日のような、温かい眼差しである。

「我々の案にするとしても、そなたが継続を望むにしても、翠雨の谷のレナーテルが確約しよう。そなたにとって善いように図らう、と」

「学長……」

「そなたは、もしかして、こちらの提案を受け入れることは、それすなわち退くことと捉えている節があるだろう。＿＿確かに退くことは、勇気がいることだと私は認識している。だがこれは、逃げではない。そなたは屈したわけではないぞ、ラウペン」

　ひゅっ、とキルシェは喉を鳴らした。

　＿＿見抜かれている。

　その事実に、キルシェは不思議と肩の荷が降りたような、妙な安堵感を抱いた。

　＿＿あえて選ばせてくれている。

　どう考えても、提案に乗ることが最善だ。

　学長なら提案ではなく、決定をして指示をすればいいだけのこと。学生として、学長の決定は絶対なのだから。

　それでもあえて選ばせているのは、それでは当人にとって、うやむやにされたと同じこと。ケプレル子爵に屈したようであるし、それどころか社会的制裁はなく、泣き寝入りする形であるからだ。

　いずれにせよ、どちらを選んでも、最大限の手立ては講じてくれるという意思を示す学長には、頭が上がらないことに違いはない。

　うまい折らせ方。うまい飲み込ませ方。

　講書は続き、寄付もおそらく途絶えない。偶然とはいえ実姉がおり、彼女は協力は厭わないという。

　＿＿キルシェ、君の杞憂が一切なくなることを約束する。

　相談した当夜の、ビルネンベルクの言葉が鮮明に脳裏に響く。その温かい手の感触も。

　＿＿本当に……果報者だわ……。

　かつてこれほど恵まれることがあるなんて、夢にも思わなかった。

「……先生方の、ご提案に従います」

　安心感からか、声がわずかに上ずって震えてしまって、なんとも情けない。

「よろしい。では、そのように」

　言ってレナーテルは、残りのお茶を飲み干すと、まるで体重を感じさせない動きで、浮き上がるように立ち上がった。

「迷っていることに正直驚かされた、ラウペン」

　きょとん、とすれば、ビルネンベルクはくつくつ、と喉の奥で笑い、ブリュール夫人はおおらかに微笑んで、リュディガーはやれやれ、とため息を零す。

「＿＿失礼する」

「ありがとうございました、学長」

　頷いたレナーテルは、滑るように扉へ向かう。それに合わせて、一同は立ち上がって見送ろうと動くのだが、またも手で制される。

　その場に佇むに留まる一同。その中で唯一動いたのはリュディガーで、来訪時と同様、扉を開けて控えるように踵を揃えて佇んだ。

「相変わらず、武官の癖は抜けないな」

「はい。悪いことでもないので」

「確かに。＿＿そなたもご苦労だった、ナハトリンデン。よく見落とさなかった」

「いえ。いささか強引だったと……出過ぎた真似でもありましたが」

　レナーテル学長は、ちらり、とキルシェへ視線を流す。

「ラウペンには、それぐらいがちょうどよい」

「……」

　言葉に詰まったリュディガーに、レナーテルはくすり、と笑い、扉の向こうへと消えていった。

　あとに残された四人。扉をリュディガーが閉めて、初めて動き出す。

「＿＿ブリュール夫人、お時間をありがとうございました」

「いえ、とんでもございませんわ。子爵の講書のことはお任せを。次の講書のとき、どんな顔をするか、見ものですわ」

「でしょうでしょう」

「ビルネンベルク先生も、社交の場ではくれぐれもよろしくお願いしますね。私、すごく楽しみにしていますので、土産話というのを」

「ご期待に添えるように致しますが、いささか時間がかかるかと」

「構いませんよ、それはもう。お好きなように」

　年長者らの談笑に、キルシェは困惑の表情で、対してリュディガーは呆れたような顔で、それぞれお互いの顔を見合わせるばかりだ。

　年長者らのどちらも、滅多に見られない、どこか子供じみたはしゃぎ方に見えたのだ。

「ビルネンベルクは、必ず御恩をブリュールにお返し致します」

「まあ、それは恐れ多い。天下のビルネンベルクがそのような……。＿＿とてもありがたいことです。過分なほど」

　恭しく一礼したビルネンベルクは、伯爵夫人の手を取りその甲に口づける。そして、年長者らはキルシェらへ振り返る。

「キルシェさんも、もう気にしなくて大丈夫ですからね」

「ご面倒をおかけしまして……」

「だから、いいのよ。私、楽しみなのだから」

　くすくす、と上品に笑うブリュールは、そこで思い出したような声を上げる。

「＿＿そうそう。キルシェさん。今度、お茶でもしに行きません？」

「お茶……ですか」

「お詫びをちゃんとさせて欲しいの。私のお屋敷にお招きしたいのだけれど、少し離れているので、それとは別に。とりあえずは帝都のお店へどうかしら、と。いいお店があるのよ」

　夫人と２人＿＿女性２人で。

　伯爵夫人がお付きもつけず、エスコート役にはなりえない娘御だけを伴って、お茶といえども外で食事をするなど、キルシェにとっては驚きを隠せない。

　伯爵夫人ぐらいの年代は、キルシェの年代よりも、より世間体を気にするはずだからだ。

「こんな年配者とふたりきりでは、お嫌かしら？」

「いえ、とても光栄です。ただ＿＿」

「やはり、体裁がよろしくないかしらね？」

　至極残念そうにしているブリュール夫人を見ては、キルシェは何も言えなくなった。ささやかな要望だが、中々に難しい事案。

　＿＿お外によく出歩いていれば、場馴れして二つ返事で行けていたのよね……。

　これまで大学に籠もってばかりいた自分を、詰らずにはいられない。

　昨夜の外食だって、リュディガーがいたから恙無く過ごせたのだ。あまりにも勝手が違いすぎることを痛感した今では、伯爵夫人に恥をかかせかねない、と躊躇ってしまう。

「私がお連れしましょうか？」

「だめですよ、ビルネンベルク先生がいらっしゃったら、学生同士の秘密の話ができないじゃありません？」

「さては、担当教官の陰口をいうお茶会ですな」

「あら、お心当たりがおありで？　でしたら、日頃の行いを悔い改めるべきですよ。＿＿そうでしょう？　リュディガーさん」

「……意見は控えさせていただきます」

「これは、手厳しい」

　いつの間にか談笑に置いてけぼりになったキルシェだが、独りどうしたものかとその間も考えあぐねていた。

　断る、というのも違う気がする。だからといって、二つ返事で快諾もできない。