【完結】訳あり追放令嬢と暇騎士の不本意な結婚

煌めきの都

彼岸ノ球 Ⅴ

　直線的な動きを見せるスコルに対し、再び黄金色の草原から黒い棘が生え貫こうとするが、それを労なく躱されてしまう。

　そこから、大きく回り込むような動きになるスコル。

　スコルの軌跡を読みながら、黒い棘が生えていくがどれもがスコルを捉えることができない。

　脂汗を滲ませるアンブラの直刀が、やや下がった。

　それを見逃さなかったスコルは、一歩、二歩、と大きく地を蹴って軽々と一気に距離を詰めて眼の前まで迫る。

　黒い棘が間合いに入る＿＿が、それも最低限の動きで躱し、確実にアンブラの首を取れる距離。マイャリスは思わずアンブラの法衣を掴んだ。

　スコルの持つ得物が大きく動く。横一線。

「＿＿っ！」

　それを辛うじて直刀で叩き受け流したものの、衝撃に耐えきれず弾き飛ばされる直刀。

　そして大きな手がアンブラの首を掴み、中空へ持ち上げる。その動きを察し、苦しませては、とマイャリスは手を離し、喉輪のようにして掴むスコルの手を剥がそうと飛びついた。

　しかし、造作もなくもう一方の腕で払われるようにして剥がされて、マイャリスは黄金色の草地へと投げ飛ばされるように落ちた。

　喉輪をひっかくようにして藻掻くアンブラ。顔がみるみる赤くなる。

　それは、いつぞや目の当たりにした恐ろしい光景そのものだった。

「これで呪(まじな)いの言揚(ことあ)げは出来んだろう。息さえままならんはず」

　くつくつ、と笑うスコル。

　マイャリスは再びその腕に飛びつこうと駆け寄り＿＿その刹那、アンブラらの姿の向こうに、大きな黒い靄が生じたのが見えた。

　そして、突然生じた靄から黒い影が瞬時に生えて、アンブラの喉を掴む腕を断ち切り、生えた勢いのせいでか、スコルの腕が宙を飛ぶ。

　呻いて、よろめき下がるスコル。

　スコルが腕を抱えながら下がる最中、マイャリスは草原に崩れ落ちたアンブラへたどり着き、助け起こす。

　喉を押さえ、咳き込みながら呼吸を整えるアンブラの背をさすっていれば、靄から大きな影が躍り出て、スコルへと飛びかかった。

　強く金属がぶつかる音が響き、スコルがその靄をまとった影の一撃を防いだのを知る。

　靄が徐々に薄れ、現れた大きな人影を残す。

　黒い礼装姿に、榛色の髪＿＿後ろ姿でも、それが何者なのか、マイャリスにはわかった。

「お前……！」

　驚愕の声を漏らしたのは、鍔迫り合いをしていたスコル。

　そのスコルに足蹴を入れ、追い打ちを掛けるように踏み込んで得物を振るう影は、まさしくリュディガーだった。

　その動きの淀みのなさ。

　燭台に貫かれていたはずだというのに、まるで怪我などないようである。

　＿＿血痕はあるのに……。

　服も不自然に裂けているところがあるというのに、傷らしい傷がないのだ。

　生きているのか。だが＿＿。

　＿＿ここは不可知の領分だもの。

　いろいろなことが立て続けに起きすぎて、素直に喜べなかった。

　だが、確実にリュディガーがそこにいる。

　金属のぶつかる鈍くも高い音と同時に、スコルのうめき声が聞こえた。見れば、よろけながら距離を取って、片膝をつくスコルがいる。

　そのスコルの胸元から黒い棘が生え、貫き、捕らえた。

　足がつかない高さまで持ち上げるようにして生える棘。呻くスコルに、マイャリスはその痛さを想像してしまい、思わず顔を歪める。

　そこで、アンブラが直刀を支えきれないといった動きで、落とすように下ろした。

　捕らえたスコルに近づくリュディガーは、構えてこそいないが、一切の隙をみせず、スコルはもちろん、距離を置いて静かに佇んでいるだけのロンフォールをも警戒しているようだった。

「あぁ……お前……“ウケイシャ”だったのか……小賢しい」

　＿＿“ウケイシャ”？

　聞き慣れない言葉に、マイャリスはリュディガーを見る。

「何を捧げた＿＿いや、奪われた？　代償は？」

「お前の知ったことではない」

　一蹴するリュディガーに、くつくつ、と喉の奥で笑うスコル。

「よくこんな仕打ちが私(・)にできるな、リュディガー」

　言って、縫い留められたまま、スコルは絶たれた腕と、斬りつけられてできた胸の傷を示す。

　前腕から先がなく、示した胸は、甲冑が砕けたところから肉が相当裂けていることが、滴る血で用意に想像できる。

「こんなにざっくり斬りつけ＿＿」

「何故、私が、お前を斬られないと？　私の父の身体を使っているからか？」

　え、とマイャリスは耳を疑った。

　＿＿父……と言った？

　スコルは徐に兜に手を伸ばし、気だるそうにそれを取り去って投げ捨てる。

　現れた薄い榛色の髪と、青い瞳の顔。年の頃はリュディガーとそう変わらないが、いくらか血色が悪い肌の色をしている風体。

　＿＿ローベルトさんじゃない……。

　足が不自由で、さらに肺を患っていたが、大らかな笑みを絶えず浮かべていたリュディガーの養父。彼は、白髪交じりの茶色い髪と髭に、やや灰色がかった青の瞳だったはずだ。

　スコルは加えて言えば、線が細いものの長身の部類に入る＿＿ローベルトよりも上背はあった。

「あのときの動揺、見ものだったな。とりわけこの顔を見た時ときたら」

　＿＿あの顔……。

　スコルの顔つきは＿＿とりわけ目元と鼻筋は、兜を取り去ったからこそリュディガーによく似ていることに気付かされた。

「認める。確かに、そのせいで、あんな無様を晒す羽目になった。まさか、死んだ父の身体を使っているとは夢にも思わなかったからな」

　リュディガーの言葉にマイャリスは息を詰め、反射的に養父ロンフォールを見やる。

　無表情に静かに見るだけの男。

　＿＿なんてこと……。

　偶然だったのか、それとも、リュディガーの父だと知って使っていたのか＿＿マイャリスは下唇を噛みしめる。

「十数年ぶり……いや、二十年は経ても父だとわかったのに、お前は切り刻むとは」

「たったそれだけで、私がお前を断てないとでも？」

　あまり、抑揚のない口調だが、やや強い言い方には違いなかった。

「＿＿お前は、その亡骸というだけのこと」

「薄情者だな……リュディガー……」

　喘鳴のような呼吸をしながらも、嘲りを含んだ声音でスコルが言った。

「……ならば、もう必要ないな」

　静かに吐き出す呼吸とともに言葉を発した途端、スコルの身体を靄が包みこんだ。