冬に啼く蝉
ミーン、ミーン。
深夜、人気のない通りを歩いていた男は、その鳴き声を聞き足を止めた。そして、音の聞こえてきた頭上に視線を向ける。
まばらに葉が残った街路樹の上の方から、その声は響いてくるらしい。暗くてよく見えないが、何かがいる。
それにしても、蝉にしては妙に重低音な鳴き声だ。男は首を傾げるばかりだった。おまけに、今は十二月。蝉などいるわけがない。
（気味が悪いな…帰って妻と娘に話して、怖がらせてやろうか）
帰宅後の楽しみが一つ増えたと思いつつ、男は再び歩き出そうとした。
一歩踏み出そうとした瞬間、樹上の影が動いた。人型をしたその怪物は、両腕に鋭い爪を備えていた。背中の翅を広げ木から飛び降りると同時に、右腕の爪を大きく振り下ろす。背中を切り裂かれた男は激痛に呻き、歩道をのたうち回った。
その時に、男はようやく目にした―鳴き声を上げていた者の正体を。
それはまさに、人の姿を借りた蝉。
両腕には、蝉の幼虫のものとよく似た大きな爪。背中から生えた一対の薄い翅は薄い緑で、体色も緑に近い。頭部は完全に蝉のそれで、無表情に獲物を見つめる眼が特徴的だ。
全身を覆う頑丈な皮膚は、皺のような紋様がいくつも刻まれている。まるで老人のようだ。
怪人は男に飛びかかりものすごい力で押さえつけると、その胸に爪を何度も突き刺した。男は身動きが取れず、何の抵抗もできない。幾度となく血しぶきが胸部から上がり、やがて男はぐったりして動かなくなった。
蝉人間は満足気にギチギチ、と乾いた声を上げた。そして、意識不明の男の傍へ屈みこみ、その首元へ口から伸びる長い管をぐさりと差し込んだ。
蝉が樹液を好んで吸うように、怪人は男の血液をちゅうちゅうと美味そうに吸い上げていく。
数分間はそうしていただろうか、蝉人間は管をすっと引き抜き大きく息をついた。失血死するに十分な量の血が抜き取られたらしく、男の表情から生気は完全に消え失せていた。
水宮匠は電柱の影に身を潜め、その光景を驚愕に目を見開いて見つめていた。グロテスクな外見の、得体の知れない生物。そして辺り一面に飛び散った血、血、血―。込み上がってくる吐き気をなんとか抑え、意識が途切れぬよう努力する。
（…とにかく、ここを離れなくちゃ。あいつにばれないように、慎重に…）
水宮匠は、ごく普通の高校二年生だ。塾帰りに殺戮の現場に居合わせてしまったのは、不幸としか言いようがない。
音を立てぬようそっと立ち去ろうとしたその時、スニーカーのつま先が転がっていた空き缶に触れてしまった。からん、と乾いた音が響く。水宮は、背筋が凍りつくのを感じた。
蝉怪人の発達した聴覚はその小さな音をも聞き漏らさず、醜悪な顔を彼の方へ向けた。
「ひっ……」
あまりの恐怖に足がすくみ、後ずさる。体が思うように動かない。
（何か、何か武器になりそうな物は…！）
しかし、閑散とした住宅街には役に立ちそうなものは何もなかった。怪人は翅を広げ数メートル上昇すると、こちら目がけて急降下してくる。
（…もうおしまいだ）
水宮は震えながら、死を前にして一種の諦めの境地に至っていた。飛行能力がある相手を敵に回しているのに、走って逃げ切れるはずがない。やがてもうこれ以上後ろへ下がれなくなり、背中が冷たいブロック塀に当たる。逃げ場などなかった。右腕の爪を振り上げた怪人が、空から迫る。アスファルトに腰を落とした水宮は、訪れるであろう痛みに耐えるようにぎゅっと目を閉じた。
ガン、と金属質で鈍い音が響く。
それが銃声だったことに、水宮は恐る恐る目を開けてから気づいた。
予想された激痛は、やって来なかった。代わりに、路上に倒れた怪人が手足をじたばたさせ、懸命に立ち上がろうとしている。だが、頭部に空いた黒い穴から大量の赤い血が迸り、残された僅かな力を奪い取っていく。
もう一度銃声が轟く。今度は、蝉人間の心臓部に赤い花が咲いた。鮮血が飛び散り、水宮の目の前にも紅の液体がぺちゃりと落ちる。怪人はぴくぴくと腕を痙攣させたのち、静かになった。
「あ…あ……」
立て続けに色々なことが起こりすぎたせいで、水宮はまともに思考できる状態になかった。否、パニックに陥っていた。逃げなくてはならない、と理性が警告を発するのに任せ、よろよろと立ち上がり家路を急ごうとする。
「―君、待ちなさい」
その背に声を掛けられ、彼は反射的に振り向いた。驚きで心臓が飛び上がりそうなほどだったが、冷静に考えてみれば銃声がしたのだ―狙撃手がいなくては話がおかしい。
数メートル離れた位置に立っていたのは、黒髪でショートヘアの若い女性だった。二十代前半と思われる。鼻筋の通った、美しい顔立ちをしていた。
だが異質なのは、全身を真っ黒な服で包んでいることと、左手にライフルを提げている点だ。銃口からはまだ白煙が立ち昇っていて、ほのかに火薬の匂いもする。
「…助けてくれたんですか？あなたが？」
水宮が咄嗟に口にできたのは、平凡な質問だけだった。女性はこくりと頷き、問うた。
「怪我はない？」
少しハスキーな声で、魅力的に感じる。
「…はい。あの、本当にありがとうございました……」
何と言っても、この女性は命の恩人なのだ。あと数秒でも駆けつけるのが遅れていたら、自分もあの会社員風の男と同じ運命を辿っていただろう。男の遺体の映像がフラッシュバックしそうになるのをどうにか抑え、水宮は頭を下げた。
「…いや、礼はいいんだ。これが私の仕事だからな。それより、君に約束して欲しいことがある」
「…何でしょう」
水宮は肩透かしを喰らったような気分で、顔を上げ女を見つめた。
「今日見たことは、絶対に誰にも話さないでくれ。これには複雑な事情があるんだ。頼む」
今度は、女が深々と頭を下げる番だった。水宮は意表を突かれたが、彼女の言葉を脳内で反芻し、少し間をあけて答えた。
「…嫌です」
「…どうしてもか？」
顔を上げ問う女に、水宮はやや興奮してまくし立てた。
「だって、人が一人死んでるんですよ⁉こんなの、普通に考えて秘密にしておけるわけないじゃないですか…っ！僕、警察に通報します。もし信じてもらえなかったら、ネットで拡散して…」
「―そうか。なら、強硬策をとるより他にない」
皆まで言わせず、女はアスファルトを強く蹴り飛ばした。ダン！と衝撃音が響き、一瞬で水宮との距離を詰めてくる。
（早い……っ⁉）
水宮が逃れようとした時には、既に遅かった。
女の右拳がみぞおちを正確に強打し、水宮ががくりと膝を着く。途切れていく意識の中で、彼は自分が女に抱え上げられ、どこかへ運ばれていくのをぼんやりと感じていた。
意識が覚醒した時、水宮は自分がパイプ椅子に縛り付けられているのに気づいた。相当固く縛られているらしく、身をよじっても全く緩む気配はない。
不意に暗い小部屋に明かりがつき、二人の女性が入室した。一人は先刻水宮を救い、そして意識を刈り取った女性。もう一人の女性は長い髪を金に染めていて、フレームの細い眼鏡を掛けていた。年齢は三十代後半くらいか。
二人は水宮が拘束された椅子の前に立ち、注意深く彼を見下ろし、観察しているようだった。
「…私たちは、『レジスタンス』という組織のメンバーよ」
金髪の方の女性が口を開く。思ったより高めの、上品で深みのある声だ。
「君も見たでしょう、あの怪物を。私たちは、彼らを『ヴァンパイア』と呼んでいる。彼らを駆逐するため、『レジスタンス』は結成されたの。…前置きが長くなったけれど、何故君が今日見たことを話すとまずいのか、説明するわね」
どうやら、頭ごなしに言ったのでは効果が薄いと判断したらしい。彼女らは、水宮に自分たちのロジックを納得させる作戦に出てきていた。
「私たちの活動には、もちろん資金が必要になる。ある企業がスポンサーになってくれていて、活動資金を負担してくれているのが現状ね。そのおかげで、僅かだけれどお給料も貰えているわ。…でもそのスポンサーは、ヴァンパイアの存在が公にされるのを望んでないの。もし私たち関係者の中の誰かがマスコミにリークでもしたら、その後一切財政的援助はしてくれないそうよ」
「…つまり」
黒髪の女が付け加えた。
「君が情報を漏らせば、私たちのスポンサーは援助を打ち切る。すると私たちは活動の続行が難しくなる。結果的にあなたの行動のせいで、罪のない人々の命がヴァンパイアに奪われることになる…そういうこと」
「そうだったんですか…」
水宮は彼女らの言葉を咀嚼しながら言った。
「…でも、何故そのスポンサーは秘密を公表したがらないんですか？僕には、世間にヴァンパイアの存在を隠すことにメリットがあるとは思えません」
「私にも分からないわ」
金髪の女性が、投げやりな調子で言う。
「でも逆らうわけにもいかないのよ、こっちとしては。私たちのやってることは自衛目的とはいえ銃刀法違反なわけだし、他にスポンサーになってくれそうな企業を探すのは難しいわ…下手すれば訴えられておしまいね」
「…なるほど、そちらの事情は分かりました。決して口外しないと誓います」
水宮は、二人の顔を交互に見て質問した。
「それで、僕をどうするつもりなんです？」
「―君も私たちの仲間に入ってほしい」
そう言うと金髪の女は微笑み、水宮の瞳を覗き込んだ。
「正直、私はまだ君のことを完全には信用できていない。もしかしたら、何かの拍子に今日見たことを話すことがあるかもしれない。しかし、君も同じ穴の貉となれば話は別だろう？」
「…リーダー、本気ですか⁉彼はまだ子供ですよ」
黒髪の女は動揺し、彼女を諫めようとする。だが、リーダーと呼ばれた彼女の決心は揺るがなかった。
「…彼が加入しないというのなら、しばらく監視つきという条件で帰すだけよ。…で、少年、君はどうしたい？」
からかうような響きを含んだ台詞には、挑発の意も込められていた。水宮は彼女の目を見返し、やがて言った。
「……僕、やります。あんな化け物が人を襲ってるのに、傍観なんてできません」
挑発に乗った結果ではあるが、戦うという選択は彼自身の意志だった。金髪の女は満足気に笑い、ロープをほどいてやるよう部下に命令した。
「…まだ自己紹介もしていなかったわね」
拘束を解かれた水宮はさっきと同じ椅子に座らせられ、リーダーの女性と向かい合っていた。黒髪の女は何か用でもあるのか、席を外している。
「神岡令子よ。レジスタンスのリーダーを務めてるわ」
そう言って微かに笑いかけた彼女に、水宮はまだ完全には警戒を解かないものの軽く会釈した。
「…僕は、水宮匠と言います」
一拍開け、水宮は質問を浴びせた。
「あの、色々聞きたいことがあるんですけど…まず、ヴァンパイアって何なんですか？どうして奴らは人間を襲って―」
「まあまあ、順番に説明するからちょっと落ち着きなさい」
神岡は苦笑し、手で水宮を制した。
「ヴァンパイアが何故出現したのかは、まだ明らかになっていないわ。でも、その習性は分かっている」
表情に真剣味が戻り、神岡は先を続けた。
「奴らは人間の血を吸って生きている…まさに吸血鬼そのものよ。そして、血を吸われ失血死した被害者の体に、卵を産みつける。ちょうど、蚊が血を吸った後に産卵しようとするみたいにね。孵化した幼体は死体を食べて成長し、やがて大きくなるとその中から出てきて成体へと変態する。幼体が死体を食べてしまうから、犠牲者が出ても遺体が発見されにくいのが困った点なのよね…こんな感じでいいかしら？」
「…はい。ありがとうございます」
想像しただけで吐き気がしそうだった。地獄絵図とはこのことだろう。
「…あと、彼らは体色によって能力に若干の差異があるの。薄い緑は生殖能力に長ける一方で戦闘能力は低い。一番多いのはこのタイプかしら。赤いのはその逆で、飛び抜けた身体能力を持つけれど生殖能力は低い。薄い茶色はバランス型よ。実戦に入る前に、予備知識として覚えておくといいわ」
「…はい」
神岡の話ではっきりしたが、ヴァンパイアは紛れもなく人類の敵だ。彼らに対する憎しみが、ふつふつと湧き上がってくる。気づけば、膝の上に置いた拳を強く握りしめていた。
「―お待たせしました」
そこに、スライド式のドアが音もなく開き黒髪の女性が入ってくる。その右手にはスーツケースが提げられていた。
「これが君が使うことになる武器で―」
女は床に置いたスーツケースを開くと、中からいくつかの武装を取り出してみせた。
「…まずは、あなたも自己紹介なさい。この子は、水宮匠君よ」
神岡にたしなめるように言われ、女は武器を置くとぱっと立ち上がり、姿勢を正した。
「滝田桜だ。君の戦闘訓練を監督する役目に任じられた。…よろしくな、水宮君」
「よろしくお願いします」
頭を下げたはいいが、水宮は内心げんなりしていた。
（この人の訓練を受けるのか…）
滝田に殴られた腹部はまだ少し痺れていて、この人はいざとなれば手荒な真似も厭わないのだ、と思い出させられる。
滝田は改めて武器を手に取り、水宮に見せながら言った。
「これはハイパワーライフル。ヴァンパイアの強固な皮膚も撃ち抜ける優れものだ」
彼を助けたときに滝田が手にしていたものと、全く同じものだった。
「ただしこれは銃身が長いし重いから、かさばって仕方ない。それに、接近戦で使うには向かない…そこで、だ」
今度は一丁の拳銃と、コンバットナイフを取り出す。
「これらは携帯用の武器だ。威力はハイパワーライフルにはやや劣るが、それでも通常のものを遥かに上回る。何より、至近距離の敵に対しても使いやすい」
滝田は三つの武装を再びスーツケースに収めると、それを水宮に渡した。
「…今から、これが君の武器になる。緊急の任務が入ることも多いから、拳銃とナイフは常に持ち歩くにしてほしい」
「…分かりました」
試しに持ち上げてみると、ずしりと重い。戦士である自分が背負うべき、責任の象徴のような気もした。
「…さて」
教えるべき最低限のことは終わったようで、神岡が伸びをして言った。
「今後のことだけど、君にはなるべくここ、レジスタンス本部に来て、戦闘訓練を受けてもらいたい。使えそうだと判断したら、実際に任務についてもらう。最初は滝田さんの補助をしてもらう予定だけれど、いずれは一人でも戦うことになるかもしれないわ」
「…学校の帰りとかで大丈夫ですか？」
「問題ないわ。…君、家はどの辺り？」
「滝田さんと初めて会った場所…から徒歩十分もかからないです」
「ヴァンパイアに襲われた場所」ではなくあえて「滝田さんと初めて会った場所」と言ったのは、言外に乱暴な扱いを受けたことへの不満を滲ませる意図があった。水宮のせめてもの抵抗をあっさりスルーし、神岡は満足したように頷く。
「…なら、ここまであまり遠くはないわね。場合によっては、他の支部で訓練を受けさせる必要があったかもしれない」
「…他にも支部があるんですか？」
「ええ、たくさんあるわ。今のところ被害は首都圏に集中しているから、あまり広い範囲に分散しているわけではないのだけれど。…さあ、今日はもう帰りなさい。親御さんも心配してるでしょうし」
（事情があるとはいえ、勝手にこんな怪しげなところに連れてきておいてそれはないだろ…）
水宮は非難めいた視線を二人に向けたが、自分をここまで運んできたのは神岡の意志ではなかったらしいことに思い当たった。視線を向ける先を滝田一人に限定するが、彼女にはどこ吹く風である。
二人に送られ、水宮は入り組んだ建物から外の冷たい夜気の中へと出た。外から見ると、思ったよりこぢんまりしたごく普通のビルだった。高さは十階もないだろう。だが、内部の設備に最新鋭の科学技術が投じられているのは素人目にでも分かった。
二人に一礼し、水宮は帰路を急いだ。もう午前零時を回っている。
親御さんも心配してるでしょうし、と言われたが実際そんなことはない。
鍵を回し玄関ドアを開け、明かりを点ける。やはり、まだ母は帰宅していなかった。
彼の母親、水宮紗恵は連日残業で忙しい。家にいるときも大体は寝ている。水宮は冷蔵庫からラップに包まれた食事を出し、レンジで温めた。母が仕事前に作ってくれていたものだ。随分遅い夕食になってしまったが、食べないよりは食べた方がいいだろう。残したら母に申し訳ないし、明日も通常通り学校があるからだ。食事を抜いてスタミナを切らしてはまずい。
（…こんな生活が当たり前になったのも、全部父さんのせいだ）
父は匠が幼い頃、謎の失踪を遂げている。それからというもの、母は行方の知れなくなった父の分まで働き、女手一つで彼を育ててきた。
母の手作りハンバーグを食べ終えると、急に睡魔に襲われた。
（風呂に入って、明日の時間割をして寝るか…）
時刻も遅い。睡眠時間を大幅に削ってまで、学校の課題をやる気にはなれなかった。水宮匠は熱いシャワーを浴びた後、すぐにベッドに入り泥のように眠った。
昨日あれだけ壮絶な体験をしただけに、水宮には世界が変わらず回っていることが少し信じがたく思えた。
朝起きて身支度をし、居間へ向かう。眠そうな顔をした母が、朝食をつくり終えたところだった。
「…おはよ、母さん」
「おはよう。ほら、ご飯できたから冷めないうちにお食べ」
「うん、いただきます…」
トーストにかじりつきつつ、水宮は父のことを憎く思った。
（父さんがいなくなりさえしなければ、母さんがこんなに無理することだってないのに…！畜生、あんな嫌な大人にだけはなってたまるか）
「水宮」
その日の授業が終わり、席から腰を浮かしかけた彼の背に、陽気な声がかけられる。振り向くと、ところどころがカールしたくせ毛が特徴的な、黒縁メガネの男子が立っている。
「今日新作の発売日だろ。買いに行こうぜ」
犬飼啓太。水宮のクラスメイトで、クラスで唯一といっていい親友である。人付き合いの不得手な水宮にとっては、かけがえのない存在だ。
犬飼の趣味は主にゲームである。今日も、新作ゲームを一緒に買いに行かないかと誘ってきたところだ。ともに帰宅部で孤立を極める二人は、行動を共にすることも多い。
「…ごめん、今日は無理なんだ」
「どうしてだよ。あれだけ楽しみにしてた、シリーズ最新作だぞ？」
弱々しい笑顔で首を横に振った水宮に、犬飼は首を傾げた。
言えるはずがない―化け物を倒すための、訓練を受けに行かなければならないのだなんて。
「ちょっと、金欠でさ。また誘ってよ」
そう言って席を立ち鞄を背負うと、逃げるように教室を後にする。背中に犬飼の視線を痛いほど感じたが、何もかもを振り切って自転車で正門を飛び出した。
レジスタンス本部の白い建物内に入り、事前に書類で指示されていたトレーニングルームに足を踏み入れる。既に上下のウェアに着替えていた滝田が顔を上げ、奥の更衣室を指差した。水宮は手早く自分も運動着に着替え、持参したコンバットナイフと拳銃を取り出した。ライフルは大きすぎて運べなかったため、自室で保管してある。今回は本部にあるものを借りる予定だ。
「今日はまず、射撃演習からだ」
滝田は椅子から立ち上がり、水宮を射撃訓練場へ導いて言った。遠くにダーツのそれに似た的がいくつも横に並んでおり、手前には予備の弾丸が入ったケースがずらりとある。また、銃声が近隣に聞こえないように防音もしっかりしているようだ。
「あの的の中心を撃ち抜けるようになるのが最終目標。無論、一日でできるようになれとは言わないけどな。焦らずゆっくりやればいい」
そして姿勢を屈めてライフルを構え、慎重に照準を合わせる。どうやら、見本を見せてくれるらしい。
刹那、轟音が鳴り響いた。水宮は思わず、腕で耳を塞いだ。
はっとして的に目をやると、見事その真ん中に弾丸が命中している。滝田はふっと微笑むと、まだ銃口から煙が立ち昇るライフルを水宮に渡した。
「…さあ、君もやってみろ」
「…はい」
水宮は緊張しながらも、見よう見まねで銃を構え引き金に指をかけた。微かに震える手で狙いを定め、トリガーを引く。
きいんという音とともに弾丸が射出され、的の端を撃ち抜いた。
「最初にしてはいい方だが、まだまだだ」
滝田は微妙な表情で言うと、もう一度手本を見せてくれた。ただし、今度は解説付きである。
「まず、銃身の角度がぶれないようにしっかり支える。次に照準を合わせるコツだが……」
日が沈み、辺りが真っ暗になるまで訓練は続行された。けれども、不思議と水宮は苦痛に感じなかった。
事情があったとはいえ手荒な真似をされたため、滝田の第一印象は最悪だった。だが訓練を通じてその印象は変わってきた。淡々とした語り口ながらも、的確な指導を根気強く行ってくれる彼女を、水宮は見直し始めていた。
その日の戦闘訓練を終え、一礼して本部から出る頃には、水宮にとって滝田は信頼できる人物となっていた。普段ほとんど母と接する機会のない彼にとって、滝田はまるで母親のような存在でもあった。
「ふああ…」
休み時間に、あくびを噛み殺そうとしたができなかった。それだけ睡眠不足だという証拠である。
訓練を開始して数日が過ぎた。連日の演習で徐々に体に疲れが蓄積されているのが、水宮にも分かる。特に一昨日からは射撃訓練だけでなく、ナイフを使った接近戦の演習も行われていて、より体力が削られている。怪我をしてはまずいためさすがに木製のものを使うが、突き、斬り払い、手元に引き戻してまた突くといった一連の動作を繰り返しているとかなり疲れる。
「…水宮、あと一時間で終わりだし頑張れよ。すごい疲れた顔してるぞ」
犬飼が話しかけてきたが、あまり頭に会話内容が入ってこない。曖昧に頷き、次の時間の準備を進めた。
チャイムの音で目が覚めるのは、勉強が苦手な漫画の主人公がよくやるパターンである。それを踏襲してしまった水宮は、自分が駄目になったような感覚を覚えた。
最終時限が終了し、クラスメイトが一斉に帰る用意を始める。眠気が抜け切っていない水宮は、眠い目をこすりながら鞄に教科書類を詰め込んだ。
犬飼には「先に行ってて」と言い、のろのろと支度をする。まだ少し頭がぼんやりしている。たまには休養も必要だろうとの滝田の考えで、今日は訓練が免除されている。久しぶりに親友と遊ぼうと計画していたのだが、実に悪いスタートを切ってしまった。
しかし、自転車に乗り校門を出ると意識は覚醒した。冷たい風が頬を撫で、目を覚ましてくれる。遥か先に、電器店を目指し自転車をこぐ犬飼の背中が見えた。先日断った誘いに、今日ようやく乗れるわけだ。
スピードを上げ、少しずつ距離を詰めていく。
学校周辺の賑わった一帯を過ぎると、住宅が立ち並ぶ静かなエリアに入る。ここをもう少し行くと商店街があり、目的地の電器店はそこにある。陽は傾き、夕日が目に眩しい。
間もなく住宅街に入った。犬飼との距離はもうあと数メートルしかない。
ふと、耳にジジジ、というノイズめいた音が届く。
こちらに気づいた犬飼がスピードを落として振り返り、手を振った。だが、硬い表情の水宮を見て怪訝な顔をするばかりだった。
「…おい、最近のお前何か変だぞ？悩みとかあるなら、俺に話してくれ」
「いや、ごめん、そういうわけじゃないんだけど…」
しどろもどろになって答えつつ、水宮は素早く思考を巡らせていた。
（あの重低音…あの夜聞いたのと似ている。まさか……）
ペダルをこぐペースを落とす。
（相手がもしヴァンパイアなら、自転車では逃げ切れない。逃げてるところを攻撃されるよりは、立ち向かった方がまだましか）
一瞬のうちにそう判断し、水宮は急ブレーキをかけて自転車から飛び降りた。鞄の奥を探り、ナイフと拳銃の入った布袋を取り出す。
「…犬飼！今すぐ自転車から降りて！」
犬飼は驚いたようだったが、ただ事ではない気配を察知したのかすぐに降車した。
（どこから来る…？）
水宮は警戒して辺りを見回した。奴らは昼間は森の中等で木にしがみついて眠り、夜になると捕食行動を開始すると聞かされている。近くに木々はなく、電柱にとまっている個体もいない。身を隠せそうな場所も、そう多くはなかった。
もしかして気のせいだったのかのしれない―その一瞬の油断は、懸命な判断ではなかった。
水宮の死角、上空から舞い降りた一匹のヴァンパイアは地上すれすれを滑空し、犬飼へと襲い掛かった。
友の悲鳴を聞き、水宮がはっとして後ろを振り返る。見れば、両腕の爪を振り上げたヴァンパイアが犬飼へと空中を突進していた。
「―伏せて！」
間一髪で彼を突き飛ばし、攻撃を辛うじて回避させる。ヴァンパイアは不満そうな鳴き声を漏らすと翅を畳み、静かにアスファルトへ降り立った。
（体色は薄緑…一番戦闘能力の低いタイプか）
以前に神岡から受けた説明によれば、確かそうだったはずだ。敵の外見は、あの時滝田が屠った個体と全く同一である。
（あの時の僕は、恐怖に怯えて何もできなかった。滝田さんが助けに来てくれなかったら、間違いなく殺されていた…）
布袋から拳銃を取り出し、両手でしっかりと構える。
「…なあ水宮、一体何がどうなって…」
混乱し叫ぶ犬飼を、水宮は無言で手で制し、後ろに下がっているよう伝えた。
状況がこれほど緊迫していなければ、本部に電話し神岡に応援を頼むこともできたろう。しかし、時すでに遅し。敵の発見が遅れた自分の責任だ、仕方ない―と、水宮は腹をくくった。
「……来い、化け物！」
殺されるかもしれない、という恐怖が消えたわけではない。現に彼はこう言い放ったものの、その声は若干震えていた。
それでも、戦う覚悟と意志は一人の戦士のそれだった。
「今の僕は、前の僕とは違う…お前なんかに、負けたりはしない！」
水宮は制服の上着を脱ぎ捨てて雄叫びを上げ、拳銃の引き金を引いた。
放たれた二発の弾丸は、向かってくる怪人の腹部と、右の太腿に命中した。ヴァンパイアが苦悶の叫びを上げ、ジイジイとやかましい鳴き声がそれに続く。
（くそっ…仕留め切れなかった）
射撃訓練を数日間続けて行ってはいるが、いまだに目標物をピンポイントで銃撃するのは不得手だ。的の中心に少しずつ近づいてきつつはあるものの、まだまだ未熟な腕だ。それに、動きながら近づいてくる敵に対しての訓練はまだ受けていない。
初撃で敵の心臓を撃ち抜き無力化するつもりだったが、急所を外してしまった。焦りを感じた水宮は、せめて動きを鈍らせようと脚部を狙い二発目を繰り出したのだったが、これは幸いにも狙った部位にヒットした。
けれども翅を持つヴァンパイアにしてみれば、足を思うように動かせなくともさほど支障はない。そのことを水宮は失念していた。
再び翅を展開したヴァンパイアは地面を蹴り、低空飛行して水宮に迫った。
「……っ！」
予想より早く体勢を立て直され意表を突かれたが、水宮は冷静に対処した。照準を合わせ、連続でトリガーを引く。勢いよく射出された金属の塊が空気を震わせ、唸りを上げた。
一発目は翅を掠め、二発目は両腕の大きな爪で防御される。三発目は外し、ヴァンパイアは水宮を間合いに捉えた。
「…この……っ！」
だが水宮も、漫然と弾の行方を目で追っていたわけではない。拳銃を放り捨て、体を屈めて爪による斬撃を回避すると、素早く布袋からナイフを取り出す。すれ違いざまに水宮は思い切りナイフを振り抜き、敵の脇腹に斬りつけた。
「ジー…ジジ」
蝉怪人はやや体勢を崩して着地し、両腕を前に出して油断ない構えを取った。悪いことに、あまり深い傷は負わせられなかったようだ。銃を手放した代償が軽い切り傷を与えただけとは、あまり喜ばしい状況ではない。今、銃は相手の足元に転がっており、拾おうと迂闊に近づける状態ではなかった。
ヴァンパイアは、腹部から真っ赤な血をどくどくと流し続けている。奴が失血死するのが先か、それとも自分が殺されるのが先か。デッドヒートが幕を開ける。
怯えた表情を浮かべた犬飼は、わけも分からぬまま二人の様子を窺っていた。
「…せりゃあっ！」
水宮は前へ踏み込み、コンバットナイフを大上段から振り下ろした。その一撃は右手の爪で受け止められるが、それは想定内。ぱっと後ろの飛び退いて間合いを取ると、息つく間もなく今度は鋭い突きを繰り出した。心臓を狙った刺突はしかし、すんでのところで左の爪に止められる。夕日を反射して光る刃と、蝉の幼虫のものに酷似した形状の薄緑の爪が激突し火花を散らす。
もう少し力を加えて押せば、防御姿勢を崩して致命傷を与えられるのではないか。水宮は敵を倒せるかもしれないという興奮に呑まれ、組み合った姿勢のまま攻撃を続行しようとした。
だがその僅かの間、彼のガードが甘くなったのは否定できない。
「―水宮！」
犬飼の叫び声にはっとしたときには既に遅く、ヴァンパイアの空いた右腕が迫っていた。咄嗟に横に跳んだが、左脇腹を浅く切り裂かれていた。白い制服のシャツに、真紅の血が滲む。後から追いかけるようにして痛みがやってくる。
「まだまだ……」
歯を食いしばり再びナイフを構え直したとき、不意に水宮は平衡感覚を失った。
（何……だこれ）
視界が霞み、揺らぐ。世界が回る。水宮は全身から力が抜け、仰向けに路上に倒れてしまった。
彼が自分で思っていたよりも傷は深く、出血量も半端ではなかった。瞬間的に大量の血液を失った水宮は貧血と似た―無論それよりは症状が重い―状態に陥ってしまった。
ナイフを握る右手にも、力が入らない。思わぬ好機を得たヴァンパイアは勝ち誇ったように耳障りな音を発し、悠然と水宮に近づいた。彼の血を一滴残さず飲み干し、そして卵をその死体に産みつけるために。
「…水宮君！」
予想だにしていない第三者の声に、犬飼はびくっと体を震わせた。何が起こっているのかさっぱりだが、水宮が今窮地に立たされていることは理解できた。おぞましい姿の怪人には尋常でない恐怖を感じるし、無謀かもしれないが友を助けるため自分も戦いに加わろうと思っていたところだった。
疾走してきた一台の漆黒の大型バイクが蝉怪人に体当たりし、吹き飛ばす。ライダーがヘルメットを外すとショートの黒髪が見え、乱入者は女性だという事実が犬飼をさらに戸惑わせた。
（それに、何であの人は水宮のことを知っている…？）
疑問は解決しなかったが、犬飼は駐車されている自動車の影に身を潜め、成り行きを見ることにした。
全身を真っ黒な戦闘服で包んだ滝田は、腰のホルスターから拳銃を抜き銃口を敵に向けた。飛んで逃げようとしたヴァンパイアの、翅と背中の結合部をを弾丸が貫き、飛行能力を失わせる。弱々しく地面に落下したヴァンパイアに近寄りながら滝田はさらに数発を背中に浴びせ、反撃の機会を与えなかった。水宮により怪我を負わされた腹部を滝田がブーツで蹴り飛ばし、怪人を仰向けにさせる。
左肩を踏みつけて爪による攻撃も封じると、滝田はさっと屈み込み、いつの間にか取り出していたコンバットナイフをヴァンパイアの心臓に深く突き立てた。ヴァンパイアは断末魔の悲鳴を上げ両腕をぷるぷると震わせ、やがて静かになった。
「…水宮君⁉しっかりしろ！」
滝田は敵の死亡を確認してすぐ、水宮の元へ駆け寄った。傷は致命傷ではないと思われたが、出血がひどい。今すぐ病院へ搬送する必要があるだろう。彼を抱きかかえて立ち上がった滝田は、呆然とその様子を見ていた犬飼と目が合った。
「…君は、水宮君の知り合いか？」
「…そうです。あの、これはいったい…」
「説明は後でする。とにかく今は、彼の治療が最優先だ」
おどおどと言葉を述べる高校生の少年を遮り、滝田は水宮をバイクの後部座席に乗せた。そして、夕闇に包まれていきつつある街の中へ姿を消してしまった。
「説明するって言われても、連絡先も分からないのにどうしろって言うんだよ…」
呆気にとられ彼女を見送る犬飼は、命を救われた安堵やら目の前で繰り広げられる理解不能の状況やらに混乱していた。しかし、足元に落ちているメモにふと目が留まる。
拾い上げてみると、それにはここからそう遠くない場所の住所が書かれてあった。
（これは…もしかして、水宮が入院することになっている病院か⁉）
だとしたら、あの女性は自分がそこに見舞いに来ることを望んでいるのかもしれない。全ての説明も、そこで済ませるつもりだろう。
自分と水宮を助けてくれた恩人であるとはいえ、全く馴染みのない相手のところに一人で訪ねていくのはかなりの勇気が必要だ。
（でも…俺にはよく分からないけど、水宮を放っておくわけにもいかない）
だが、厚い友情が決意を固めるのを容易にした。犬飼は携帯を取り出して住所を検索すると、タクシーを呼びつけた。
（ここは…）
水宮が目を覚ますと、そこは病院のベッドの中だった。薄い青の検査着を着せられている。窓から覗く空は明るみ始めていて、今は早朝らしかった。
水宮には、あの後の記憶がなかった。ヴァンパイアと一進一退の攻防を繰り広げたものの、出血多量で戦闘不能に陥ってしまったらしいことはぼんやりとだが記憶している。
「…目が覚めたか？」
そこに、私服姿の滝田がドアをノックしてから入ってきた。白のコートに赤いマフラーをした姿が、見慣れた漆黒の戦闘服と対照的で新鮮だった。
「はい、なんとか」
色々と尋ねたいことはあったが、まずは相手の質問に答えることにする。
「私が駆けつけるのが間に合わなかったら、命が危なかった…本当に心配したんだからな」
目を潤ませて安堵する滝田に、水宮はいつしか母の面影を重ねていた。小さい頃公園で遊んでいて怪我をしたとき、母さんは本気で心配してくれたっけ…仕事漬けでほとんど会話を交わすこともなくなった今では、懐かしい過去の風景であるが。
「…そう言えば、滝田さんはどうしてあの場所にヴァンパイアが現れるって予想できたんですか？」
最初に自分を助けてくれたときも、彼女はまるで敵の出現を読んでいたかのようだった。
「ヴァンパイアには、一度目を付けた相手を執拗に襲う習性がある。あの時の会社員の男は、それまでにも何度か敵に狙われていた。それまでは他の支部の職員らも協力して、彼を人知れず守っていたんだが…あの時は一足遅かった。犬飼君も、以前に一度狙われていたことがあってな。襲撃しようとしていたヴァンパイアは倒されたが、奴以外にも彼を狙う個体はいたようだ」
「そういう重要なことは、早めに言っておいて下さいよ…」
合点がいきつつも少し呆れたように水宮に言われ、滝田はやや赤面したように見えた。
「べ、別に伝え忘れていたわけではないぞ…然るべき時が来たら、君にも教えようと思っていたんだ」
咳払いをし、話題の転換を図る。
「…ともかく、今回水宮君はよくやってくれた。多少無茶したようだが、短期間の訓練であそこまで戦えたらまずまずの出来といえるだろう。強くなったな」
「…いや、滝田さんにはまだまだ、というか到底及びませんから」
水宮は賛辞を素直に受け取り、微笑を浮かべた。滝田はそこで真剣な表情に戻り、また口を開く。
「…問題は君の友人の処遇だ。成り行きとはいえ、彼は私たちの組織とヴァンパイアの存在を知ってしまったからな。ただで帰すわけにはいかない」
水宮の背筋を冷たい汗が流れた。レジスタンスは、犬飼をどうするつもりだというのだろうか。
「まあ、そう心配するな。君の時とは事情が違う。彼には最低限の事情のみを説明し、帰ってもらう。もし彼が昨夜見たことを多方面に漏らすようなことがあれば、彼の友人である君に危害が及ぶ可能性がある…という条件付きでな」
疑り深い神岡の考えそうなことだ、と水宮は心の中でため息をついた。水宮を一時的に拘束した時は、彼を脅す材料になり得る手札がなかったため、仲間に引き入れるという強引な選択肢が取られた。だが犬飼の場合、友が傷つく可能性があると脅迫することで情報漏洩を防げるわけだ。そこまでして何故秘密を守らねばならないのか―以前にされた説明を理解はしたものの、納得はしていない。なんとなく、理屈に合わない気がするのだ。
その時、トントン、と病室のドアが控えめに叩かれた。
「ん、どうぞ」
ぱっと振り返り滝田が応答すると、失礼します、と小声で言い犬飼が中に足を踏み入れた。
「この女の人に住所教えられて来てみれば…水宮、お前…何でこんな郊外の病院にいるんだ？」
「え、いや、僕も分からないんだけど…」
戸惑いつつ答える水宮に代わり、滝田が犬飼に説明した。
「ここは私たちの組織―レジスタンスのメンバー専用の病院なの。戦いで怪我する度に病院に担ぎ込まれてちゃ、どうしてこんな切り傷を負ったのかとかいちいち説明するのが面倒でしょう？」
（病院を設立するくらいの資金を提供してるのか…よっぽど気前のいいスポンサーなんだな）
水宮は感心して頷き、犬飼は驚いた表情を浮かべていた。だが犬飼はすぐ真面目な態度に戻り、出し抜けに深く腰を折った。
「……すみません。さっきの話、聞いてました」
顔を上げて、水宮と滝田を交互に見つめる。その瞳には、強い意志が宿っていた。
「俺も、レジスタンスのメンバーになります」
「…犬飼！」
予想外の台詞に、水宮は思わずベッドから上半身を起こし、やや早口になって言った。
「こんな危険な任務に、君を巻き込みたくない…昨日見たことを口外しなければ、それで丸く収まるわけじゃないか」
「…まあ、ヴァンパイアとかいう怪物に目をつけられた時点で俺は巻き込まれてるからさ。今更組織に加わろうが加わらまいが、大して変わらない」
犬飼は笑い、続けた。
「友達が命はって戦ってるのに、黙って見てられないだろ…それに、あんな化け物が実在するって知ってのんびりしてられないしな」
「犬飼…」
友の戦う動機は、自分がレジスタンスに加わる決断をしたときのものとよく似ていた。類は友を呼ぶというのは、どうやら本当らしい。
「こういう展開は想定になかったが…最近はヴァンパイアの襲撃回数も増えていることだし、戦力増強は大歓迎だ。武器の在庫もまだ多い」
滝田はしばし小首を傾げ思案していたが、やがて微笑んで犬飼へ向き直った。
「…歓迎するぞ、勇気ある少年」
「…できれば、名前で呼んでほしいっすね…」
犬飼は苦笑し、もう一度頭を下げた。ただし、今度は先ほどのように深々とした礼ではない。
「犬飼啓太です。よろしくお願いします！」
怪我は思ったよりも早く回復し―周囲には交通事故で軽い怪我をしたと説明しておいた―、退院後から水宮はまた犬飼と一緒に下校することになった。だが、遊びに行くというわけではない。レジスタンス本部前の駐輪場に自転車を停め、更衣スペースで動きやすい服装―この日は荷物が多かったため、学校で使った体操服を兼用した―に着替える。
「じゃあ、行こうか」
「おう」
水宮は友と言葉を交わし、拳銃を持ち射撃訓練場へ彼を案内した。少し遅れてやってきた滝田の監督の下、弾丸を装填し、的を狙って一発一発慎重に撃ち始める。
「水宮君、もう少し銃身の角度を上に…そう、いい感じだ。犬飼君は銃身をやや下にするといい。それと二人とも、銃を持つ手が震えると照準がぶれる。最適な座標に腕を固定するイメージで、もう一回やってみてくれ」
「「……はい！」」
滝田の的確なアドバイスを受け、微調整を重ねる二人。水宮と犬飼がどんどん成長していく姿を見ることが、滝田の密かな喜びでもあった。
そのようにして一週間が経過した。いつものように本部に足を運んだ水宮、犬飼は早速今日の訓練メニューを始める。今日は、ナイフを用いた接近戦の練習が予定されていた。
「今日からは木刀ではなく本物を使う。演習は実戦形式で行うが、絶対に相手に怪我をさせては駄目だ。寸止めをすることが約束で…」
滝田が淡々と規則の説明をしていると、不意に演習場のドアがノックされた。返事を待たずに、がらりと扉が開かれる。神岡は滝田を見て、伝達事項を手短に言った。
「お話し中失礼。…Ｂ５エリアにヴァンパイアが出現したとの目撃情報が入ったわ。すぐ向かって頂戴」
「三人で、ですか？」
滝田は頷き、ふと気になって尋ねた。大抵のヴァンパイアならば、彼女一人で十片付けられる。確認するように聞いたのは、そうした自負の反映でもあったかもしれない。
「ええ、そうよ。茶色と薄緑が一匹ずつじゃ、さすがのあなたでもやりづらいでしょう？」
「それは…確かにそうですね」
滝田が視線を僅かに落として言う。
（茶色の個体…生殖能力と戦闘能力、どちらも発達しているタイプか）
だいぶ前に神岡から聞いた話を思い出し、水宮は気を引き締めた。前者に重きが置かれた薄緑色の個体にさえ、前回自分はあれほど苦戦したのだ。ましてや茶色のヴァンパイアとなれば、本部職員総掛かりででも挑むしかない。
「他の支部に応援要請も出してはある…ともかく、頼んだわよ」
神岡は踵を返し、彼女専用の個室へ戻った。あそこに籠り、最新のデータや情報を収集してヴァンパイアの動向をいち早く掴もうとしていると聞く。
「―それでは、現場に向かう。ライフルも貸し出すから、忘れずに持って行くように」
水宮にとっては退院後初めての、犬飼にとっては最初の実戦だ。滝田の運転する車の後部座席で、二人は武器の入念な手入れに励みつつ闘志を燃やしていた。
夕日も沈んだ頃、公園のベンチで休んでいたその老人は、近づく不気味な羽音の正体を見て悲鳴を上げた。茶色い皮膚に全身を包み、背中の翅を広げたヴァンパイアが哀れな老人へ飛びかかる。
左腕の鋭い爪が老人の首を捉え、切断し吹き飛ばす。薄緑色の個体よりも筋力が強化されたヴァンパイアにとって、このくらいは造作もなかった。切断された首から血しぶきが上がったが、それをまともに浴びてもヴァンパイアは何の反応も示さない。代わりに、首元へ口から伸びる長い管を差し込み、溢れ出る温かい血液をちゅうちゅうとおいしそうに吸い始めた。
一分もしないうちに空腹を満たすのに十分な量の血を吸い終わったヴァンパイアは、公園の茂みに身を隠していた仲間にミーン、と鳴いて合図した。
がさがさと葉を揺らして出てきたのは、薄緑色のヴァンパイア。獲物を仕留めるのは茶の個体が、卵を産みつけるのは薄緑の個体が行うという、いかにも適材適所な役割分担である。ある日人間を襲っていた時偶然出会った二匹は、利害が一致し手を組むことにしたのだった。
薄緑色のヴァンパイアが老人の死体に近寄り、腰を屈め、尻から伸びる卵管をその胸部へ突き刺そうとした。
ダン、と突如銃声が鳴り響く。反射的に飛び退いたため直撃は免れたが、ヴァンパイアは辺りを警戒するように見回した。
車のヘッドライトが、二体を明るく照らし出す。ヴァンパイアたちは眩しさに目を細め、やや後退した。元々夜行性の生物であるため、強い光は苦手としている。
「間に合わなかったか…」
滝田が唇を噛み、車から降りる。両手でハイパワーライフルを構えており、腰のベルトからは拳銃とコンバットナイフが吊り下がっている。
（また罪もない人を犠牲に……っ！絶対に許さない！）
水宮も同じ装備で、怒りに魂を震わせながら外に出た。犬飼は殺された老人の遺体を目にしぞっとした表情を浮かべていたが、頭を振り、自らを奮い立たせるようにして降車した。
「…茶色い方は私がやる。君たちには、薄緑の方を頼みたい」
頼む、でなく頼みたい、としたのは、訓練生の身を案じた結果なのだろうか。
「…分かりました」
水宮はそこまで深く考えることはせずに了承し、ライフルを油断なく構えて照準を合わせにかかった。犬飼も無言で首肯し、相手に狙いを定める。
「―行くぞ！」
滝田が気合とともに茶色のヴァンパイアへ銃弾を発射し、両勢力は激突した。
ライフルから放たれた弾丸が胸元に命中し、茶色のヴァンパイアはよろめいた。しかし敵もさるもので、二発目は右腕の爪で防ぐ。さらにヴァンパイアは翅を展開して推進力を加え、恐るべきスピードの低空飛行で滝田に迫った。
（速い……！）
薄緑の個体よりも段違いに速い。滝田は冷えたアスファルトの上を転がってどうにか躱すと、すぐ起き上がり第二射を繰り出した。
水宮と犬飼がハイパワーライフルを連射し、薄緑色のヴァンパイアの全身に穴を穿つ。訓練の成果か、胸部にも数発命中させることに成功していた。
「ジジジ…」
だが敵の動きが完全に止まることはなく、ふらつきながらこちらへ突進してくる。人間を凌駕した移動速度を前に、水宮は一瞬で判断を下した。
（これだと距離が近すぎる…ライフルで狙い撃つには、もう少し間合いが開いている方が理想的だな…）
ライフルを放り捨て、腰のベルトのホルスターから素早く拳銃を抜き放つ。犬飼もそれに倣った。
「喰らえ…っ！」
接近する相手の頭部を狙い、水宮と犬飼は無我夢中で引き金を引いた。胸部を狙い心臓を貫ければ話は早いが、外した場合即死には至らない可能性も大きい。それよりは脳を破壊し、一早く行動不能に追い込む方が無難だという判断だった。
ガガガガガ、と弾丸の嵐に撃たれ薄緑の蝉怪人がよろよろと後ずさる。蜂の巣にされたヴァンパイアは全身から鮮血を垂れ流し、どさりと倒れ込んだ。
弱々しく手足を動かす怪人に、水宮は慎重に近づいた。もし何かあったらすぐ援護できるよう、犬飼がその後ろにぴったりくっついている。
やがて水宮は両手で拳銃を構え、敵の心臓部に照準を合わせた。
無言で、しかし憎しみを込めてトリガーを引く。殺された人たちの無念を、少しでも晴らせたらいいと願いながら。
バン、と銃声が響き、ヴァンパイアの胸に血の花が咲く。
動きを完全に停止した醜い怪物を見下ろし、水宮はひとまずほっとして全身から力が抜けるような感覚を覚えた。
（やっと、自分の手で一匹倒すことができた…）
正確には一対一の決闘で倒したわけではなく犬飼のフォローを受けての勝利なのだが、それでも嬉しいことに変わりはなかった。
「―おい、水宮！」
安堵していた彼を、緊迫した犬飼の声が現実に引き戻す。
直後、滝田の苦痛に満ちた悲鳴が聞こえた。
「く、うっ……」
滝田はあとからあとから押し寄せてくる激痛に耐え、後方へ跳んで距離を取った。切り裂かれた右腕からの出血が痛々しく、黒の戦闘服が紅に染められている。
ライフルによる狙撃を強固な皮膚に包まれた両腕で完璧にガードした茶のヴァンパイアは、瞬く間に彼女に接近し猛攻を仕掛けたのだった。初撃が胸部にヒットしたため敵にそんな体力は残されていないだろう、と楽観したのが甘かった。薄緑の個体よりも頑丈な皮膚を持つ奴には、致命傷とはならなかったのである。
思わぬ攻撃に反応が遅れ、滝田は咄嗟にライフルを振り回し銃身で打突を喰らわせようと試みた。だがそれも左腕の爪に弾かれ、同時に右の爪が襲いかかった。右腕で身を庇い難を逃れたが、滝田の息は荒かった。
（…まずい状況だ）
両手で構える必要のあるハイパワーライフルは、右腕をやられた今の状態では使えない。かといって、拳銃やコンバットナイフであのヴァンパイアに傷を負わせられるとも思えなかった。
茶色の個体とはずっと前に一度戦ったきりだ―それも、先輩の隊員の補佐として。あの時は辛うじて撃破できたが、それは主に先輩のおかげだ。
（…だが、それが何だ。やってやる…私がやらなくて誰がやる！）
滝田は歯を食いしばって痛みを堪えると、左手に拳銃を構えた。息を吐き出し、再び近づいてくる敵に銃口を向ける。
「―滝田さん！」
ヴァンパイアの背に数発の銃弾が命中し、その歩みが止まる。滝田がはっと視線を上げると、彼女と反対方向に立つ水宮と犬飼がヴァンパイアに掩護射撃を浴びせていた。ハイパワーライフルから撃ち出された弾が空気を切り裂いて唸りを上げ、怪人の皮膚へめり込む。
「…ジー、ジー」
ヴァンパイアは苛立ったように鳴き声を発し、踵を返すとターゲットを水宮たちに変更した。さっきの攻撃で翅を損傷したようで、今度は飛行による推進力を上乗せした攻撃ではない。それでも、通常の薄緑の個体よりずっと速い。
（……！）
こちらへ疾駆する蝉怪人に、水宮はライフルを連射した。犬飼も一拍遅れてそれに続く。けれども、ジグザグに走り近づいてくるヴァンパイアに照準を合わせるのは困難を極めた。怪人は巧みに爪で弾丸を防御しつつ、着実に距離を縮めてくる。
水宮の表情に、初めて動揺が見えた。犬飼も怯えた表情を浮かべている。
（このままじゃ…！）
滝田は痛みも忘れ、無我夢中で駆け出していた。このままでは水宮と犬飼は相手に十分なダメージを与えられないまま間合いに入られ、先刻の自分と同じ運命を辿ることになる。まだ実戦経験の少ない二人が、自分のように上手く怪我を最小限度にとどめられるか確信はない。最悪の場合、命を落とすかもしれない―。
（そんなこと…絶対にさせてたまるか！）
左手の銃で敵の背中を狙い撃ちつつ、滝田は残された力を限界まで振り絞り猛突進した。
「二人とも逃げて。こいつは…私が倒す！」
「滝田さん⁉」
水宮が悲鳴に近い叫びを上げる。既に、敵は彼らに爪が届くくらいの距離まで迫っていた。
ぎりぎりまで接近してから拳銃を投げ捨て、ナイフに持ち替える。銃撃を受け振り返った敵の胸部に、滝田は勢いよくナイフを突き出した。
手首ごとナイフを弾き飛ばすかのような、荒々しい防御。
ヴァンパイアが下から上へ振り上げた爪の一撃が滝田の前腕を強打し、その手からナイフを吹き飛ばした。
「な……っ」
強い衝撃を受けて痺れた左腕。傷を負い使い物にならない右腕。
抵抗する術をなくした滝田の腹部に、間髪入れずヴァンパイアが左腕の爪を突き刺した。ずぶり、と鈍い嫌な音が静かに響く。
「がっ……」
滝田の口から血が溢れ、込み上げる血液のため正常な呼吸ができなくなる。完全に戦闘不能となった彼女は、怪人が爪を引き抜くのと同時に膝から崩れ落ちた。その瞳は虚ろで、何も見えていないかのようだった。
漆黒の戦闘服が、今では真っ赤に染められていた。
「お前、よくも……よくも！」
水宮は怒りと悲しみに絶叫し、拳銃をライフルに替えてヴァンパイアへ突進した。犬飼が驚き何か叫んだが、気にする余裕はない。獲物の血を吸おうと意識を二人から逸らしていた蝉怪人に、至近距離から弾切れするまで銃を撃ち続ける。反応が遅れたヴァンパイアは怯み、数メートル後ろへ後退した。
「…滝田さん、大丈夫ですか⁉」
その間に犬飼は滝田に駆け寄り、体を揺すった。滝田は閉じかけていた目を少し開くと、悲しそうに微笑んだ。
「すまない…私の力不足のせいで、こうなってしまって…」
「…何、言ってるんすか…滝田さんは悪くないっすよ」
「事実を……言っただけだ」
そう言うと彼女は激しく咳き込んだ。口から血の塊が吐き出される。呼吸が乱れ、見るからに苦しそうだ。
「私を置いて…早く逃げろ。誰も君たちのことを責めたりは…しないから」
「……見捨てられるわけないでしょう！」
こちらを振り向き、再びライフルを構えた水宮が涙を浮かべて言った。いや、この場の全員が涙ぐんでいた。
「俺は…最後まで戦います」
「や…めろ、水宮君。…君たちだけで叶う相手じゃない……。撤退しなさい…これが最後の命令、だ…」
「…水宮！」
滝田と犬飼が必死で止めるが、水宮の決意は変わらなかった。再びこちらへ向かってくる敵に、決死のラストバトルを挑む。
「―坊主、頑張りは認めるが、勇気と無謀は違うぞ」
そこに、カツ、カツ、と足音を響かせて現れた男がいた。両手に提げているのはハイパワーライフル。腰にはナイフと拳銃。レジスタンスのメンバーとみて間違いなかった。
（神岡さんが『他の支部に応援要請を出してある』って言っていたけど…もしかしてあの人が？）
水宮が一旦視線を彼の方へ向け、怪人も乱入者を凝視する。短髪で無精ひげを生やしたその二十代後半くらいの男は、厳しい表情でライフルをヴァンパイアに向けた。
引き金を何度も引く。水宮は思わず、流れ弾に当たらぬよう後ろに下がった。
ヴァンパイアは爪で防ごうとしたが、手首を撃ち抜かれ苦悶の叫びを上げる。ガードが崩れたその一瞬の隙を突き、男は敵の心臓部へ銃弾を撃ち込んだ。甲高い叫び声を上げ、絶命したヴァンパイアが地へ伏す。
「先、輩……」
滝田がぼんやりとその男性を見上げ呟いたが、虚空を見つめるような目つきになるとすぐ気を失ってしまった。
「…滝田さん⁉」
慌てて抱き起そうとする犬飼、それを手伝おうとする水宮の二人を、男は手で制した。
「…彼女は俺が病院まで運ぶ。下手に動かすんじゃねえぞ」
「はい…」
男の運転してきたワゴン車で滝田を病院へ運ぶこととなり、苦労して彼女を後部座席に横たえる。水宮と犬飼もその車に乗り込み、ワゴン車は男の運転で夜を切り裂き走った。
「滝田さん、大丈夫かな…」
「…まあ、祈るしかないだろ」
水宮と犬飼は待合室の長椅子に腰掛け、辛抱強くオペの結果を待っていた。腹部の損傷が激しかった滝田は、レジスタンス構成員専用の病院で緊急手術を受けることとなったのだ。襲ってくる限りない不安と戦いながら、ひたすらその時が来るのを待つ。
そこに、ふらりとさっきの男が姿を見せた。
「滝田は強い…これしきで死んだりしねえよ。だから安心して帰れ。学生はもう家に帰る時間だ」
壁に掛けられた時計に目をやると、時刻は午後十一時を回ろうとしていた。
「でも…」
しかし、水宮には納得できなかった。
「滝田さんは、僕たちのコーチなんです…最後まで結果を見届ける義務があると思います」
それに、水宮の母親の帰宅は遅い。もう少しくらい帰りが遅くなっても支障はない、という計算もあった。犬飼も、同意するように頷く。
「―そのコーチに怪我を負わせたのは、お前らが力不足だったからじゃないのか？」
だが男が続けた言葉は、想像を超えた厳しさを孕んでいた。絶句する水宮に、さらに続ける。
「俺には、あいつがお前らを守ろうと飛び出して行く姿が見えた…あんな無謀な特攻なんて、滝田に教えた覚えはない。滝田は、お前たちを守りたい一心であんな無茶をしたんだよ」
水宮は反論する糸口を見つけようとしたが、事実を突きつけられているだけに何も言い返せない。俯いて唇を嚙みしめていたが、ふと男の言葉に注意が向く。
「…『教えた』…？」
「ああそうだ」
男は悪びれずに答えた。
「申し遅れたが、俺の名前は武智翔馬…滝田桜の訓練生時代の先輩であり、指導者だ」
武智に目で促され、水宮は帰ることを余儀なくされた。まだ躊躇いがあった彼の肩を、犬飼がそっと叩く―これ以上は粘っても無駄だ、と言うように。諦めて自動ドアを抜け、二人はレジスタンス構成員の送迎で自宅へと帰された。
頭の中は、終始滝田の身を案じる気持ちでいっぱいだった。
「…目が覚めたか？」
滝田が目を覚ますと、上から見下ろす人影があった。その顔は、忘れるはずもなかった。
「先輩…」
「久しぶりだな」
武智は病室のベッドの脇の椅子に、どかりと腰を下ろした。
「この一帯でヴァンパイアの出現頻度が上がっているから、俺も本部に急きょ配属されることになった。またよろしく頼むぜ」
武智はにやりと笑いかけ、握手を求めてきた。
「こちらこそ、よろしくお願いします…」
滝田はぼうっとしたまま、彼の大きく逞しい手を握り返した。温かくて、とても頼もしく感じた。
「…手術が成功したのは何よりだが、しばらく復帰は難しそうだな」
武智はやがて手を離し、ベッドに横たわる彼女をじっと見て言った。力なく身を横たえる滝田は、普段とは別人のようだった。
「…いえ、できる限り早く治療やリハビリを終え、現場に戻りたいと思います…」
弱々しく、囁くように言う滝田の頭をぽんぽんと叩き、武智はまた立ち上がった。
「くれぐれも無理はするなよ。じゃ、お大事にな」
病室から彼が歩き去り、足音が遠ざかっていく。それを聞いている滝田は、部屋に一人残される格好になった。
昔から、武智は憧れの存在だった。自分の指導者にして、絶対に越えられない壁。訓練生を卒業後、模擬戦闘で稀に立ち会うこともあったが、一度も勝てた試しはなかった。噂では、レジスタンス構成員の中でも一二を争うほどの実力者だと言われている。
（…悔しい）
水宮と犬飼を守るためとはいえ無茶な攻撃を仕掛け玉砕した、自分自身が情けなかった。武智が駆けつけるのが遅れていたら、皆殺しにされていたろう。
（先輩には敵わないな。…このエリアで一番のハンターになれて、少しは自身を持ち始めていたのだけど…あの人にはまだまだ及ばない）
今回の敗北は自分の責任だ、と滝田は感じていた。
（水宮君と犬飼君に罪はない。彼らは、新人にしては驚くほどのスピードで技術が上達している…悪いのは私の方だ。私が、未熟だったから…）
だからこそ、もっともっと強くなりたかった。
病室の白い天井を見つめ、滝田は誓った―治療に専念し、必ず復帰することを。そして復帰後は、先輩を超えられるような強い戦士になることを。
翌日、緊張した顔つきで本部に顔を出した水宮と犬飼を出迎えたのは、武智だった。
「あのっ、滝田さんは…」
いてもたってもいられずに質問した水宮の必死な様子を見て、武智は安心しろと微笑んだ。
「大丈夫だ、一命をとりとめた。…けど、復帰するには少々時間がかかるかもしれないな」
「よかったです…でも、あー、そうか…そうですよね…」
喜んだり残念がったりと忙しい水宮に苦笑しつつ、武智は続けた。
「てなわけで、当分は俺が指導係だ」
「…え？武智さんはここの勤務じゃないはずじゃ？」
犬飼がぽかんとして言う。水宮も、よく事情が飲み込めていなかった。神岡が要請した応援部隊の人だとばかり思っていたのだ。
「今日から本部に勤めることになったんだよ。神岡さんに頼まれてな…いわゆる助っ人だ」
どこか意地悪い武智の視線を受け、水宮と犬飼は思わず姿勢を正した。
「俺は滝田よりも厳しいぞ…ビシバシ行くぜ！」
「…は、はいっ！」
こうして、水宮と犬飼の特訓の日々が再び始まったのだった。
「…踏み込みが甘い！もっとしっかり足を出せ！」
武智の罵声が飛び、水宮は反射的に背筋を伸ばした。もう一度ナイフで突きを繰り出す。今度は、右足を大きく踏み込んで。
「ふーん…及第点ってところか」
武智は上半身を反らして難なくそれを躱すと、ひょいと水宮の手首を掴んで攻撃を止めた。振りほどこうとするが、あまりに強い力に腕をほとんど動かせない。きっと、自分たちとは比較にならない量のトレーニングを積んでいるのだろう。
腕をぱっと離されると、水宮は大きく息をつき、流れる汗をタオルで拭った。
「筋は良くなってきたな。もう一回だ」
「…はい！」
武智の指示に頷くと、水宮は僅かな間に構えを整え、力いっぱいコンバットナイフを突き出した。
その時だった。
「Ｅ３エリアにヴァンパイアが現れたわ。至急、向かってほしいのだけれど」
演習室のドアが開け放たれ、息を切らして神岡が中へ入って来たのは。
「分かりました…」
突き出した手を下ろし、ナイフを収める。水宮は共に訓練に臨んでいた犬飼、武智と急いで出動準備を整え、武智の運転するワゴン車へ乗り込んだ。武器を傍らの空いた座席に置き、現場に到着するまでの少しばかりの時間に水宮は考え事をしていた。
（出動件数がやけに多いな…）
武智が本部に赴任してきた頃を皮切りに、ヴァンパイアの目撃情報がぐっと増えている。それに加え、ごく最近のことだが明らかになった新事実も、水宮を少なからず動揺させていた。
「今までの被害者の中で、身元が分かった人たちについて少し調べてみたの」
数日前、神岡が皆を自身の仕事部屋に集めて―滝田はまだ退院していないが―興味深い発見を伝えた。
「これまでヴァンパイアに襲われた人たちには、ある共通点があったわ。もっとも全員がそうであるわけじゃなくて、そういう人の割合が高い、ということなのだけれど」
「…何なんです、それは」
もってまわった言い方をする神岡に、武智が若干苛ついたように先を促す。
「―彼らは元『セイクリッド』のメンバー、もしくはその身内だったのよ」
「…セイクリッド？」
水宮は首を傾げ犬飼の方を見たが、彼もまた首を振った。やはり知らないらしく、被害者ではあっても犬飼はおそらくその身内ではないのだろうと分かる。しかし、どこかで聞いたことのある名前だった。どこで耳にしたのか思い出せないのが歯痒い。
「セイクリッドっていうのは…ええとだな…」
解説を始めようとして詰まった武智に神岡は意地悪な笑みを向け、後を引き継いだ。
「セイクリッドについては、詳細は不明よ。分かっているのは、優れた強い生物を人為的に生み出そうと、遺伝子組み換えの実験を重ねていた科学者集団…ということだけね」
意のままに理想の生命体を生み出す―まるで神の御業のような所業である。過去形でしか語られないところが、水宮には少し引っかかった。
「…今は存在していないんですか？その組織は」
「ええ、十年ほど前に解散したそうよ。でも原因は不明。資金源には不自由していなかったようだし、実験の成果が出ていなかったわけでもないようだから、真相は闇の中ね」
神岡はそこで一旦言葉を切り、本題に移った。
「…それで何が言いたいかっていうと、元セイクリッドメンバーを調べれば、今後ヴァンパイアに襲われる可能性の高い人たちを絞り込むことができるってことよ。従来は以前に襲われたことのある人物をマークするにとどまっていたけれど、この方法でいけば被害をもっと抑えられると思う」
「だが、そんな謎だらけの組織をどうやって調べるつもりなんだ。机上の空論じゃ人の命は救えないぞ」
当然ともいえる武智の反論に、神岡はややむっとなって言い返した。
「…それをこれから考え出すのよ。さあ、訓練に戻った戻った」
半ば追い出されるような格好で部屋を出た。水宮は、ドアを開け廊下の冷えた空気に触れたその瞬間、遠い昔の記憶が呼び覚まされた。
（……父さんだ）
間違いなかった。
父は―水宮宏平は、「セイクリッド」の一員だった。道理で聞いた覚えがあったはずだ。
（母さんを悩ませ苦しめた、父さん…）
無意識のうちに拳を握り締めていた。わけもなく喉が渇く。端的に言って、水宮匠は父を憎んでいた。
（父さんなんか…ヴァンパイアに襲われて殺されてしまえばいいんだ）
『お父さんはね、遺伝子工学っていう学問の権威だったのよ』
幼い頃、母―水宮紗恵と交わした会話が、不意に鮮明に甦る。洗濯物を干しながら、母がある日ぽつりと言ったのだった。
『いでんしこうがく？』
まだ小さかった水宮には、漢字ばかりの難しい言葉は理解できなかった。
『…匠の体の中にはね、匠の体をつくるための設計図が入ってるの。それがね、遺伝子。お父さんは、その研究をしていたの』
『……よくわかんない』
拗ねたような表情の彼に、母は困ったように微笑んだ。
『お母さんも、あまり詳しくはないんだけどね。…お父さん、すごい研究組織にも所属してたのよ。確か、名前は…「セイクリッド」だったかな？』
『せいくりっど…』
ぼんやりしてただ繰り返す幼い自分に、母はにっこり笑って言った。洗濯物は、もう少しで干し終わりそうだった。
『聖なる、とか神聖な…って意味だったかしら。神の、って意味もあったかもしれない』
母は青空を見上げ、聞き取れるか聞き取れないかくらいの音量で呟いた。
『お父さん…何で出て行っちゃったのかな』
誰に言うとでもない、独り言。
目尻から一筋の涙が零れていたのを、子供心に不思議に思ったものだ。
「もう着くぞ、水宮」
はっとして視線を上げると、犬飼がこちらを見ていた。車のスピードは徐々に落とされ、目的地が近いことを暗示していた。
「…ああ、ごめん。ぼんやりしてた」
しっかりしろよな、と言いたげに犬飼が一瞥をくれたのを激励だと解釈してやり過ごし、停車した瞬間弾かれたような外へ飛び出した。
「…あっちだ！」
武智の指示にこくりと頷き、水宮は犬飼とともに彼の後を追った。両手でライフルを低く構え、腰には拳銃とナイフが下がっている。戦闘準備は万端だ。
行きついたのは、寂れた商店街。都市部の開発に伴い廃れたこの地区に、魔物がうごめいていた。
（……一斉に孵化したみたいだな）
目視で確認できるだけで五体。隠れているのもいる可能性も考慮すると、もっと多いかもしれない。体色は一体は茶、他は薄緑だ。
「茶色のは俺が倒す。お前らで手分けして残りのをやれ」
武智はそう言い捨て、照準を合わせたハイパワーライフルの引き金を引いた。水宮と犬飼もそれに続く。
銃声が連続で轟く。
翅を広げ武智に飛びかかろうとしていたヴァンパイアは、右の翅を弾丸が貫通し痛みに呻いた。飛行能力を著しく失われ、おぼつかない足取りで着地する。
「…あばよ」
その隙を見逃さず、武智は敵の心臓部を狙ってライフルを連射した。ガガガガ、と鈍い音が響き、ヴァンパイアの胸にいくつもの穴が穿たれる。
「ギ…」
絶命し崩れ落ちた化け物の死体には目もくれず、武智は部下の掩護へ向かった。
水宮のハイパワーライフルが火を噴いた。
高速で撃ち出された鉛の弾丸が、突進してくる薄緑のヴァンパイアの胸を貫く。一撃で急所を撃ち抜かれたヴァンパイアは身悶えし、やがてどさりと崩れ落ちた。
（よし、照準が正確になってきた…いける！）
滝田と武智による特訓の成果が発揮され、水宮の銃の扱いはかなりのレベルに達していた。
「…ジジジジジ！」
横から低空飛行して襲いかかるもう一体を、体を沈めて回避。そのまま銃口を上へ向け、狙いを定めてトリガーを引く。
ダン、という爆音の後に、アスファルトへ力なく落下するヴァンパイアの姿があった。だが上方へ向けて撃った経験が不足していたためか、僅かに急所を外したらしい。敵は手足をぴくぴくと震わせながら、懸命に立ち上がろうとしている。
数メートル離れた敵に、水宮は慎重に近づいた。とどめを刺す場合は、ライフルよりむしろ拳銃の方が適していると教わっている。威力は少し劣るが、近くの敵を狙い撃つには拳銃が適している。それに、これは裏話らしいが、ハイパワーライフルに使われる特殊強化弾は製造コストがかさむ。節約できるのならばなるべく強化型拳銃で済ませたいというようなことを、以前神岡がぼやいていた記憶がある。
刹那の間にそんな思考をまとめ、水宮はためらわず拳銃を構えた。
放たれた銃弾が今度こそヴァンパイアの心臓を捉え、一瞬で死に至らしめた。
ひとまず、二体を撃破した。自分一人だけの力でこの数の敵を倒せたのは、今回が初めてである。達成感を噛みしめつつ横を見ると、ちょうど犬飼が残りの二体を撃ち抜いたところだった。
格闘術では水宮に劣るものの、精密射撃では犬飼は武智も認めるほどの腕前を見せる。的確な銃撃を放ち、スマートに敵を無力化していた。浮かれてばかりいずにまだまだ自分も頑張らねば、と水宮も気を引き締める。
「…おっ、そっちも終わったか」
茶の個体を難なく仕留め戻ってきた武智は、訓練生の成長に感心したような口ぶりで言った。もっとも、自分が助けに入って活躍できなかったことを若干嘆いているような節もあったが。
「…はい。お疲れさまでした」
水宮は微笑み、軽く頭を下げた。既に武器を下ろし、撤収の準備はできている。犬飼とともに、武智に続いて彼の運転するワゴン車に乗り込んだ。
最近聞かされたのだが、ヴァンパイアは死後一定時間が経過すると、細胞が崩壊し肉体が消滅するらしい。平たく言えば、死体が無に帰すということだ。
『私は、ヴァンパイアは何者かによって人為的に生み出された存在ではないかと睨んでいるのだけれど…奴らをつくった人物は、ヴァンパイアの体の組成を他人に知られるのを恐れていたんじゃないかと思うの。だから、わざわざこんな手の込んだ仕掛けを組み込んだのね…』
数日前、死体処理をどうしているのかふと気になって神岡に尋ねてみたところ、こんな返答が返ってきた。訓練の合間の休憩時間に仕事部屋を訪ねると、彼女も煙草を吹かしてリラックスしているところだった―ちなみに水宮は、彼女が喫煙者だとその時初めて知った。
今まで、敵を倒した後特に何もせずに―血だまりを消すために水を撒くくらいのことはするが―本部に戻っていたことが実に不思議だったのだが、ようやく疑問が解決した。最初の頃は処理班がいるのだろうと思っていたが、何週間か訓練を受けていても一度もそんな単語を耳にしなかったため、おやと思った次第だった。
（神岡さんいわく、ヴァンパイアは人為的に生み出された存在、か……）
そして、ヴァンパイアはセイクリッド―詳細不明の科学者集団の元メンバーとその血縁者を中心に襲っている。優れた強い生物を人為的に作り出そうと、遺伝子組み換えの実験を重ねていたという彼らを。
はたして、これが単なる偶然の一致であり得るだろうか？神岡も、本当は何か掴んでいるのではないだろうか？
本部へ戻る車の中で水宮はまた、結論の出ない思考を繰り返していた。
数日後のことだった。
「…水宮と犬飼はＣ１エリアへ！俺はＣ２をやる！」
武智はライフルを担ぎ、一人ワゴン車に乗り込んだ。
「…はい！」
「了解です！」
水宮、犬飼もそれに答える。犬飼の言葉遣いは上司に対して言うにはややくだけたものだったが、そんなことを指摘している余裕は武智にはなかった。隣接した二つのエリアにそれぞれ一体ずつのヴァンパイア―しかも体色は茶だ―が出現し、人を襲っているというのだ。
（あれ、でもそうなると僕たちの移動手段はどうなるんだ…？）
先に本部を出発した武智の車を見送りつつ水宮は思ったが、その疑問はすぐに解消された。
「私が運転するわ」
神岡が運転するワンボックスカーが、本部前に停車されていた。
「…言っておくけれど、私は戦闘には参加しないから」
ハンドルを切りながら言った神岡に、水宮は少々期待外れな印象を抱いた。
「まあ…その、戦闘要員って感じじゃないですもんね」
犬飼はフォローしたつもりなのだろうが、あまりフォローになっていないのが残念である―三十代後半くらいのスレンダーな金髪の女性がヴァンパイアと戦う姿が、容易には想像できないのは事実だが。昔は戦闘要員だったが、引退したのかもしれない。今ではもっぱら、情報収集や部下への指示に明け暮れている。
「拳銃くらいは持ってきているから、いざとなったら掩護射撃くらいはできるわ。でも、なるべく君たちの力だけでやること。いいわね？」
「はい」
水宮はこくりと頷きつつ、今回戦うことになる相手のことを考えた。
茶色の個体と、滝田や武智のサポートなしに戦うのは初めてだ。腕の立つスナイパーである犬飼がいるからまだ安心だが、自分たちだけで本当に倒せるのかという不安もある。
「…ほら、着いたわよ。この近くのはず。…頑張ってね」
街灯もまばらな住宅街で、車が停まる。いつもクールな表情を浮かべている神岡の瞳を、一瞬心配がよぎった。
「行ってきます」
水宮はその恐怖を払拭するように軽く微笑み、自動車から降りて駆け出した。足音を殺し、アスファルトの上を疾駆する。
（…いた）
フードを被った男性を、執拗に追っている一体のヴァンパイア。体色は、報告にあった通り茶。ターゲットとみて間違いない。
水宮は足を止め、数歩後をついてきている犬飼と目で合図した。ライフルを構え、慎重に照準を合わせる。しかし、ヴァンパイアと狙われている男の距離は徐々に縮まっており、下手をすると流れ弾が男性に当たりかねない。
（かくなる上は…）
やはり、一般人に被害を出させるわけにはいかない。男性になるべく当たらないような撃ち方をするしかない。水宮はヴァンパイアの右足首に狙いを定めると、引き金を引いた。間髪入れずに、次は右の翅を撃ち抜く。
水宮の意図を理解した犬飼も、同様に攻撃を仕掛けた。左足首、左の翅をそれぞれ弾丸が貫通する。
「ジ、ジジジ、ジッ……」
背後から奇襲され四か所を撃ち抜かれたヴァンパイアは呻き、よろよろと後ずさって男から離れた。薄緑の個体よりも皮膚が頑丈なため、完全に機動力を奪ったわけではない。だが、ゆっくりとしか歩行できないくらいまでには弱体化させることに成功していた。各部から鮮血が溢れ、道路を赤く染めている。
これで、男性を巻き込む危険はなくなった。
水宮は再度照準を合わせ、トリガーを引いた。
うまく歩けず体のバランスがとれないヴァンパイアは、自慢の爪で防御することも満足にできない。撃ち出された銃弾がヴァンパイアの心臓を貫き、死へといざなった。
「大丈夫ですか？」
犬飼がヴァンパイアが確実に死亡したかどうかを確認しに向かっている間、水宮は被害者の男性に駆け寄った。もし怪我をしているのなら、治療もする。そこまでがレジスタンスの務めであり、欠かすことのできない仕事内容である。
「…ええ、怪我はないです。助けていただき、ありがとうございました……」
路上に座り込み呆然としていた男は、どこかぼんやりとした様子で立ち上がると水宮に一礼した。ヴァンパイアを見てもあまり驚いた素振りがないのが奇妙ではあるが、あまりの恐怖にまだ気持ちの整理がついていないだけなのかもしれない。
「いえ、僕たちはこれが仕事ですから…」
言いかけて水宮は、絶句した。
一礼し頭を上げた拍子に、男のフードがはらりと後ろに流れた。
そこで水宮は初めて目にしたのだった―その男の顔を。忘れたくても二度と忘れられないであろう、その男の痩せた顔を。彼が最も憎んでいた、その男の顔を。
「父、さん……？」
男はその言葉を聞き、はっと水宮の顔を見た。目が驚愕に見開かれ、先程までのぼんやりした表情はどこかへ消えてしまったようだ。
「匠…？まさか、水宮匠か……？」
「…うん」
重々しい沈黙が流れ、やがて水宮が静かに首肯する。
ヴァンパイアの死亡を確認し戻ってきた犬飼は、二人の様子を見て困惑するばかりだった。
時が止まったようにも感じられたし、時の概念が無限になったようにも感じられた。
「…本当に匠なのか。まさか、レジスタンスの一員になっていたとは」
父は驚きを隠さなかった。
「…父さん、何でレジスタンスのことを知ってるの。……知ってることを全部話してよ！」
水宮には色々と聞きたいことがあった。なぜ十年前に突然家を出て行ったのか。父の所属していた組織「セイクリッド」は、もしかしてヴァンパイア事件に何らかの関与をしているのではないか。レジスタンスの組織名を一般人のはずである父が知っていたことも、どうも気になる。
しかし匠がさらに問いただそうとする前に、水宮宏平は冷えた路面に両手を突き、深々と頭を下げた。二人を見守っていた犬飼は、意外な男の行動に目を丸くした。
「匠…今まですまなかった。だがこれまでのことは全て、お前と母さんを守るためのことだったんだ」
顔を上げ、涙の滲んだ目で匠を見上げる。
「……黙っていてすまない。真実を話そう」
「私たちセイクリッドのメンバーはある時、某国から生物兵器を作ってほしいとの依頼を受けた。我々の遺伝子組み換え実験の成果を聞いたらしく、協力してくれないかと持ち掛けられた。もちろん日本は憲法で武器の海外輸出を禁じているし、何よりそんな非人道的行為に加担するわけにはいかない。当時セイクリッドの指導的立場にあった私は、断ろうとした」
父はゆっくりと立ち上がり、深いため息をついた。変えられない過去を悔やんでいるようだった。
「しかし、私の同僚たちは提示された莫大な報酬に目が眩み、依頼を引き受けるよう私に圧力をかけてきた。……私は結局、研究に着手してしまった。それが間違いだったのだ―実験を重ねて偶然生み出されたある実験体が反旗を翻し、組織を壊滅状態に追い込んだ」
「…それが、ヴァンパイア…？」
震える声で尋ねた水宮に、父は重々しく頷いた。
「…そうだ。彼らを生んだことが、私たちの最大の過ちだった。彼らは薬剤に対して耐性があり、私たちには薬品で彼らを制御することができなかった。輸血用の血液を与えられるだけでは我慢できなくなった彼らは、本能のままに生きた人間を襲うようになった。多くの同志が犠牲になった。私には、止められなかった…」
父はもう一度ため息をついた。
「厄介なことに、要人暗殺用の兵器として生産されていた彼らには、獲物の匂いを覚える習性があった。一度覚えたターゲットの匂いは決して忘れないよう、プログラムされている…さらに悪いことに、獲物の近くにいる人々にもその匂いが残ってしまうため、その人たちをも標的とみなす。私が長い間、お前や母さんの前に姿を現さなかったのは…お前たち二人を巻き込みたくなかったからなんだ」
ヴァンパイアには、同じ人間を執拗につけ狙う習性がある。ただ単にそういうものなのかと思っていたが、それは兵器として必要となる性質ゆえのものだった。水宮は今、初めてそれを理解した。
そして、分かったことがもう一つある。
（父さんは、僕と母さんを見捨てたんじゃなかったんだ…僕たちを守るために、自ら姿を消していたのか）
ずっと、母を苦しませた悪人だと思っていた。こんな大人にはなりたくないとさえ思っていた。
でも違った―水宮は父の愛情に、優しさに、ようやく気づかされた。
「…私たちはせめてもの償いをしようと、書類上の会社を立ち上げ、その名義で資金を提供しレジスタンス設立に尽力した。設立後もそのスポンサーとなり、資金援助を続けた。セイクリッドは解散となったが、その研究費はまだかなり残っていたからな」
父の言うことが本当なら、レジスタンスの謎のスポンサーというのは父を含むセイクリッドの生き残りだったということになる。当然、水宮は驚いていた。
「ヴァンパイアの存在を世間に公表することは、スポンサーの意向でできないって言ってたけど…」
頭の整理が追いつかないせいか主語が欠如した文になったが、忘れるはずもない。水宮が初めてヴァンパイアに遭遇し、滝田に助けられたあの夜、神岡にそう説明されたのだ。
「……すまない。ヴァンパイアに命を狙われていた私たちは、大っぴらに動くことができなかった。彼らの存在を世間に公表することも難しかった…彼らの包囲網はまるで隙が無かった。少しでも変な動きを見せればたちまち食われる。マスコミに情報を漏らそうとした者もいなかったわけではないが…」
「…失敗した？」
それまで口を閉じていた犬飼が、恐る恐る質問する。
「ああ。すぐ彼らの目に留まり、殺された」
父は、涙もとうに枯れ果てたような表情で呟いた。
「レジスタンスのメンバーを介して秘密を洩らさせようとしても、おそらくは同じ結果になっていただろう。そうなれば遅かれ早かれ、連中は私たちとレジスタンスの関係に気づくはずだ…私たち以上に、彼らのことを詳しく知る者はいないからね。私たちだけでなく、直接的には関係のない組織の皆も巻き込んでしまう。私には耐えられなかった」
消し去りたい過去を吐露し、父は俯いて目尻を拭った。気づけば、ぽつぽつと雨が降り出している。水宮の前髪を、雨粒がそっと撫でた。
「…私たちは大馬鹿者だ。自分たちの命が惜しいがために、あのおぞましい実験体のことを世間に公表できず…結果的に大勢の人々が犠牲になった。多少の犠牲者が出るのを承知の上で彼らの存在をリークし、国にも協力を求めて根本的な対策を取るべきだったと…今でも後悔している。いくら謝っても許されることではないが……すまん、この通りだ」
雨足が強くなってきた。絶え間なく降り続く雨が、再び頭を下げた父を責めるように打つ。
「…顔を上げてよ、父さん」
けれども水宮の中には、父親の罪を糾弾したいという気は起こらなかった。父の愛情を感じたことにより、水宮には父の思いが理解できるようになっていた。
予期せずして魔物を生み出してしまった罪。
その暴走を止められず多くの死者を出した罪。
贖罪の十字架を背負って一人荒野を歩む父を、水宮は助けたかった。力になりたいと思った。
「…いいんだ。父さんの痛みが、無念が、僕にも痛いほど分かるから…。父さんのしたことは、許されることじゃないかもしれない。でも、僕たち親子じゃないか…父さんの罪は、僕も一緒に背負うよ」
「匠……」
その時水宮はようやく、頬を伝う透明な液体が雨水ではないことを知った。あとからあとから、涙が溢れてくる。父の顔も、涙でぐしゃぐしゃだった。
雨に打たれ濡れるのも構わず、二人は固く抱き合った。それは十年ぶりの親子の再会でもあり、初めて二人の心が通じた瞬間でもあった。
激しく打ちつける雨が、足音をかき消したからだろうか。
三人は気づくのが遅れたのだ―近づく赤い悪夢に。
「―水宮、伏せろ！」
一早く敵に気づいた犬飼が、切迫した調子で叫ぶ。言うが早いか腰から抜き放った拳銃を連射し、ヴァンパイアを牽制した。
「…ミーン。ミーン」
爪でガードするでもなく、銃弾は確かに怪人の胸部に命中したはずだった。だが、ヴァンパイアに怯んだ様子は全くない。余裕すら見せる、力を温存するような足取りでこちらへ歩いてくる。どうせ逃げられはしまい、と嘲笑われているようで、不快だった。
（野郎…さすがに赤色は段違いだな）
犬飼は舌打ちし、敵を睨みつけると武器をハイパワーライフルに変更した。
全身が血のように真っ赤な皮膚に覆われている、戦闘に特化したヴァンパイア。生殖能力はほとんどないものの、他を圧倒する凄まじい戦闘能力を誇るという。水宮も犬飼も、実際に戦うのは初めてだった。薄緑や茶の個体とは、筋肉の付き方がまるで違う。全身の筋肉が、はち切れんばかりに隆起していた。
「せっかく親子が再会できたんだ…水を差すような真似をするな！」
犬飼は吠え、ライフルの引き金を何度も引いた。ヴァンパイアは、弾丸を爪で弾いたり、軽く体を捻って躱したりしながら着実に距離を詰めてくる。
「犬飼！」
加勢し、自分も射撃に加わろうとした水宮を、犬飼は視線を敵に向けたまま手で制した。
「水宮は、親父さんを連れて安全なところへ退け！…今の話からすると、あいつの狙いはお前の父さんだ。戦うのはその後でいい！」
「…分かった」
水宮の中で、父を救いたいという気持ちと、犬飼を半ば見殺しにする罪悪感がせめぎ合った。しかし結局は、前者が勝った―いくら赤色の個体といっても、一流の狙撃手である犬飼が一方的に負けるとは思えなかったからだ。
その判断が正しかったのかどうか、後に彼は悩み苦しむことになる。
父を連れ足早に走り去る水宮を視界の隅に捉え、犬飼はひとまず安堵した。
「ジ…」
逃げる二人に気づいたヴァンパイアが翅を広げ、飛び立とうとする。犬飼の頭上を越え、二人を追おうという算段らしい。
（…やっぱり、狙いはそっちか！）
犬飼はライフルの銃身を上方へ向け、素早く二発撃った。一発目は外したが二発目は翅を貫通し、飛行姿勢を乱されたヴァンパイアは数メートル飛んだあと着地してたたらを踏んだ。振り向いて怒り狂ったように両腕を振り回し、こちらへ突進してくる。
「来るなら来い！」
犬飼はトリガーを連続で引き、次々と銃撃を放った。的確に放たれた弾丸が高速で飛来し、快音を立てて着弾する。だが、体から僅かに白煙が上がっている以外に、敵の損傷は見られない。
（何て奴だ…！）
犬飼は戦慄すら感じていた。薄緑や茶色の個体ならば、今の攻撃で確実に仕留められていたはずだ。それなのに、このヴァンパイアにはまるで効かない。
「……くそっ！」
焦燥が募る。さらに何度も銃弾を放つが、命中させることはできても何のダメージも負わせられない。ヴァンパイアは勝ち誇ったような奇怪な鳴き声を上げ、爪を振り上げて犬飼に躍りかかった。
（しまった…！）
いつの間にか相手の間合いに入っていた。犬飼は後ろに飛び退いてすんでのところで躱し、荒い息を整えた。ヴァンパイアが苛立たしげにジジ、と鳴いた。
ここまで接近されては、ライフルはあまり役に立たない。拳銃で迎え撃つか？いや、それはさっき試したが効果がなかった。ここは一か八か、ナイフで急所を刺し貫く機会を窺うべきではないのか。だがそれでは、自分たちを守り倒れたあの時の滝田の二の舞ではないか。
（撤退するしかない。水宮の親父さんを奴から引き離せただけ、よしとするか…）
犬飼は刹那逡巡し、決断を下した。拳銃を連射して相手を威嚇すると、巧みなバックステップで距離を稼ぐ。ヴァンパイアは両腕で体を庇い、やすやすと銃弾を防いだ。
そして、力強くアスファルトを蹴り飛ばし、一瞬で犬飼との距離を詰めた。
あまりの速さに、犬飼は的確な対応ができなかった。否、そんな猶予すら与えられなかった。
振り下ろされた大きな爪が右肩から左脇腹を切り裂き、鮮血が噴き出した。犬飼の目の、焦点が合わなくなる。
どさりと崩れ落ちた犬飼には目もくれず、ヴァンパイアは踵を返した。この獲物にも食欲をそそられたが、本来のターゲットを忘れるほど彼は愚かではなかった。
まだ匂いが残っている。雨のせいで匂いが分かりづらいが、そんなに遠くには行っていないようだった。人の何倍も鋭敏な彼の嗅覚をもってすれば、かねてから追っていた獲物を探し出すことなど、赤子の手をひねるようなものだ。
試しに少し動かしてみたが、まだ翅は使える。少々飛行姿勢が安定しないかもしれないが、飛行能力を失ったということは全くなかった。
あの獲物は、後で時間があれば食べればいいだろう。
全身を雨と血に濡らし横たわる犬飼に一瞥をくれてやると、真紅のヴァンパイアは翅を広げ、獲物の追跡を再開した。
微かな羽音が、不安を掻き立てる。
「…父さんはここにいて！」
水宮は父を薄暗い路地へ導くと、武器を手に外へ飛び出した。無論、犬飼を援護するためである。路地から表通りに出て左右を見回す。
先刻まで聞こえていた銃声も今はぴたりとやみ、それが得体の知れない不気味な空気を漂わせていた。空を見上げたが、羽音がしたにもかかわらず敵の姿はない。
水宮は、慎重に歩みを進めた。両手でしっかりとライフルを構え、いつどの方向からヴァンパイアが攻撃してきても反撃できるような態勢を整える。
路地から少し離れたとき、水宮は街灯の光に照らされているものがあることに気づいた。降り注ぐ雨に打たれ、身に着けた衣服はぐっしょりと濡れている。
（……犬飼！）
水宮は我を忘れ、靴が濡れるのも構わずに水たまりの中を駆け抜けた。友の傍らに屈みこみ、意識がないことに気づく。嫌な予感が胸をよぎった。
深い傷だった。肩から横腹までをざっくりと斬られている。出血もひどく、グレーのシャツが真っ赤に染まっていた。冷や汗が流れるのを感じ、冷静な思考ができなくなる。
（そんな…犬飼が、やられた…？）
「……ジジジ」
次の瞬間、背後から水宮に襲い掛かる影があった。
「………っ！」
間一髪で横に飛び退いて躱したが、あと一瞬でも遅ければ犬飼と同じ運命を辿っていただろう。水宮はぞっとし、ヴァンパイアと向かい合った。
血のような赤い皮膚に全身を覆った、筋骨隆々とした異形の怪人。
「…犬飼の仇だ！」
水宮が怒りに叫び、全力でライフルを連射する。ヴァンパイアは両腕の爪で銃弾を弾き、受け流し、防ぎ、徐々に彼我の距離を詰めてきた。
（……まずい）
ハイパワーライフルは、レジスタンスが保有する武器の中でもトップクラスの威力を誇る。それが全く通用しないという事実に、犬飼は驚きと焦りを感じていた。
「だったら…！」
間合いに入られる前に水宮はライフルを放り捨ててナイフに持ち替えると、全力でそれを投げつけた。雨に濡れた刃が虚空を一直線に飛び、敵の胸元へ飛び込む。
予想外の攻撃にヴァンパイアは反応が遅れ、ナイフの刃が浅く胸部へ突き刺さった。僅かに怯み足を止めたヴァンパイア目がけ、水宮は至近距離から拳銃の引き金を何度も何度も引いた。
激しい雨が叩きつける中、銃声が繰り返し轟いた。
「何……でだ」
水宮はほとんど弾切れに近い状態となった銃を下ろし、呆然として相手を見つめた。
あれだけ銃撃を受けたのにもかかわらず、ヴァンパイアの肉体はほとんど傷ついていない。ましてや出血など皆無だった。
ライフルは手の届かない場所にある。ナイフは先刻まで敵の胸に浅く刺さっていたが、銃弾を受けた衝撃で抜け落ち、ヴァンパイアの足元に転がっている。手の中にあるのは、一丁の拳銃だけだ。
その唯一の武器さえも、圧倒的な強さを見せつけた紅のヴァンパイアには何の意味も持たなかった。
ヴァンパイアが唸り声を上げ、地面を蹴り飛ばし猛スピードで水宮に迫る。もはや回避行動を取るには遅すぎた。水宮は予想される痛みに歯を食いしばり、腕で体を庇うようにして目を瞑った。
（僕は結局…何もできなかったのか）
友を傷つけられて逆上し猛攻を仕掛けたが、ほとんどダメージを負わせることもできず、今こうして自分も命を奪われようとしている。父を守り切ることもできなかった。自分を倒した後、このヴァンパイアは匂いを頼りに父を探すに違いない。雨で匂いが紛れてくれればいいが、と水宮は最期の瞬間に思った。
自分と犬飼を指導してくれた、滝田と武智にも申し訳ない気持ちが残る。あんなに精一杯指導してくれたのに、こうもあっさり犬死にすることになるとは―無力感と絶望に包まれ、水宮はその短い生涯を終えようとしていた。
ざくり、と鈍い音が鼓膜を震わせる。
しかし、それは水宮に痛みを伴わなかった。かと言って、痛みを感じる間もなく引導を渡されたわけでもなかった。予想された痛みは、訪れなかった。
「……？」
恐る恐る目を開ける。
確かに、ヴァンパイアの醜く鋭い爪は振り下ろされていた―水宮に対してではなく。
「…父さん…何を…⁉」
水宮とヴァンパイアに間に割って入った父が、身を挺して息子を守ったのだ。突き刺された爪は胸に深く食い込み、父は顔を激痛に歪めていた。傷口から血がみるみるうちに染み出し、コートの色を赤へと変えていく。口からも血が溢れ、呼吸をするのも苦しそうだった。
「…匠……最後くらい、父親らしいことをさせてくれ」
ごぼっという嫌な音を喉元から立てつつ、父が絞り出すように言う。
「嫌だよ父さん…やっと会えたと思ったのに…もうさよならなんて嫌だよ！」
水宮の目からは涙が溢れ、無情な運命に対して吠えるように泣いた。
ヴァンパイアがゆっくりと爪を引き抜くのと同時に、父が後ろに仰向けに倒れる。ばしゃり、と水たまりの中へ身を横たえた父の目は、限りなく虚ろだった。致命傷なのは明らかだった。
水宮は、体から力が抜けてしまったかのようだった。がくりと膝を着き、父の体の傍で泣き崩れる。今の彼には、この世の全てに対し一切の希望を感じることができなかった。言葉にできないほどの悲しみと絶望に呑まれ、ただ絶叫する。
ヴァンパイアは嘲笑うようにジジ、と鳴き声を上げると、今度こそ邪魔者を消すべく右腕の爪を振り下ろした。
突如、蝉怪人の左右から弾丸が嵐のように叩きつける。唸りを上げて飛来した何発もの銃弾が雨あられとぶち当たり、ヴァンパイアは後方へ跳び退って辺りを見回した。
「…水宮！」
「―水宮君！」
左から駆け寄ってきたのは、隣接した別地区での任務を終えて助太刀に来た武智。そして右の道から走り寄って来たのは、リハビリを終えて退院し、今日から任務に復帰した滝田だった。ともに黒の戦闘服に身を包み、ライフルを構えている。おそらく、状況を見て自分たちの手に負えないと判断した神岡が、二人に連絡をつけておいてくれたのだろう。
「犬飼君を連れて逃げなさい！早く治療をすれば、まだ助かる可能性はある！」
滝田は泣き崩れたままの水宮に背を向け、武智と連携して敵に再び銃撃を浴びせ始めた。ヴァンパイアは両腕で弾を防ぎダメージを最低限に抑えつつ、じわじわと慎重に距離を狭めてくる。
滝田たちは、今水宮の目の前で倒れている男性のことを今回の事件の被害者としか認識していないのだろう。ゆえに、先ほどのような台詞が口をついて出たのだ。
けれども水宮に、父を残して逃げるなどという恥ずべき行為ができようはずもなかった。たとえ瀕死の状態でも、せめて最期を看取ってあげたかった。それが、息子としてなすべき正しいことのように思えたからだ。
「…匠…」
父は不意に右腕をぴくりと動かし、自分のコートのポケットをまさぐった。もう虫の息で、残された僅かばかりの力を振り絞っているようだ。やがて取り出したのは、ビニール袋に包まれた小さな瓶だった。中には深緑の液体が入っている。父は口を開き、ゆっくりと言葉を発した。目に光が戻りかけている。
「これには、実験体の細胞を形状崩壊させる薬品が入っている…。彼らを撲滅するため、生き残ったセイクリッドのメンバーで密かに開発を進めていたものだ…まだ試作段階だが、量産できるようになったらレジスタンスの元へ送ろうと思っていた。…しかし、私に残された時間はもうないようだ…お前に、これを託す」
父は、瓶を握った右拳を匠の胸にどんと押し当てた。今にも消えようとしている命を燃やし切ろうとしているかのような、力強いその手に水宮はいくらか驚いた。手は小刻みに震えていた。
「私にできなかったことをやってくれ…匠……頼んだぞ」
言い終えるとふっと手から力が抜け、父は右腕をだらりと下ろした。水たまりのできたアスファルトに腕が下ろされ、小さく水飛沫が上がる。目が閉じられ、息子の方を見上げていた顔ががくりと俯く。その時水宮は、父が安らかに逝ったのを知った。
気づけば、涙は乾きかけていた。目尻をぐいとシャツの袖で拭い、水宮は立ち上がる。
「分かったよ、父さん……」
そして受け取った瓶の蓋を開け、どろりとしたその中身を指に一掬い取った。
「―父さんの思いは…僕が受け継ぐ！」
拳銃の弾倉を開け、一発の銃弾を取り出す。それに父に託された薬品を塗り、再び装填した。
攻撃が通じず苦戦する滝田、武智の横に並び立つと、水宮は紅のヴァンパイアをきっと見据えた。そして心臓部に照準を合わせ、引き金を引く。
放たれた銃弾は、防御しようとしたヴァンパイアの左腕に命中した。その程度の攻撃で何になると言わんばかりに、怪人が耳障りな鳴き声を上げる。
だがその余裕は、ものの数秒ももたなかった。
突然体を体を折り曲げ苦しみ始めたヴァンパイアは、濡れた道路に倒れのたうち回った。見れば、銃弾の当たった左腕がみるみるうちに腐り落ちていく。付け根からぼとりと落ちた自身の腕を凝視し、ヴァンパイアは甲高い悲鳴を上げた。
左腕から他の部位へ侵食していくように、次々に連鎖反応が起こる。腕が、足が、腐敗してぽろりと取れ、細胞分解されて瞬時に消滅する。
数十秒が経過したとき、そこにはヴァンパイアの遺体は存在しなかった。文字通り、父の残した薬品の力が奴の肉体を無へ帰したのだった。
何が起こったのか把握しきれずに呆然と立ち尽くす武智と滝田をよそに、水宮はへなへなと座り込んでいた。
（父さん…仇は、討ったよ）
雨はやみ始めており、空には美しい虹が見えた。
「―なるほど、そういうわけだったのね」
水宮が一部始終を話し終わると、神岡はようやく全ての辻褄が合ったというように何度も頷いた。ここは彼女の仕事部屋だが、滝田と武智もあの場にいた証人として彼女に呼び出されている。なお、犬飼はあの後すぐ病院に搬送された。
「セイクリッドという組織とヴァンパイアの間に何かありそうな気はしていたのだけれど…こういうことだったとはね」
そして、水宮から受け取った小さな瓶を持ち上げてしげしげと眺め、続けた。
「君のお父さんが最期に残したという薬品…この効果は絶大みたいね。大至急この成分を分析して、量産を可能にする必要があるわ。お父さんの同志だった方の、連絡先は分からないかしら？」
「…分かりません、父の遺品を細かく調べてみたんですが、相当用心していたみたいで…そういうことは一切分かりませんでした。多分、何かのきっかけで仲間の情報が漏れて、ヴァンパイアにその人が狙われるようなことになってほしくなかったんだと思います」
水宮は少し俯き気味に答えた。父はやはり、仲間思いな人物であったようだった。その友情がヴァンパイアの犠牲者を増やす結果になったのだとしても、水宮には父を責める気持ちにはなれなかった。
「そう…仕方ないわね、まあ、他の支部から専門の分析チームを呼んで、私なりに頑張ってみるわ」
神岡はため息をつき、瓶をデスクに置いた。まだ中身の四分の三以上は残っている。
「お父さんのこと……心からご冥福をお祈りする」
滝田がおずおずと言った。武智も無言で頷く。
「…ありがとうございます」
水宮は深く頭を下げた。
本部を後にしたのは、真夜中になってからだった。
夜遅くに入ってきた知らせだが、犬飼は無事一命を取り留めたという。ただかなりの重傷であったため、退院するには時間がかかりそうだということだ。家族や先生にどう説明するか、今彼は頭を悩ませているとか。まあおそらく、レジスタンス側が上手く取り計らってくれることだろう。
自転車をこぎ、自宅を目指す。
父の行方が分かったこと、そして自分を守って命を落としたこと―真実を母に伝えるのが正しいことなのかどうか、水宮にはまだ分からない。たとえ話しても、信じてくれないかもしれない。
でも、いつか必ず話そうと思う。
父に拳を押し当てられた胸が、熱くなったような気がした。
父の命を、思いを受け継ぎ、水宮は強く生きる決意を新たにした。
夜の街に、続けざまに銃声が響く。
水宮は六階建てのビルの屋上から目を凝らして地上の様子を見つめ、敵のふらついた様子から命中したと確信した。しかし気を抜く暇はない。こちらに気づき、翅を広げ飛んで来た数体に向け再度引き金を引く。闇の中で鮮血が飛び散り、赤い花が咲いた。
仲間を倒されて怯んだらしく、路上にとどまっていたヴァンパイアたちは逃走を図った。そうはさせまいと、水宮がハイパワーライフルを構え直す。
五発の弾丸が連射され、同数のヴァンパイアを一撃で撃ち抜き絶命させた。
水宮はふうと一息つき、額の汗を手で拭った。ライフルを下ろし、仕留め損ねた個体がいないことを確認してもう一度深い息をつく。携帯を取り出して、戦闘を終えた旨を連絡しておく。
父の死から十日が経った。
ヴァンパイアの出現頻度は増える一方で、水宮の任務の頻度も比例して増えている。少なくとも二日に一回は、今回のように複数のヴァンパイアが現れて集団で人を襲うのだ。今日は犠牲者が出る前に駆けつけることができて幸運だった、と思う。最近の出現パターン―神岡が予測したもので、かなりの正確さを誇る―によると近いうちにこのエリアに出没するとのことであり、前々からマークしていた地区だったのだ。一時間ほど前からビルの屋上に上り、見張っていた甲斐があるというものだ。
犬飼がまだ復帰していないこともあり、レジスタンスは慢性的な人手不足である。そのため、水宮も今日のように一人で任務に向かうことがある。もっとも、まだ薄緑の個体の群れしか任せてもらえていないのだが。ようやく滝田に腕を認められるようになったものの、まだ免許皆伝というわけにはいかないらしい。
冷たい夜風が顔に吹き付け、汗を乾かしてくれる。
水宮はビルの非常階段を、足を踏み外さないよう慎重に下り始めた。季節は冬、ゆえに日照時間は限りなく短い。足元が見えづらいため、手すりを持ちそろそろと下りるのは必然だった。
（父さんの残したあの薬品…あれの量産が完了すれば、ヴァンパイアを一掃できるのに）
各地区全ての支部の人員を総動員してヴァンパイアの殲滅に当たっている現状では、これ以上の数の敵が現れると対処しきれなくなる。秘密兵器になり得ると期待されているのが、父―水宮宏平が彼に託した例の薬品である。
無事に一階に到達すると、ちょうど一台のワンボックスカーがビルの前に停車したところだった。
「お疲れ様、水宮君」
「…ありがとうございます、神岡さん」
「礼はいいのよ。早く乗りなさい」
バイク等の免許を持っておらず現場への迅速な移動手段がない水宮のため、ここのところ神岡は何かと送迎を申し出てくれている。戦闘中は危険なため、送り届けた後は一旦本部に戻り、戦闘終了の連絡を受けたら迎えに来るという感じだ。
言われるがまま後部座席に乗り込み、ドアを閉める。車は静かに走り出した。
「それにしても、水宮君も手際がよくなってきたわね。薄緑の個体相手ならもう楽勝って感じかしら？」
前方を見つめハンドルを握ったまま、神岡がやや茶化すように言う。
「いえ、そんなことないですよ…」
手際がよくなったのは紛れもない事実だが、水宮は謙遜した。
「…あの、父の残した薬品のことなんですけど」
水宮は世間話はそこまでとし、聞きたかったことを優先することにした。
「量産計画の方はどうなってますか？」
「ああ…『クロス』のことね」
クロス。英語で十字架を意味するそれは、ヴァンパイアへの切り札となるものとしてそう名付けられた。吸血鬼の最大の弱点である十字架の名を冠するその薬品の量産計画は、神岡の声音から察するに進展が思わしくないようだった。
「あれの構成物質の究明は終わってるんだけど、材料が希少な上高価なのよね…」
声のトーンが下がり気味になっている。
「計画では航空会社からヘリをチャーターしてクロスを広範囲に散布し、ヴァンパイアを一気に殲滅する予定だけれど…現状だと、それを実行するには絶対量が不足してる。赤色の個体を相手にするときみたいな緊急の場合は別だけれど、計画実行のためそれまではなるべく使用を抑える必要がある。今はむやみに使える状況ではないわ」
「そうですか…」
水宮はやや落胆して言った。状況は思わしくない。こちらの切り札は依然として使えないのに対し、孵化し人間を襲い始める敵の数は爆発的に増えている。
以前耳にした話だが、アメリカには十三年ゼミとかいう蝉がいるらしい。十三年という周期でしか成虫の姿で現れないが、十三年に一度姿を見せるときは凄まじい光景となるという。木という木をその蝉たちが埋め尽くし、耳を塞がなければならないほどの大音量で合唱するのだ。ヴァンパイアの大量発生も、この現象に似ているように感じる。今はまだ出現のピークではないかもしれないが、彼らがいずれもっと数を増やすときが来るだろう。
その時までに、クロスの量産を終えて計画を実行に移さねばならない。レジスタンスに対処できない数のヴァンパイアが現れれば、終末は一瞬にして訪れる。
運命の時に地獄の門が開くのか、それとも天国の扉が開くのか。
全ては、父に託された十字架にかかっていた。
本部に帰り着くと、疲れた表情の滝田と武智が先に戻っていた。神岡の仕事部屋の椅子に腰掛け、体を休めている。水宮よりも幾分仕事が早いのは、さすが経験の差といえるだろう。
「水宮君も、お疲れ様」
こちらに気づいた滝田が微笑んで言った。水宮はぺこりと頭を下げ、曖昧に笑って自分も椅子に座った。滝田の笑みもどこかぎこちなく、連日のように続く戦いの疲労が隠し切れていない。
（やっぱり、このままじゃヴァンパイアを食い止め切れない。早く対抗策を完成させないと…）
神岡たちが頑張ってくれているのは分かってはいるが、焦る気持ちを抑えるのに水宮は精一杯だった。
「…本当にお疲れなこった」
武智がぶっきらぼうに言い、テーブルに置いた飲みかけの缶コーヒーに再び手を伸ばす。武智がコーヒーを飲む姿を見ることは、普段あまりない。任務終了後も残っている、武器の手入れ等の仕事に集中するため、意識的にカフェインを摂取して眠気を飛ばそうと努力しているのかもしれない。
神岡は軽く労いの言葉をかけただけで、すぐクロス量産のための作業へ戻った。具体的には、一刻も早い十分な量の材料確保のため、各方面へ電話をかけ奔走している。
部屋には、どこか悲壮な空気感が漂っていた。
その時は突然訪れた。
「エリアＡ１からＺ５…全エリアにヴァンパイア出現！」
神岡が息を切らして演習室に駆け込んできたとき、水宮、滝田、武智は顔から血の気が引くのを感じた。
五日間全くといっていいほど出没情報がなく、いずれ大規模な発生が予測されてはいた。しかし、これほど早いとは思われていなかった。日没とほぼ同時刻、きわめて広範囲で大量のヴァンパイアが確認されたのだ。
「数は⁉」
武智が緊迫した様子で問いただす。
「分からないわ…つまり、数え切れないということよ」
首を振る神岡に対し、武智は居ても立っても居られないというように早口で言った。
「くそっ…どうすればいい。全部の支部のメンバーを駆り集めても、倒し切れるかどうか…」
「―先輩、落ち着いてください」
そこに滝田が静かに口を挟み、場を収める。パニックになりかけていた水宮も、一旦冷静になろうと努めた。
「…たとえ敵がいくらいようと、人々を守るために戦うのみ…そう教えてくれたのは、先輩じゃないですか」
「……そうだったな」
これは一本取られた、と武智が笑みをこぼす。そこに先刻までの焦燥はなかった。水宮も、滝田の言葉に力強く頷いた。
「…よし、行くぞ！」
武智に率いられ、三人は彼の運転するワゴン車で最も近いＴ４エリアへ向かった。敵の数が分からない以上、単独行動をとれば全滅する可能性もある。駆除にあたる者は小隊を組んで動くこと、との神岡からの指示だ。
その神岡は一人本部に残り、各支部へ指示を飛ばす他、切り札の行使の準備を必死で進めていた。
クロス散布計画が間に合わなければ、ヴァンパイアの侵攻を食い止めるのは不可能。日本は壊滅状態へ追い込まれ、ヴァンパイアは生息地を海外へと広げていくだろう。有効な対策を持たない諸外国は、彼らの猛威の前にあまりにも無力である。レジスタンスのメンバーの働きに、そして早期の計画実施に世界の命運が賭けられているといっても過言ではなかった。
（頼む……間に合ってくれ！）
神岡は一分一秒をも惜しみ、最終チェックを終えるべく、通話先の相手に手短に要件を伝えては次の相手へ連絡をしていた。
ワゴン車から降りると、そこは地獄絵図だった。道路いっぱいに広がり、手当たり次第に人間を襲うヴァンパイアの群れ。あちこちで車が衝突を起こし、交通は完全に麻痺している。敵の体色は薄緑が主だが、ちらほらと茶色の個体も見られる。
逃げ惑う人々に、翅を広げた悪魔が容赦なく飛びかかる。鋭い両腕の爪で致命傷を与えると、その首筋に口から伸びる管を突き刺して美味そうに血を吸い上げる。
「―やめろ……っ！」
思わず絶句した水宮は、次の瞬間襲ってきた耐えがたいほどの怒りと悲しみに突き動かされるようにしてライフルを連射した。ダダダダ、と的確に銃弾が放たれ、数体の薄緑のヴァンパイアが倒れる。滝田と武智もそれぞれ攻撃を開始し、何体もの敵を屠った。
全方位から距離を縮めじわじわと迫る蝉怪人の大群に、三人はしかし一歩も引かなかった。
（父さんの思いを無駄にしないために…！）
（罪のない人々を救うために！）
（ちゃっちゃと片付けて、皆で笑える明日を取り戻すために！）
水宮、滝田、武智はそれぞれの戦う決意を固めると、迫り来る敵に猛然と立ち向かった。
もう何十体も薄緑の個体を撃破しただろうか。
水宮は腰から引き抜いた拳銃で茶色のヴァンパイアを怯ませると、その隙に素早くライフルへの銃弾の装填を終えた。再び使えるようになったハイパワーライフルが連続で火を噴き、ヴァンパイアの胸に穴を穿つ。茶の個体がどさりと倒れるが、気を抜く暇は一切ない。今度は横から切りかかってきた薄緑二体を後方に跳んで躱すと、近距離からの銃撃で葬った。
上空から飛びかかってくるのも数体いたが、全てライフルに心臓を撃ち抜かれて墜落した。水宮は銃口の高さを通常まで下げ、再び射撃の構えを取った。
（守ってみせる…僕たちの力で、この世界を！）
ハイパワーライフルから音速で放たれた弾丸が次々に敵の胸部に赤い花を咲かせ、戦闘不能とする。運よくある程度接近できた数体も、狙いすまして放たれた連続射撃の前に虚しく散った。
（絶対に負けられない…もうこれ以上、誰も死なせない！）
滝田の覚悟の込められた弾丸がまた放たれ、さらに一体の心臓部を貫いた。
武智の正確無比な銃撃は、ヴァンパイアの群れを全く寄せつけなかった。たとえ弾切れになろうとも瞬時に装填を終え、すぐに射撃を再開する。
（さっさとくたばれ…この野郎っ！）
ガガガガガ、と猛烈な勢いで放たれた何発もの銃弾は見事にクリーンヒットし、一瞬で茶色のヴァンパイアらを仕留めた。
群れの大半を掃討したかに思えたその時、遠くから近づいてくる羽音があった。
その影は闇の中に静かに着地し、ぎろりとした眼で三人を見据えた。
体色は赤―暗闇の中で燃えるように輝く、血のような赤。水宮の父の命を奪ったのと、同じタイプのヴァンパイアだった。
あの時は、水宮がクロスの試作品を所持していたため辛くも勝利することができた。だが今は違う。クロスは全て散布用に本部に集められ、現在ヘリによる散布を待っていることだろう。
「…最悪じゃねえか」
武智が吐き捨てるように言い、ライフルの照準を紅のヴァンパイアに合わせた。
「よりによって、滅多にいない超大物にまた遭遇するとはな」
赤い殺し屋は両腕の爪を高く振り上げ、こちらへ突進してきている。交戦せず他のヴァンパイアを倒すのを優先するという選択肢は、もはや残されていなかった。
「お前ら…覚悟決めろよ！」
武智が雄叫びを上げ、ハイパワーライフルを赤のヴァンパイアへ向け猛連射する。激しい銃弾の嵐に敵は多少怯んだようで、両腕で体を庇っている。けれども目立った外傷はなく、接近する速度が若干落ちた程度である。
「…当たり前です！」
「……はい！」
一拍遅れて滝田、水宮がそれに加わる。三人の力を合わせた強力な銃撃が、ヴァンパイアの皮膚を横殴りの雨のよう激しく叩く。相手の体の数か所からは、火花さえ散っていた。
最後にして最強の敵を倒すべく、三人は全身全霊を賭けて異形の怪人へ立ち向かった。
銃弾を受けながらもじわじわと距離を詰めたヴァンパイアは、出し抜けに翅を広げ上空へ飛び上がった。意外な行動に、束の間攻撃が逸れる。その一瞬を見逃さず、蝉怪人は急降下し滝田へ切りかかった。
「くっ……！」
はっとし、ライフルを再び連射する滝田。しかし怪人の強固な爪の前には、たとえそれが至近距離からの射撃であってもほとんど意味をなさなかった。
右腕の爪の一振りが、滝田の腕からライフルを弾き飛ばす。そして左腕から繰り出された一撃が、肩から腹部にかけて黒い戦闘服を引き裂いた。
「…が…っ」
たちまち傷口から鮮血が噴き出し、滝田がよろめいて倒れる。失血によるショックのためか顔面は蒼白であり、傷は深いように思えた。
「……滝田さん！」
後ろにぐらりと倒れた彼女を抱きとめ、水宮は必死で呼びかけた。だが応答がないことを知ると、滝田を道路にそっと横たえ、目を込み上げる涙で潤ませて言った。
「…絶対に……っ、許さない！」
信頼関係にあった部下が目の前で重傷を負わされた武智も、怒りに吠える。二人の感情の爆発は、怒涛の銃撃という形で具現化した。
爪で銃弾を容易く防ぎ、紅のヴァンパイアは一瞬で間合いに入った。
（まずい……！）
咄嗟にナイフを抜き切りかかった水宮だったが、左の爪で難なく斬撃を受け止められる。直後、腹部を強烈な衝撃が襲った。刹那、意識が飛びかける。尋常ではない力で叩き込まれた回し蹴りを喰らい、水宮は数メートルも吹き飛ばされた。
「がはっ…」
ガードレールに叩きつけられ、肺から空気が押し出される。水宮は、一瞬呼吸ができなくなりパニックに陥りかけた。
全身が痺れるように痛む。特に、蹴られた内臓が悲鳴を上げている。肋骨も何本か折れたかもしれない。口の中には血の味が充満していて、他の味覚を封印されたかのようだった。
崩れ落ちるようにしてアスファルトに倒れ込み、顔を上げ戦闘の行方を必死で追う。
ヴァンパイアは武智にも迫り、至近距離からの狙撃を許さず一思いに切りつけた。横一文字に胴体を斬り払い、数秒遅れて攻撃の軌跡から大量の血液が迸る。
怪人は続いて、突き刺すような鋭い膝蹴りを繰り出した。容赦ない追撃を受け、武智が路上に転がる。ヴァンパイアは嘲笑うようにその傍らに屈みこむと、首元にその醜い顔を近づけた。獲物に抵抗する力が残っていないと判断し、血を吸いつくす気なのだ。
「…待て………！」
水宮は満身創痍で、息も絶え絶えだった。それでも激痛に耐え、歯を食いしばってどうにか上体を起こすと、拳銃の銃口をヴァンパイアに向けて撃った。
ダン、と銃声が響く。
肩に命中した銃弾は、やはり蝉怪人に何のダメージも与えることができなかった。
ヴァンパイアはこちらを振り向くと、ゆっくりと立ち上がり歩いてきた。先に自分を仕留めるつもりなのだろう、血に濡れた両腕の爪を再び振り上げている。
横たわる武智の目が見開かれ、水宮に何事かを叫ぶ。しかし、水宮には赤き怪物しか目に入っていなかった。周りの音も、何も聞こえない。
「…うあああああああっ！」
様々な感情がごちゃ混ぜになって爆発し、やがて一つの形をとる―なんとしてでもこの敵を倒す。たとえ敵わなくとも、せめて一矢報いてみせると。
（お前たちは父さんの命を奪い、犬飼や滝田さんを傷つけ、武智さんまで…それに、他の大勢の人々をも殺した…僕は絶対に諦めない。お前たちと最後まで戦う…そして倒してみせる！）
何度も何度も引き金が引かれ、手持ちの弾薬がなくなるまで水宮は撃ち続けた。轟音が響く。
ヴァンパイアの胸部から、幾筋もの白煙が立ち昇った。
水宮の渾身の連続射撃を受けてもなお、その赤く筋肉の隆起した皮膚にほとんど外傷は見受けられなかった。
水宮は荒い息をつき、弾切れになった拳銃を力なく下ろした。もはや抵抗する手段は残っていなかった。ヴァンパイアが数歩歩み寄り、勝ち誇ったように水宮を見下ろす。
やがて振り下ろされた右の爪の一撃を、水宮は目を開いたまま、臆することなく迎えた。
怪人の腕の動きが、不意に止まる。
あと十数センチで水宮の首を斬り飛ばせるというところで腕はぴたりと静止している。否、微かに震えている。
覚悟を決め運命を受け入れようとしていた水宮は、恐る恐る怪人の腕の方へ視線を向けた。
そこにはあるべきものがなかった―ヴァンパイアの右の爪の半分より先が腐り、路面にぼとりと落ちている。ヴァンパイアは長さの半減した爪を見つめ、戸惑ったように後ずさりした。
「ジッ、ジッ……」
鳴き声を上げ右腕を見つめるヴァンパイアの左肩に、どこからかぽたりと緑色の液体が降りかかった。たちまち左肩の細胞も腐敗し、左腕も腐り落ちる。
（―もしかして）
水宮ははっとして顔を上げ、空を見上げた。
そこには一機のヘリコプターがホバリングし、下部から緑色の液体を雨のように散布していた。いや、一台だけではない。目を凝らせば、遠くにも何機ものヘリが見える。
「神岡のやつ…何とか間に合ったみたいだな」
武智の弱々しい呟きが、水宮の思いを代弁してくれていた。
雨足が徐々に強くなる。
降り注ぐ恵みの雨が、ついに決戦に審判を下した。全身にクロスを浴びた紅のヴァンパイアは悶え苦しみ、じきに全ての細胞が分解されて無へ帰された。他のヴァンパイアたちも同様にもがき、一体、また一体と消滅していった。
水宮はその奇跡のような光景に思わず呆然としたが、自分より怪我の程度が大きい滝田と武智の手当てを優先すべきことに思い当たった。二人を助け起こしてなんとかワゴン車に乗せると、車に積んである薬品類で応急処置を済ませる。
「…運転、できそうですか？」
「当たり前だ。せっかく勝ったんだ、少しくらい無茶しても罰は当たらねえよ」
おずおずと尋ねた水宮に、上半身に包帯を巻いた武智は笑顔で答えた。
「一か月以上、新たなヴァンパイア発生の情報は集まっていないわ」
神岡は久々に一同を仕事部屋に集めて言った。そこには、怪我から復帰した犬飼もいる。滝田と武智も無事に退院し、水宮も比較的軽い怪我で済んだ。ようやく、皆が集まれるようになったというわけだ。あの日―世間では「緑の雨」と話題になった―以降、戦いの事後処理やマスコミへの説明に追われ、呑気にトレーニングなどしている暇はなかった。ヴァンパイアの大量発生を一般市民に隠し通せるはずもなく、リーダーである神岡が記者会見を開く異例の事態となったのだ。もっとも、セイクリッド絡みのことも述べると話がややこしくなるため、レジスタンスのことは「謎の生物兵器の存在を知り密かに戦っていた有志の集い」のような扱いとなっている。
一時は銃刀法違反で訴えられるのではないかとひやひやしたものだが、怪物相手なら正当防衛が成立するだろう、という見解でまとまったらしくおとがめはなかった。神岡が上手く手を回してくれたのだろう。ただし、残っていた武器は押収された―といっても、もう必要はないかもしれないが。
「…これで、レジスタンスも解散ということね」
神岡が寂しそうに微笑した。敵を全滅させることに成功した故の解散なのだから喜ぶべきことのはずだが、家族のような存在である仲間たちと離れるのはやはり悲しいのだろう。それは水宮も同じだった。
「残った僅かばかりの資金は、セイクリッドメンバーの遺族へ配分することにしたわ。彼らにくらい真実を伝えて、協力に対しての感謝を示しても問題はないでしょうし。…それに、犠牲になった人たちの無念を、少しでも晴らせたらいいなと思って」
神岡はそう告げると、袖で目元をぐいと拭った。
「さあ…あとは、時間の許す限り名残を惜しむわよ！」
「…リーダー、泣くな泣くな」
なだめようとする武智も、目を少し潤ませていた。
「…水宮君」
水宮は、一人一人と別れの挨拶を済ませようとしていた。同じ学校に通う犬飼は別として、他の面々にはレジスタンス解散後会うのはなかなか難しいかもしれない。連絡先は交換してあるが、皆それぞれの日常があり、仕事などやるべきことがあるのだ。まず、滝田と向かい合い話をしていた。
「…君は、本当に強くなったな。会ったばかりの頃よりも、ずっと…いつか私を追い抜かすんじゃないかと、頼もしく思っていたよ」
「そ、そんな…滝田さんが鍛えてくれたからこそですよ」
水宮は照れたように言った。実際その通りなのだが、滝田にはこの上ない誉め言葉と受け取られたようだった。
「水宮君…」
滝田は出し抜けに両腕を広げると、包み込むように水宮を軽く抱き締めた。その柔らかく女性らしい感触に、水宮は顔を真っ赤にしている。
「たっ……滝田さんっ⁉」
隣で名残を惜しんでいた犬飼と武智が何事かとこちらを向き、驚いた顔をする。口笛を吹いてからかう友を見て、水宮は顔を赤らめたまま苦笑した。
「君と一緒に戦えて、本当によかった…私は、君のことを誇りに思う。君ならもっと強くなれる…いつか大切な人を守れるくらい、強く」
「…ありがとうございます。…先輩も、これからも頑張ってくださいね。応援してます」
滝田が束の間の抱擁を解くと、水宮は真っ赤になって一礼した。「うぶね…可愛い」という神岡の呟きが耳に入ったが、聞かなかったことにする。
「…水宮、大切な人なんていたっけ？」
犬飼のややピントのずれたツッコミに気勢を削がれる思いだが、水宮はぶんぶんと首を振って否定した。
「い、いるわけないよ…いつかできるかな、って話だから」
「ふーん」
「…何だよ、もう」
にやにやして見つめてくる友人と顔を見合わせ、水宮は久方ぶりに心から笑うことができた。
「ちなみに、滝田には運命の相手がいたりすんのか？」
「…いませんよ。レジスタンスの任務もありますし、特に最近はそういう交際に時間を使うことができなかったので」
便乗して尋ねた武智の問いを、滝田は顔色一つ変えずに無難な回答で受け流した。それがやや不満だったらしく、武智は顔をしかめ、すぐ真剣な表情に戻って意味ありげに言った。
「…意外と近くにいるかもしれないぞ？」
「……へっ？」
滝田は憧れの先輩戦士の目を見つめ、床に視線を落とすという一連の動作を慌ただしく繰り返した。先ほどまでの冷静さはどこへやら、時間経過ごとに頬がますます紅潮してくる。
「かっ……考えておきますっ！」
恥ずかしさやら嬉しさやらで滝田は両手で顔を覆い、近くの椅子へへなへなと座り込んだ。神岡の冷やかしに一同はどっと笑い、その場は和やかな雰囲気に包まれた。
武智からも強くなれとの激励を受け、神岡からは学業も頑張りなさいと現実的なアドバイスを貰った後、水宮は帰路に就いた。いつものことながら、母親はまだ帰っていない。
しかし水宮は、夕飯を食べシャワーを浴びた後もベッドには入らなかった。別段学校の課題の量が多かったわけでもない。ただ、伝えなければならないことがあったからだ。
数時間後、ドアノブがカチャリと回る音がした。
「ただいま…匠、まだ起きてたの？今何時だと思って…」
「…話があるんだ、母さん」
疲れて帰宅したパンツスーツ姿の母をリビングへ連れて行き、水宮はずっと話そうと思っていたことを打ち明けた。
自分がレジスタンスの一員として、ヴァンパイアと戦っていたこと。
その中で父と再会し、父は自分を守って死んだこと。
なぜ父が行方をくらましたかなどの説明も含めると、随分と長い話になってしまった。だがこれは、母に伝えなければならない類の真実だった。
全てを話し終わったとき、母は目から大粒の涙をこぼしていた。そっと立ち上がり、棚の上に置かれた写真立てを持ち上げる。そこに入っているのは、水宮がまだ幼い頃、父と母と三人で撮った写真だった。
確か、関西方面のどこかへ家族旅行に行った時のものだったろうか。水宮はその写真を見るのが随分久しぶりだったし、昔のことなのでよく覚えていない。けれども、母はそのときのことをよく覚えているようだった―十年以上前のことではあるが、楽しく明るかった日々のことを。写真の中の父は、幼い水宮を抱き上げて笑っていた。母の隣で、とっても幸せそうな表情を浮かべて。
「あなた……本当に馬鹿な人ね。優しくて、家族思いで…」
泣き崩れた母の背をさすりながら、水宮もまた静かに涙を流していた。
真実を伝えたことで、味わわなければならない悲しみも確かにあるだろう。だが、そうすることで家族としての新しい、あるべき形のスタートを切れるのではないかと水宮は思っていた。
翌朝、水宮はいつも通りの時刻に家を出た。朝食の用意を終えて寝ている母に、聞こえていないだろうが小さな声で「行ってきます」と告げ、自転車の飛び乗って学校へ向かう。教室で席に着くと、先に来ていた犬飼が待ってましたとばかりに話しかけてきた。
「なあ、今日は何の日か覚えてるよな？」
「…新作の発売日だろ？忘れるはずないよ」
微笑んで答えた水宮を、犬飼は眩しそうに見た。
「水宮…なんか、逞しくなったな」
「…いや、犬飼こそ」
少年たちは互いを認め合い、にっと笑い合った。
父の無念を晴らし、その意志を受け継いだ水宮は気づかぬうちに大きく成長していた。
晴れ渡る空から差し込む光が、教室内を明るく照らしていた。
