暴走ランナーと廃部へのカウントダウン
野球部の存続問題は、深刻な人材不足に直面していた。
部員名簿には、エースのフォン、キャッチャーのナム、そしてファーストのラムの三人しか名前がない。しかし、学校の規則では公式戦に参加するためには最低9人のメンバーが必要だ。廃部までの猶予期間は、わずか一週間。
ナムは腕を組み、額の汗を拭う。「このままでは、部室は倉庫行きだ。あと6人集める必要がある。」
フォンは相変わらず呑気に肉まんを頬張るラムを見て言った。「ラムを9人に増やせばいいんじゃないか？質量で勝てる！」
「論外だ。」ナムは即座に切り捨てた。「我々には、フォンの暴投に対応できるスピードが必要だ。そして、彼はもう見つけている。」
ナムが目をつけたのは、陸上部のレ・トゥアンだった。トゥアンは学校最速の男で、常に完璧なタイムを追求するストイックな長距離ランナーだ。彼の世界には、トラックとストップウォッチしかなかった。彼は協調性を欠き、チームスポーツを軽蔑していた。
「彼こそ、広大な外野を守るセンターに必要なスピードを持っている。」ナムは確信した。
グラウンドの隅で、トゥアンはランニングウォッチを見ながら、規定のラップを刻んでいた。ナムは直球で誘う。「トゥアン。野球部に入れ。君のスピードが必要だ。」
トゥアンは立ち止まらず、一定のペースを保ったまま、冷たく答えた。「断る。俺の走りは、誰かの都合で止まるためにあるんじゃない。一秒の記録のためにある。」
ナムはニヤリと笑った。「そうか。では、このスピードはどうだ？」
ナムはフォンに合図した。フォンは、トラックのわずか数メートル横で、例の「天空の舞い」から全力投球した。
キイイィン！
ボールはトゥアンのコースの真横を、時速150km/hで通過した。まるで戦闘機のようだ。トゥアンの顔が一瞬、恐怖で凍りついた。彼のランニングウォッチは、その一瞬の動揺で完璧なタイムが崩れたことを示していた。
「何をする！」トゥアンは怒鳴った。
「これが君の走りの無意味さだ」ナムは冷静に指摘した。「君の走りは、完璧な数字のためだけにある。だが、私たちのチームでは、そのスピードでカオスを制圧できる。」
ナムはトゥアンに耳打ちした。「お前の役割は、センターでフォンの暴投を追いかけることだ。誰よりも速く、一直線に、飛んでいくボールを追う。それは、チームスポーツではなく、完璧なタイムを追い求める孤独なレースだ。どうだ？お前のスピードは、ただの記録で終わるのか？それとも、チームを救う奇跡の走者となるのか？」
トゥアンは壊れたラップタイムを見つめ、ナムを睨んだ。長い沈黙の後、彼は口の端を曲げて言った。
「…一週間だ。もし俺の走りが、ただのボール拾いで無駄だとわかったら、即刻やめる。」
「結構だ」ナムは満足そうに微笑んだ。「ようこそ、暴走ランナー。これでチームは4人だ。あと5人！」
かくして、「Hội Chày Cối」に新たなスピードの駒が加わった。だが、残り人数は依然として絶望的。彼らはこのまま廃部になってしまうのだろうか？
