婚約者の令嬢は熱烈ストーカー

運命のいたずら

　帝都南部、軍大学の講義棟――石造りの重厚な建築が朝の光を受けて陰影を刻んでいた。

　その中の一室。広々とした階段教室には、すでに数十名の軍人が整然と着席していた。

　制服の色は様々――陸軍、海軍、工兵隊、後方支援――階級も、これから佐官への昇進を控えた者ばかり。

　戦場で傷を負った者もいれば、血を浴びずにここまで昇ってきた者もいた。

　だが、この場においては誰もが生徒だった。

　教壇に立つのは年配の戦略学者。老齢ながら軍略と歴史に通じた人物で、教鞭をとって三十年にもなる名物講師である。

「――では、次の講義では、三重包囲戦の事例を扱う。実践で応用できるよう、各自まとめておくこと」

　講義終了の鐘が鳴り、ざわついた空気が教室を包んだ。

　周囲の生徒たちが筆記具を片付け始める中、その中でただ一人、まだノートを取り続けている男がいた。

　グレゴール・ヴァルター大尉。

　彼の背筋は一切崩れず、筆の運びも無駄がなかった。

　軍帽の影から覗く眼差しは真剣そのものであり、その一点だけが、まるで戦場のような張り詰めた空気を漂わせていた。

　周囲の者が思うよりもずっと、彼はこの講義に真剣だった。

　軍大学での生活は、前線に比べればいくぶん穏やかで、規則も緩やかだ。

　学生同士で談笑する者、酒場で夜を過ごす者、戦友と久しぶりの日常を楽しむ者――皆がそれぞれの余白を楽しんでいる。

　だが、ヴァルターにとって、この数か月間は猶予ではなかった。

（ここで得る知識と地位が、俺を次の段階へと進ませる）

　彼はそう信じていた。

　前線で命を賭しても変えられないものがあった。

　力を持っていても、組織の中では上層の声が最優先される。

　ならば、自分自身がその中枢に近づかなければ、悲劇は止められない。

　ヴァルターは、ただの戦士ではない。

　悲劇を繰り返させない者として、ここに在る。

（俺が大尉のままでいる限り、発言は届かない。佐官になれば、変えられる可能性がある）

　その一心が、彼を今日も教室に立たせていた。

　　　　　◇

　講義棟を出ると、広い敷地の中庭には整えられた花壇と、白い噴水があった。

　学生たちが行き交う声が風に乗って届き、どこかのんびりとした空気が広がっている。

　しかしヴァルターは、一切の興味を示さなかった。

　彼にとって、この大学は戦場と同じく通過点であり、使命の地だった。

　筆記用具をしまい、外套を羽織る。

　正門に向かって歩き出した彼の視線は前だけを見ていた――

「……あら？」

　不意に、声がかかった。

　足を止め、ヴァルターはゆっくりと視線を向けた。

　そこにいたのは、ドリス・アーデンだった。

　栗色の髪をふわりと揺らし、両腕には紙袋を抱えていた。

　中身は野菜と乾物、少しばかりの瓶詰。どうやら、近隣の市場に買い出しに来た帰りのようだった。

「ヴァルター大尉……いえ、ここにいらしたんですね。もしかして、何かご用事が？」

　表情は驚きと喜びの入り混じったもので、どこか戸惑っているようでもあった。

　それも当然だ――彼女が知るヴァルターは、前線に立つ軍人であり、学者肌の場所には縁がないように見えたはずだった。

　ヴァルターは一瞬だけ視線を逸らし、すぐに元に戻す。

「……ああ。少し、用事があってな」

　言葉を濁す。

　彼にとって、己の計画や足がかりを誰かに語る意味はなかった。

　ドリスのように自分に何かを望む者には、なおさら。

　もしも、ヴァルターが自分の理想についてを語り、もしも、ドリスがそれを理解してしまったら……。

　自分の理想に彼女が共に歩みたいと言い出してしまったら……。

　それが彼にとって、最も警戒すべきことだった。

　ドリスは小さく首を傾げたが、それ以上は何も言わなかった。

「……そうですか。大学にお知り合いでもいらっしゃるのかと」

「特に話すことはない」

　きっぱりとした声だった。

　それは彼の防御であり、これ以上は踏み込ませまいとする距離の示唆でもあった。

　しかし、ドリスはその声にも怯まず、変わらず笑顔を浮かべていた。

（……まさか、俺がここにいることまで知られていたのか？）

　ヴァルターはふと、そんな思いが脳裏をかすめた。

　だが、表情には出さず、あくまで静かに言葉を重ねた。

「……君に話すようなことではない」

　それは拒絶ではなく、警告だった。

　ドリスの笑みが、ほんのわずかだけ揺らぐ。

　だが、すぐに立て直すように、紙袋を抱え直してから、ゆっくりと一礼した。

「……はい。わかりました。大尉のお時間を取ってしまって、すみません」

　その言葉に偽りはなかった。

　けれど、胸の奥で何かが蠢いたのも確かだった。

　　　　　◇

　紙袋の中で、瓶詰のピクルスがコツンと鳴った。

　手に持った荷物は少し重く、指がじんわりと痛み始めていたが、それでもドリスは不思議と疲れを感じなかった。

　軽い息を吐いて足を止めた場所は、帝都南部、軍大学からそう遠くない裏通りだった。

　午後の日差しはやわらかく、薄雲が空に漂っている。

　春先特有の、まだ冷たい風がスカートの裾をさらっていく中、ドリスはゆっくりと目を閉じて、深呼吸をひとつ。

　胸の奥が、あたたかく満たされていた。

（……ほんとうに、偶然だったのに）

　彼女は、まだ信じきれていなかった。

　まさか、あのタイミングで、あの場所で、彼――ヴァルター大尉に再び出会えるなんて。

　カフェを閉めたあと、夜の面影を胸に眠りについた数日前から、ずっと願いのように思い描いていた場面だった。

　だが、今日の出会いは偶然だった。

　本当に、偶然だったのだ。

　　　　　◇

　いつも仕入れをお願いしている市場の老店主、ユルゲンが、昨夜倒れたとアンナが言ったのは今朝のことだった。

　高齢ではあったが、頑固な性格と几帳面な商いで、地元の飲食店からの信頼も厚かった人物。

「心筋梗塞らしいけど、命には別状ないって。でも、しばらくは店を閉めるってさ。あの年じゃ無理もないよ」

　そう言いながら、アンナは仕入れの帳面を片手に、困った顔をしていた。

「今日は代わりに私が行きます。いつものものなら把握していますし……何より、アンナさんにはミーナちゃんがいますから」

「……いいのかい？」

「ええ。こういうときくらい、お役に立ちたいですから」

　その言葉に嘘はなかった。

　店を助けたい、という気持ちも本当だった。

　だが、それだけではなかった。

　この地区で、あの店主の代わりを務められるような市場は限られていた。

　そして、そのひとつが――帝都南部、軍大学のすぐ近くにある。

（もしかしたら、会えるかもしれない）

　そんな期待は、もちろん抱いた。

　だが、その可能性はあくまで祈りだった。

　まさか、本当に彼が――あの大学から出てくる場面に遭遇するなどと、どうして思えただろう。

　　　　　◇

　「運命」――その言葉が、頭に浮かぶ。

（神様って、意地悪なくせに……ときどき、優しい）

　街の雑踏の中、道端の小さなベンチに腰を下ろして、紙袋を膝に乗せながら、ドリスはそっと笑みを浮かべた。

　その微笑は、誰にも見られていないという安心の中で、やわらかく、純粋で、そしてどこか、熱に浮かされているような透明さを帯びていた。

「……ヴァルター大尉が軍大学にいらっしゃるなんて。

　前線から戻られた理由も……そういうことだったのね」

　ぽつりと呟いた言葉は、あたたかな風に溶けて消える。

　軍大学。

　前線に身を置く戦士たちにとっては、一時の休息でもあり、昇進のための重要な通過点でもある。

　彼のような人が、ここにいる――

　それは彼が“未来”を見ているという証だった。

（やっぱり……大尉は、特別な人）

　その背中は、いつだって誰かを守ろうとしていた。

　自分のためにではなく、誰かのために歩き続けている。

　そんな光のような人だった。

　だからこそ、自分は遠くから見ているだけで満ち足りていた――

　そう、思っていたはずだった。

　けれど。

　ひとたび声を交わせば、目を見れば、体温を感じれば――その“距離”が、耐え難くなる。

　触れてはいけないとわかっていながら、心が近づいてしまう。

　それがどれほど愚かしいことであっても、止められなかった。

　　　　　◇

　紙袋の中で、瓶詰がまた小さく音を立てた。

　この市場通いも、しばらく続くだろう。

　ユルゲンの店が再開されるには、少なくとも数週間はかかる。

　病後の体では、昔のような朝から晩までの仕事など到底無理だろう。

　むしろ、今回を機に閉めてしまうかもしれない、という噂すら耳にした。

（……なら、その間に）

　市場までの買い出しを自分が引き受け続ければいい。

　アンナも、ミーナの面倒で手が離せない今、進んで手を挙げれば疑いも持たれない。

　むしろ感謝されるだろう。

　そして、買い出しの名目があれば、いつでも自然にこの界隈に来られる。

　――彼の生活圏に、偶然を装って交わることができる。

　そう考えたとき、ドリスの胸にはぞくりとするような喜びが広がった。

　それは決して声には出せない、背徳的な幸福だった。

　自分から積極的に話しかける必要はない。

　ただ、そこに居ればいい。

　目に入る場所に、音の届く距離に、存在すればいい。

　それだけで、十分なのだ。

（すれ違うだけでも……一瞬でも、眼差しが私に向けば、それだけで）

　――それだけで、世界が意味を持つ。

　再び立ち上がったドリスは、紙袋を抱え直し、ゆっくりと帰路についた。

　街の喧騒が少しずつ遠ざかる中、彼女の背筋は凛としていた。

　その表情には、揺るぎない確信と、静かな喜びが宿っていた。

　彼女にとって、それは“幸運”ではなく、神様が与えてくれた当然の恵みだった。