婚約者の令嬢は熱烈ストーカー

過去の誓い

　朝靄に煙る帝都の空を、鐘の音が静かに切り裂いていく。

　軍政庁の中枢に位置する中央棟――そこにヴァルターの足音が響くのは、まだ勤務開始の報告すら上がる前の時間帯だった。

　彼は制服の襟元を正し、重厚な扉の前で一礼した後、静かにノックする。

「失礼します。ヴァルター大尉、ただいま参上いたしました」

　奥からの返答はない。

　しかし、彼はそれを気にも留めず扉を開いた。

　整然と並ぶ書類棚と、分厚い木製の執務机。その奥に座る男――ルートヴィヒ・アーデン元帥は、既に何枚もの書簡に目を通していた。

　軍人としての峻厳な風貌と、祖父としての温もりを同時に備えたその姿は、今もなおヴァルターの憧憬の対象だった。

　しかし今日ばかりは、そうした尊敬とは別の感情が胸に去来していた。

「……縁談の件。正式に、お断り申し上げます」

　開口一番、ヴァルターはそう言って深々と頭を下げた。

　ルートヴィヒは手を止め、しばし無言のまま彼を見つめ――そして、ふうと小さく溜息をついた。

「そうか。……やはり、というべきか」

　溜息に込められたのは失望ではなく、諦観。

　それでも、その眼差しには微かな寂しさが滲んでいた。

「……まだ、変わらんのだな？」

　問われて、ヴァルターは顔を上げた。

　そしてゆっくりと、語り始めた。

「はい。変わりません。

　今でも……彼らの声が、目が、私に訴え続けているのです。

　――“苦しかった”、“辛かった”と」

　言葉と共に、過去の記憶が鮮明に蘇る。

　　　　　◇

　グレゴール・ヴァルターは、かつて帝都の外縁に広がるスラム街で育った。

　貧困と病にまみれた場所で、誰もが今日生きるために全てを投げ出していた。

　その中で、彼は一際静かな子供だった。目立たず、争わず、ただ淡々と日々を耐える――それが、生き延びる術だった。

　友と呼べる存在は少なかったが、それでも幾人か、同じ年頃の仲間がいた。

　孤児同士、自然と背中を預け合い、寒さに凍えながらも肩を寄せ合って眠った。

　争いも多かったが、同じ空腹を知る者同士の絆は、確かにそこにあった。

　だが、戦争はそのささやかな繋がりさえも壊した。

　ある日、内乱の余波を受けて、帝国軍の兵士たちがスラムに入り込んできた。

　物資の強奪、情報の探索、そして――見せしめ。

　ヴァルターが気づいたときには、すでに何人かの友が撃たれていた。

　誰かが叫び、誰かが泣いていた。

　彼はとっさに拾った鉄棒を握り、声を上げて兵士に飛びかかった。

　――銃声が響いた。

　腹に焼けるような痛みが走り、そのまま彼は地面に崩れ落ちた。

　意識が遠のき、目を開けたときには、周囲には動かぬ小さな影ばかりが横たわっていた。

　そのどれもが、彼の名前を呼び、笑い合い、時に叱ってくれた友の骸。

　温もりも、声も、もう二度と戻らなかった。

　誰も助けてはくれなかった。誰も守ってはくれなかった。

　だから彼は、自らに誓ったのだ。

　――二度と、こんな悲劇を繰り返させはしない。

　力を持つ者となり、理不尽に抗い、涙を止められる存在になるのだと。

　そうして彼は軍に入り、血と鉄を味方につけて、ここまで歩いてきた。

　　　　　◇

　ヴァルターは静かに目を伏せてから、改めてしっかりとルードヴィヒと向き合った。

　そして、ルートヴィヒに向かって再び深く頭を垂れた。

「閣下のご厚意には、心から感謝しております。

　ですが私は……あの誓いを、いまだ胸に宿しているのです。

　もしも、誰かを愛してしまえば、私はその人を最優先にしてしまう。

　それは……戦場において、己を見誤ることにも繋がりかねません」

　静かながら、芯の通った声だった。

　ルートヴィヒはしばし黙した後、立ち上がり、窓辺へと歩を進める。

　曇天に包まれた帝都の景色を眺めながら、彼は背を向けたまま呟いた。

「……あの子のことを、守ってほしいと思ったのは、たしかに祖父としての願いだ」

「……」

「だがな、ヴァルター。それだけではない。

　おまえのような破滅的な生き方を、誰かが止めてくれるのではないかと……そう思っていたのだ」

　その言葉には、静かだが重い真情が宿っていた。

「理想に生きることは、素晴らしい。だがそれは、ときに、人としての幸福から最も遠ざかる選択だ。

　わしはな……おまえに、もう少し、自分のために生きてほしかったのかもしれん」

　その背は、どこか寂しげだった。

　ヴァルターは、敬礼もせず、ただ静かに一礼し、部屋を後にした。

　扉が閉まる音が、無言の別れを告げた。

　　　　　◇

　ルートヴィヒは残された執務室で、書類に手を伸ばすでもなく、椅子に深く沈み込んでいた。

「……あの頑固者め」

　溜息交じりにそう呟いた彼の目には、ほのかな悔いと、届かなかった願いの残滓が揺れていた。

　ヴァルターを選んだのは、孫娘のため。

　だが、それと同時に――ヴァルターのためでもあった。

　あの青年の、あまりにも強く、あまりにも脆い魂を、誰かが包んでくれればと願った。

　それが、ドリスであればよかったのに。

　だが、現実はそううまくはいかない。

　再びペンを握った指先が、わずかに震えていた。