婚約者の令嬢は熱烈ストーカー

蛇の囁き

　爆発物処理班が現場に到着したのは、事件が起きてから五分後のことだった。

　既に犯人は拘束され、広場の一部には黄色い規制線が張られており、一般市民たちは警官の指示に従って周囲から退去を始めていた。

　大時計の根元に設置された紙箱――爆弾は、確認の結果、実に粗雑な代物だった。

　火薬の調合も中途半端で、導線の巻き方にも素人の手が混じっていた。

　専門家たちはその構造を確認するなり顔をしかめ、口々に言った。

「市販の技術書を一冊読んだ程度の知識で作られたものだな。よくこれで革命などと口にできるものだ」

　けれど、その爆弾がもし起爆されていたら、目の前の広場にいた何百人の市民が巻き込まれていたのも、また事実である。

　ヴァルターは、押さえつけた男が引きずられていく姿を見送りながら、ゆっくりと呼吸を整えていた。

　背後には、彼にとってあまりにも予想外だった少女の姿がある。

「ドリス」

　その名を呼んだとき、ドリスは静かに顔を上げた。

　先ほどまでの鋭さが消え、彼女はまるで何事もなかったかのような穏やかな瞳で、彼を見つめていた。

「助かった。……礼を言う」

　ヴァルターの言葉に、ドリスは首を横に振った。

「私は、何も……犯人が燃えることを恐れていなかったら、きっと引き金を引いていたはずです」

　その言葉を制するように、ヴァルターは鋭く告げた。

「だからだ。もし引き金が引かれていたら、お前にも火は及んでいただろう。更には他の者にも、飛び火したおそれはある」

　ドリスはその言葉に唇を噛んだ。

　けれど、彼の声には怒りよりも――痛みが混じっていた。

　守れなかった未来を想像してしまった、そんな沈黙の色が、彼の瞳にはあった。

　ドリスはそっと手を胸に当て、口を開いた。

「……でも、私は、きっとまた同じことをします」

「……なんだと？」

「閣下が、私の目の届くところにいる限り。私がそこにいて、あなたが危険に晒される可能性がある限り、私はまた……きっと、同じことをします」

　その言葉に、ヴァルターの眉が僅かに動いた。

「……それは、ただの自己満足だ」

「でも、それが私の愛です。愛するあなたに差し出すものが、愛以外であるはずがないんですから」

　その声音には一切の揺らぎがなかった。

　何かを誓うような瞳で彼を見つめるドリスの姿に、ヴァルターは思わず視線をそらした。

「……勝手にしろ。だが、ひとつだけ覚えておけ」

　言いながら、彼は一歩、ドリスに近づいた。

　その距離は、腕一本分。

　けれど、彼の言葉は冷たくも鋭く、深く心に突き刺さるものだった。

「また同じ真似をするならば……お前は、二度と俺の傍に来るな」

　ドリスの瞳が揺れる。

　それは、静かな拒絶だった。

　彼の声は穏やかで、怒鳴ってもいなければ、咎めるようでもない。

　それでも、その言葉の奥にあった決定的な距離は、ドリスの胸を締めつけた。

　ヴァルターはそのまま背を向け、静かに歩き出した。

　ドリスはその背を見送る。追おうとはしなかった。

　ただ、小さく息を吐き、微笑んだ。

（……やっぱり、私はおかしい）

　拒絶され、睨まれ、見据えられ、それでも――嬉しいと感じてしまっている。

　彼の中に、自分が確かに存在していたことが、愛しさよりも、ただ嬉しかった。

「あなたに憎まれても、嫌われても――愛していられるなら、それでいい」

　それが、執着だとわかっているのに。

　彼の言葉が拒絶だと知っているのに。

　それでも――愛してしまった。

　その瞬間だった。

　背後から小さな気配が近づき、ドリスの耳元に囁く声があった。

「危険な真似をしなければ、近付いてもいい……ですよね？」

　その声に、ドリスは振り返った。

　カミユ・シェリング――ヴァルターの旧友であり、帝国の諜報部に属する男だった。

「……あなたは？」

「いやあ、実に面白いものを見せていただきましたよ。まさかアーデン家のお嬢様が、あんな手段で犯人を制圧するとは」

　カミユは愉快そうに笑っていたが、その目だけは、いつもの飄々とした色ではなかった。

「……あなたの執着心、実に興味深い。いえ、実に利用価値が高い」

「……何を言っているんです？」

　ドリスの問いに、カミユは一歩、彼女に近づいた。

「あなたがあの男を追い続ける限り、私はそれを利用します。もちろん――あなたを保護するという名目でね」

　その声は甘やかで、どこか狂気をはらんでいた。

　けれど、ドリスは怯えることもなく、微笑みを返した。

「……どうぞ。

　私は別に、あなたには興味がありませんから」

「ええ、私もあなたに危害をくわえるつもりはない。

　ただあなたの行動を利用する、あなたも私を使えるならば使いなさい」

　私は、彼のためなら何にでもなる。

　その視線の先にいたい――たとえ、それがどんな形であっても。

「あなたには、情報提供をお願いしたい。

　その観測者としての目を使って……それが、ヴァルター大尉の役にも立つ行いですよ」

　カミユのその言葉に、ドリスの瞳が初めてカミユを真っすぐに捉えた。

　カミユは蛇のような笑みを浮かべながら口元を吊り上げていた。

「ふふふ、帝都の中は入り組んでいる。

　ある意味では前線よりも厄介かもしれない……いや、前線なんて、内地勤務の私は行ったことがありませんがね」

　カミユはそう言いながら自分の口元に指を添えた。

　だが、ドリスはすぐにカミユに関心を失っていた。

　ドリスの中にあるのは、自分の目がヴァルターの役に立つ、と言われた評価への喜びだけで埋め尽くされていた。