婚約者の令嬢は熱烈ストーカー

カフェへの復帰

　カフェ「エトワル」の朝は、いつもより少しだけざわついていた。

　春の気配を含んだ風が店先のベルを揺らし、開店前のガラス扉に小さな影が飛び込む。

「ドリスお姉ちゃんっ！」

　元気いっぱいの声が、店内に響いた。

　駆けてきたのは、店主アンナの娘、ミーナだった。まだ八つ。小さな体に大きな笑顔を乗せて、ドリスの胸に飛び込む。

「おかえりなさい！　もうずっといなかったから、さみしかったよぉ……！」

「ふふ、ごめんね、ミーナちゃん。……ただいま」

　ドリスはしゃがんでミーナを優しく抱きしめた。

　その細い腕を抱きしめ返しながら、どこか安堵している自分に気づく。

　久しぶりに踏み込むカフェの厨房は、変わらない温もりに満ちていた。

　温かなスープの匂い、磨き上げられたカウンター、湯気を立てるポット──

「あんた、ほんとに大丈夫なのかい？」

　ミーナの背後から、少し心配そうな声が飛ぶ。

　カウンターの奥に立っていたのは店主のアンナだった。

　エプロンの紐を締め直しながら、ドリスをしげしげと見つめる。

「顔色は……まぁ戻ってるけど、まだ痩せた感じがあるよ」

「ご心配おかけして、すみません……長くお休みをいただいてしまって」

　深々と頭を下げるドリスに、アンナは「やめなって」と手を振った。

「休んで正解だったよ。……あのまま無理してたら、肺炎にでもなってたかもしれないからね」

「……ありがとうございます」

　そう返しながら、ドリスは厨房の片隅にある白磁のカップを手に取った。

　手のひらに伝わる陶器の冷たさが、日常へと戻ってきた実感を与えてくれる。

　厨房では今日の仕込みが始まり、常連客の声が店内に響き始めていた。

　ドリスはいつものように髪をまとめ、白いエプロンを身につける。

　だが、ひとつだけ。以前と違う何かが、心の底にあった。

　……女だという自覚。

　それは、彼──ヴァルター大尉の言葉を聞いた夜から、ずっと胸の奥でくすぶり続けているものだった。

　ふとしたタイミングで、ドリスは厨房の合間にアンナへと問いかけた。

「……アンナさん」

「ん？」

「ご結婚された時……どうして、旦那さまを選んだのですか？」

　その問いに、アンナの手がぴたりと止まった。

「……へぇ、そんなこと聞かれるとはね」

　驚いたように眉を上げてから、アンナは手元の布巾を脇に置いて、椅子に腰を下ろす。

「うちはね、戦争で旦那を亡くしてる。……だから、あんまり綺麗な話にはならないけど」

「……すみません、気を悪くさせてしまったなら……」

　ドリスが慌てて頭を下げると、アンナは笑った。

「いいのよ。懐かしいってだけだから。……たまには話しても、旦那も文句言わないでしょ」

　彼女の横顔は、どこか遠くを見つめるようだった。

「私があの人と結婚したのは、正直、生活のためだったのよ。戦後は混乱してて、女一人で生きるのは大変でね……」

「……はい」

「でも、不思議なものでさ。あの人、軍人のくせにのんびりしてて、とろくさくてね。靴もよく揃え忘れるし、洗濯物も裏返しのまんま」

　くすっと笑うアンナの目元には、懐かしさが滲んでいた。

「ハンサムでもないし、特別な才能があったわけでもない。でも、あの人の隣にいると、不思議と心が静かになった」

「……落ち着く、相手だったんですね」

「うん。そうね……そういうのって、大事よ」

　そう呟いたあと、アンナはふと目を細めて、ドリスを覗き込むように見つめた。

「だけどさ。ドリスちゃんが、こんな話をしてくるなんて……珍しいわね？　何かあったの？」

　ドリスは一瞬、答えに詰まった。

　けれど、無理に笑顔を作って首を横に振る。

「……いえ。ただ、ちょっと、興味があっただけです」

　言葉に嘘はなかった。

　ただ、その興味の中心にいる人物が誰なのかは──口にするつもりはなかった。

　　　　　◇

　昼時の喧騒の中で、ドリスはひとり、窓辺で紅茶の湯気を見つめていた。

　落ち着く相手。

　その言葉が、妙に胸に残っていた。

　グレゴール・ヴァルター。

　あの人のそばにいるとき、私は落ち着いていただろうか。

　──違う。

　胸が早鐘のように鳴って、目を逸らしたくなるほど恥ずかしくて、なのに、どうしても視線を追ってしまって。

　それは「落ち着く」とは正反対の感情だった。

　でも、それでも。

　あの人の隣にいたいと、心が叫んでしまう。

　そんな自分の心が、まだ愛なのかどうかも分からないまま──

　ドリスは静かにカップを客のテーブルへと運んでいった。

　　　　　◇

　夜の帳が帝都に落ち、霧が街灯をぼんやりと包んでいた。

　午後十時――。

　カフェ「エトワル」は静かに、その日最後の営業を続けていた。

　アンナは既に帰宅し、今店に残っているのは、ドリスと数人の客のみ。

　閉店間際ということもあり、店内は落ち着いた空気に包まれている。

　そんな中。

　カラン、と軽やかな鈴の音が扉の上で鳴った。

　反射的に顔を上げたドリスの目に、黒い軍服の男が飛び込んでくる。

「……！」

　声は出なかった。

　だが、その胸の奥で、確かに何かが跳ねた。

　グレゴール・ヴァルター。

　彼の姿を目にするのは、それこそ何日ぶりのことだろう。

　変わらぬ厳しい表情と、鋭く研ぎ澄まされた雰囲気。

　けれど、それすら懐かしくて、心がきゅっと締めつけられるようだった。

　ドリスは自然と笑みを浮かべ、思わず一歩を踏み出しかけた――が。

「お、来た来た！　ドリスちゃん、こっちも飲み物追加ね～！」

　店内の奥から、軽薄そうな男の声が響いた。

　茶色いコートを羽織った中年の男が、肘をつきながらグラスを傾けている。

　顔なじみではあるが、酔うと途端に馴れ馴れしくなる厄介な常連客だ。

　ドリスは一瞬、視線をヴァルターに戻すが、彼は無言のまま、いつもの窓際の席に腰を下ろしていた。

　ためらいを押し殺して、ドリスは軽く会釈し、厨房に足を運ぶ。

　すでに準備されていたビーフシチューを手に取り、慎重にテーブルへと運んでいく。

「……体調が戻ったようだな」

　ふいに、低く抑えた声が落ちてくる。

「……はい。ご心配を、おかけしました」

　返す声は少しだけ震えていたが、それは緊張のせいだ。

　それとも、彼にまた会えた喜びのせいだったのかもしれない。

　丁寧に料理を置き、スプーンを添え、ほんのわずかでも彼の横顔を見ていたくて、名残惜しそうにドリスは立ち去った。

「ドリスちゃん、酒もいっこ追加で頼むよ～！」

　再び奥の男が手を挙げた。

「かしこまりました」

　ドリスは笑顔を崩さずに対応する。

　客あしらいは苦手ではない。むしろ、それこそが「完璧な令嬢」としての自分の強みだった。

　男はドリスの細い手を取り、「あんたさ、ほんと可愛いよな」と笑いかけてくる。

「仕事中ですので、お手を離していただけますか？」

「冷たいなあ。そんなに肩肘張らなくてもいいじゃん？」

　口元は笑っているが、目の奥に濁った欲望が滲んでいた。

　ドリスは、模範解答を探していた。

　店の雰囲気を壊さず、相手を怒らせず、でも自分の立場を守る方法――

　それを考えた瞬間、ふと声が飛んだ。

「コーヒーを一つ、頼む」

　ヴァルターの声だった。

　不意に注がれたその一言に、ドリスも、男も、一瞬驚きの色を浮かべる。

「は、はい……！」

　ドリスは思わず男の手をすり抜け、足早に厨房へと向かった。

　彼がコーヒーを注文することなど滅多にない。

　普段は紅茶か、ビーフシチューだけ。

（どうして……？）

　ドリスは困惑しながらも、棚にしまわれていたコーヒー用のカップを取り出し、支度をしていた。

　　　　　◇

　厨房の奥でドリスがコーヒーを淹れている間にも、男は不機嫌そうに舌打ちをしながらヴァルターを睨みつけていた。

　だが、ヴァルターはまったく気にする様子もなく、窓の外を見つめながらビーフシチューを静かに口に運んでいた。

　腕を組み、背筋を伸ばした姿は、まるで揺るがぬ壁のよう。

　その後ろ姿は、何も言わずとも、すべてを拒絶していた。

　　　　　◇

　ドリスはコーヒーカップを慎重に運び、テーブルへと置いた。

「……ありがとう」

「いえ」

　言葉はそれだけ。

　でも、ドリスの胸の奥では、何かがふわりと温かく弾けていた。

　彼が来てくれた。

　助けてくれた。

　きっとそれだけのこと。

　だけど、それだけで、十分すぎるほど嬉しかった。