婚約者の令嬢は熱烈ストーカー

絹糸の執着

　夜の帝都はひときわ冷え込んでいた。

　軍大学の授業を終えたグレゴール・ヴァルターは、日課のごとく敷地内の歩道を歩いていた。時刻は午後八時を少し回ったところだ。

　夜間照明が淡い光を放ち、石畳に長い影を落としている。

　周囲に学生の姿はない。皆、夕食か課題か、それぞれの時間に沈んでいるのだろう。

　ヴァルターもまた、今日の講義内容を思い返しながら、静かに歩を進めていた。

　だが、大学の正門が見えたときだった。

　その影に、ひとつの異物が存在していた。

　門柱にもたれかかるように立つ女――その細い身体に見覚えがあった。

　栗色の髪は見慣れぬように後ろでまとめられ、首元までしっかりとボタンを留めたコート姿。

　だが、その端整な容貌は、どうしようもなく血の気を失い、真冬の硝子のように青ざめていた。

「……ドリス、嬢……？」

　思わず名を口にしたその瞬間、彼女はヴァルターの存在に気づき、はっと顔を上げた。

　そして、弱々しく、それでも嬉しそうに、彼に向かって笑みを浮かべた。

「グレゴール……大尉……」

　声が掠れていた。

　ひどく乾いた声だった。だが、その中に確かにあったのは、狂おしいほどの愛情の熱だった。

　ヴァルターの眉間に深い皺が寄る。

　足を速め、彼女の前まで歩み寄ると、すぐにわかった。

　体調を、完全に崩している。

　頬は落ち、目元は腫れており、立っているのがやっとといった有様だった。

「何をしている……この時間に、体調も崩している身で……！」

　苛立ちと怒りが、声に滲んだ。

　その声に、ドリスは微かに肩を揺らし、しかし相変わらず笑みを浮かべたまま答える。

「……お会いしたくて。どうしても……お顔が見たかったんです」

　その一言で、ヴァルターの表情が一変した。

　怒りよりも先に、吐き気に近い嫌悪が喉元までこみ上げる。

「――縁談に不満はない、と言っていたな」

　低く、冷たい声だった。

「それはつまり……婚約者という立場さえあれば、自分が俺の傍にいることを正当化できる、そう考えていたのか」

　ドリスの微笑みがかすかに揺らぐ。

「私は、そんなつもりでは……」

「何が違う？　俺の行き先に現れ、体調を崩してまで門前に立ち続ける。

　――それをストーカーと呼ばず、何と呼ぶ」

　ドリスの顔から、一気に血の気が引いた。

　それでも、彼女は動じなかった。いや、動けなかったのかもしれない。

「迷惑だ。やっていることは、ただの自己満足に過ぎない。

　俺の意志などどうでもいいというのか。俺が何を願い、何に殉じようとしているかなど、一切顧みず、ただ自分の欲だけで追いかける」

　その言葉のすべてが、刃だった。

　一言ごとに、ドリスの身体が小さく震える。

「私は、ただ……会いたかっただけなんです」

　震える声が、夜気に吸い込まれていく。

　その目は潤んでいた。だが、涙は零れない。

　ヴァルターは黙っていた。

　その沈黙に耐えきれなくなったのか、ドリスは、今にも崩れ落ちそうな声で呟いた。

「私は……グレゴール大尉を、愛しているんです……」

　ドリスはまるで祈りを口にするかのように漏らし、暗い目線を地面へと落としていた。

　ヴァルターは、その言葉を静かに聞き届けると、ほんの一拍だけ間を置いて、冷たく言い放った。

「それを愛と呼ぶのならば――愛情というものに対しての冒涜だ」

　風が吹き抜けた。

　ドリスの髪が揺れ、足元の落ち葉が転がる。

　けれど、彼女は動かなかった。ただ、口を半ば開いたまま、何かを言おうとして、それを諦めた。

　ヴァルターは目を閉じた。

　唇を結び、そして背を向けた。

　月は雲間に隠れ、星も見えない。代わりに街灯の光が地面を照らし、濡れたような石畳に映り込んでいた。

「送っていく」

　その言葉に、ドリスは瞠目した。

　言い返す暇もなく、グレゴール・ヴァルターは踵を返し、すぐに歩き出していた。

　まるで命令のようだった。

　歩調にためらいはない。振り返る素振りも見せず、すでに彼の背は遠ざかり始めている。

　ドリスはその背中を見つめながら、慌てて足を踏み出した。

　けれど、すぐに気づく。

　――足が、重い。

　肺が焼けるように熱く、鼓動は不規則に早鐘を打っていた。

　意識が浮つき、地面が斜めに傾いて見える。

　それでも、ドリスは言葉ひとつ発さなかった。

　泣き言も、弱音も、懇願すら。

　ただ一心に、グレゴール・ヴァルターの背中を見据え、彼に追いつこうと歩を進め続けた。

　だが――

（追いつけない……）

　歩幅の差は歴然だった。

　彼の歩みは規律を刻む兵士のそれ。無駄がなく、鋭い。

　それに対し、ドリスの足取りは沈み、もつれ、時折ふらついた。

　それでもドリスは必死にヴァルターの背中を追いかけた。

　ヴァルターの背がどんどん遠くなる。目の前にあるのに、永遠に届かない気がした。

　そして――

「俺は決して、お前に振り返らない。待たない」

　その声は、背を向けたまま放たれた。

　突き放すような口調。振り返らずに語るその姿は、まるで境界線を引くかのようだった。

「俺は自分の理想のためだけに生きている。誰かの手を取ることも、支え合うこともない。

　そんなものは――夫婦の在り方ではない」

　その言葉に、ドリスの足が止まった。

　そして、ただ、呆然と立ち尽くした。

　目の前にあるのは、彼の背中。

　冷たく、まっすぐで、決してこちらを見ようとしない背。

　彼の言葉の意味を、彼女は理解できた。

　それでも――その重さに、身体が追いつかなかった。

（……そんなこと、わかってるのに）

　膝が震える。胸が痛い。けれど涙は流れなかった。

　彼女の中で、涙はとっくに枯れていたのかもしれない。

　　　　　◇

　アーデン家の屋敷に着いたのは、それから数十分後のことだった。

　門番の影が門灯の下に浮かび、屋敷内には控えの使用人たちの姿もちらほらと見えた。

　ヴァルターはまっすぐに門へと向かい、インターフォンの受話器を取った。

「こちら、グレゴール・ヴァルター大尉。アーデン家ご令嬢の件で」

　すぐに、応対の声が聞こえてくる。

「お嬢様は今……」

「体調が思わしくないようだ。屋敷から離れた場所――時計台広場近くの街灯下で見かけた。今もその辺りにいるかもしれん。迎えを頼む」

「かしこまりました！　至急、車を――」

　だが、その声を遮ったのは、別の場所から起こったざわめきだった。

「お嬢様――！？　お嬢様ッ！！」

　門の脇、敷地の外――石塀に手をついて、誰かがよろけながら立っていた。

　ヴァルターが振り向く。

　そこには、よろめきながら、ひとり歩いてくるドリス・アーデンの姿があった。

　遠目にもわかる。

　呼吸は乱れ、肌は青白く、今にも倒れそうだった。

　それでも、彼女は自分の足で、ヴァルターを追ってきていたのだ。

「なんて……無茶な……！」

　使用人たちが一斉に門から駆け出した。

　数人がかりで彼女を支え、肩を貸し、急ぎ屋敷の中へと運び込もうとしていた。

　だが――

　ヴァルターは、その場から動けなかった。

　まるで、何かに縫いつけられたかのように。

　目の前にあるのは、無理を押してまで自分を追いかけてきた少女の姿。

　あれほどの拒絶を浴びせられても、それでもなお、前を見据え、足を止めなかった少女の姿。

　使用人たちの慌ただしい声が響く中で、ドリスはふらりと顔を上げ、ヴァルターの姿を見つけた。

　そして、ほんの僅かに、唇を動かした。

　言葉にはならなかった。

　だが、その視線には確かにあった。

　――「それでも、あなたが好きです」と。

　ヴァルターは目を見開いたまま、その視線を受け止めていた。

　心の奥で、何かが軋んだ音を立てた。