呪われた魔女は悪夢にうなされる

46. エルガー

　冬休みも残すところ一週間となったその日、エルガーはひと気の無い学園の廊下を足早に進んでいた。

　一昨日、ミランが学園に居ると聞いてから急ぎ荷をまとめ、先程到着したところだ。

　始業式前のしんとした廊下に、エルガーの靴音だけが響いている。

　規則的に並ぶ柱の影が、磨かれた床の幾何学模様をいっそう複雑に美しくみせているが、見慣れたそれに感動する程の余裕はエルガーにはなかった。

　たどり着いた生徒会室の前には護衛がいた。

　彼の手で開かれた扉の向こうには、予想通りミランの姿があった。

　顔を上げたミランは、少し疲れているように見えた。

「……久しぶりだな。どうかしたのか？」

　じっとエルガーを見据えるミランは、実際はエルガーがなぜここにいるのか分かっているのだろう。

　室内にいた護衛を下がらせたので、エルガーも遠慮なく切り出す。

「殿下。イルザ様に面会する許可をいただきたい。……殆ど部屋から出られないのだと聞きました」

　その言葉に、ミランの眉間に深い皺が寄った。

「……私は一ヶ月謹慎しろと命じただけだ。既に謹慎は終わったし、部屋から出るなとは言っていない。イルザが自主的にそうしている」

「なぜイルザ様に会わないのですか？　殿下もご存知でしょう。イルザ様には殿下が必要です」

　イルザは表向き体調不良ということになっていて、アレクシアが幾度も手紙を出し面会を求めたが叶わなかった。

　心配したアレクシアがエルガーに相談したことで、エルガーはイルザの謹慎を知った。

　その後、イルザに会おうとエルガーは王宮に通ったが体調を理由に断わられ、その内アルマに泣きつかれた。

　食事も殆ど喉を通らず、夜も眠れずにいるのだとアルマは必死に訴えた。

「殿下！」

　何も答えずにペンを走らせるミランに業を煮やして、エルガーは目前に詰め寄った。

　ミランのペンが、がりっと音を立てて止まった。

「………何も……知らないくせに、」

　ミランの呻くような声が聞こえた。

　次の瞬間、

「……勝手なことを言うな！！」

　机に整然と並べられていた書類が宙を舞った。

　ミランが書類を払いのけて、半ば机に乗り上げながらエルガーの胸ぐらを掴んだのだ。

　普段のミランなら、絶対にしない行動だった。

　物に当たるような癇癪を起こしている所など、子供の時ですら記憶にない。

　その目の下の隈と切羽詰まった表情で、ミランも限界なのだと分かる。

「……イルザ様に会いに行ってください」

　エルガーの服を離すことができないのは、必死に感情を抑えようとしているからだ。

　顔を歪めたミランは俯き、絞り出すように言った。

「………行けない」

「なぜです？」

　エルガーは辛抱強く待った。

「……私では、イルザを傷付けてしまう。……ずっと、傷つけていた。かといって、手放すことはできない。……どうすれば良いのか、もう、分からないんだ……」

　ミランはようやくエルガーの襟元から手を離した。

　椅子を軋ませて座ると、片手で目元を覆った。

「何を迷うのですか。私には、お互いに想い合っているようにみえます」

「……そんなんじゃない。イルザは私に依存しているだけだ」

「本当にそうですか？　俺はそうは思いません」

　ミランは力なく首を振った。

「……孤独なイルザにつけこんで、そう仕向けた。初めからずっと、イルザを信じるふりをして、王家のために利用したんだ」

　ミランは項垂れている。

　イルザの夢の話を聞いた時から、イルザを婚約者に据えた理由は分かっていた。

　それを今さら、言い訳がましく口にした事に、エルガーは怒りを覚えた。

「――何があったか知らないが、愛していないと言って突き放して傷つけていたくせに、今更そんな事を言い訳にして、まだ躊躇するのか？」

　思わず敬語が抜けていたが、それを取り繕う余裕はなかった。

「手放せないのなら、何をすべきだ？　愛する自信がない？　なら、俺が代わりに彼女を幸せにする。国に忠誠を捧げ、既に秘密を知っている俺なら構わないだろう」

　ミランは顔をあげてエルガーを見た。

　苛立ちを滲ませるその表情に驚きはなく、それにも腹が立つ。

「早く婚約を破棄してくれ。今のミランでは、イルザ様を幸せにできない」

　言い捨てたエルガーは、ミランに背を向け部屋を出た。

　冷静になれず、足音荒く来た道を戻る。

　エルガーは滅多に怒らないが、今回は腹が立って仕方がなかった。

　ずっと自分の気持ちを抑えて、我慢してきた。

　イルザがミランに向ける笑顔を見るたびに胸が軋み、傷付くイルザを見るたびに悔しかった。

　ミランの境遇に同情はするが、イルザと距離を置こうとするミランに苛立っていた。

（気持ちを押し殺してきたのは、一体何のためだったのか。ミランの幸せを願い、イルザ様を想えばこそ、ひた隠しにしてきたのに）

　エルガーは、廊下に蹲って震えていたイルザの姿を忘れられない。

　思えばあの時から、エルガーにとってイルザは只の友人ではなかった。

　あんなにひたむきに想われて、なぜ応えないのか、エルガーには分からなかった。

(――ミランが友人でなければ……イルザ様がもしそれを望むなら……どんなことをしてでも、どこまでも、彼女を連れて逃げるのに――)

　だが、イルザが決してそれを望まないことを、エルガーは知っていた。

＊＊＊

　静けさを取り戻した部屋で、床に散らばった書類を二、三枚拾い上げたところでミランの手は止まった。

　エルガーがイルザと結婚する可能性は低い。

　エルガーも分かっているだろうが、もうよほどのことがない限り、イルザはミランと結婚する。

　だが、エルガーはイルザに恋情を抱いているし、イルザも最初からエルガーに好意的だった。

　厳しくも愛情深く育ち、誠実なエルガーなら、きっと穏やかで温かい家庭を築くだろう。

　金や権力に興味がないイルザにとっては、妃として暮らすよりよほど幸せだ。

　二人の幸福な日常はあまりにも容易く想像できて、ミランの手の中の書類がぐしゃりと音を立てた。

　止まったのは一瞬だった。

　ミランは書類を投げ捨てて走り出した。

　廊下を歩く見慣れた姿を見つけて、ミランは大声でエルガーを呼んだ。