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スライムのミユとスキルの発現

外出自粛の期間中、料理のレベルがアップしてます。

カレー粉を使わずに香辛料でカレーを作ったり、ラーメンをスープから作ったり。

知り合いに聞いたら、そうやって料理をする男性がこの期間増えてるみたいですね（周りだけかもしれませんが）。

会社通勤が再開したら、またしなくなるんだろうなあ。

「あーあー。繋がったかのう。」

見知らぬ番号ではあったが、携帯からでなく市外局番付きの番号だったためとってみた。

スピーカーからは、しゃがれた男性の声がしている。

「ええと、電話先は正しいですか？」

「間違いないはずじゃ。お前さんは、今回ダンジョンマスターになった中野という男じゃろ？」

どうやら、僕にかけてきたらしい。

しかも、ダンジョンマスターという補足付きで。

怪訝（けげん）な表情を浮かべると、スライムが心配そうに見つめてきた。

それを撫（な）でながら答える。

「はい、確かに私は中野です。失礼ですが、どちら様でしょうか？」

「わしは、このダンジョンの調査を担当した石田というもんじゃ。ダンジョン生態学を専門としておる。」

研究班の人間らしいのだが、どうして携帯の番号を知ってるんだ……。

「ダンジョン内に、強い魔素を検知してな。ダンジョン管理課の連中は帰ったようだし、おぬしに何が起きたか聞きたいのじゃ。」

検知した？

「あの、調査は終わってるんですよね。研究機材もすべて引き上げたと聞いていますが。」

「映像や音声を収集するような機材は片づけたが、魔素のセンサーは全階層に設置させてもらっているのじゃ。」

それは聞いていないのだが……。

確かに、ダンジョンの入り口に対して魔素のセンサーはつける決まりになっている。

それは、万が一ダンジョンの怪物が外部に溢れて、昔のような被害が出るのを防ぐためなのだが、それはあくまで入り口だけだ。

「まあそれは管理者の連中に聞いてくれ。で、どうなのじゃ？」

強い魔素というと、思い当たる節は一つしかない。

足元に居座っているスライムと、『パートナー契約』というものをしたことだ。

隠すことでもないので、その旨を伝えた。

「『パートナー契約』じゃと！？　で、相手はそのスライムなのか？　なにか変わったことはないか？」

興奮した声で畳みかける。

スピーカーを耳から少し話ながらも、淡々と先ほどの状況を説明した。

「その指輪は、確かに左手薬指に出現したのじゃな？」

「はい、あとは感覚的に……この『スライム』とつながったような気がします。」

そう、あの契約から、どことなく他人のような感覚ではなくなったのだ。

「まるで結婚指輪じゃな。」

スライムと結婚は勘弁してほしい。

「こちらでも調査をしてみる。恐らく近日中に調査チームを派遣するじゃろうから、それまでは気づいたことをメモに取っておいてくれ。」

そういって、石田という男は電話を切った。

いったい何だったのだろう。

魔素センサーの件、電話の件……一度、後藤さんに聞いてみよう。

そう思い、名刺に書かれた携帯番号に電話を掛けた。

数コールの後、後藤さんが出る。

「先ほど、石田と名乗るものから電話がありまして。私の番号は研究チームにも知られているのでしょうか？」

少し強めに言うと、驚いた声で

「なんですと！？」

と叫んだ。

「少々お待ちください」という言葉の後、保留音にするのも忘れていたようで、会話が少し聞こえた。

スピーカーの音量を上げて、耳を澄ませる。

五十嵐さんの声もする。どうやら、後藤さんが怒鳴っているようだ。

ダンジョン研究部から機材の撤去をし忘れた件で、ダンジョンマスターと直接話をしたいから電話番号を聞いて来たそうだ。

五十嵐さんは、その人間と懇意にしていたため、そのまま電話番号を教えたらしい。

1分ほどして、電話先に後藤さんが戻ってきた。

「中野様、申し訳ございません。私共の手違いで、ダンジョン研究部のものに電話番号を共有しておりました。本来であれば、ダンジョンマスターの皆様と、研究部の人間が直接やり取りすることはなく、管理課が仲介するという決まりになっておりました。」

まあ、同じ組織内ではあったので、多少は違和感を覚えるが、良しとする。

「その研究部の人間というのが『石田』という者で、『研究機材の撤去不備』の件で電話を差し上げたと思うのですが、お間違いないですか？」

「ええと、私のほうには『魔素のセンサーを全階層に設置した』という話だったのですが……。」

「え！？」

数秒、空白の時間が過ぎる。

「中野様。こちらでも確認いたしますので、折り返しでよろしいですか？」

そう言って電話は切れた。

あの石田という人間……、わざとセンサーを置いていたのか？

まあ、後藤さんたちが良しなにやってくれるだろう。

ダンジョンマスターという職業になったのに、事務的な電話ばかり……。

そう思うと、深いため息をつかずにはいられない。

ー

気分転換に端末を操作する。

ダンジョン情報の画面には、『パートナー』に『スライム（仮）』と表示されていた。

仮というのは、スライムではないのか？　それとも、名前をつけろということなのか？

疑問に思いながらも、『スライム（仮）』を押してみる。

文字入力が表示されたので、やはり名前を付けるということらしい。

それがわかっているのか、スライムから熱い視線を感じる……気がする。

スライムか……液体、リキッド……なにか違う。

粘液は英語でなんといったか。自分のスマホで検索すると、『ミューカス』らしい。

名前が粘液そのままだと、何か悪いとバリエーションを考える。

ミューク、ミュー、ミユ……。

そういえば、こいつは性別あるのか？

でも、個人的にはメスであってほしい。

結婚指輪だし、女性が好きだし。

となると、ミユが何となく水のニュアンスにも近くて言いやすいか。

「ミユってのはどうだ？」

一応確認を取る。

何となく、肯定の返事が返ってきたように思う。

端末にミユと入力する。

その瞬間、脳内で声がした。

『パートナーの名前を確認。ダンジョンマスター中野に、言語理解スキルを付与します。』

スキル？　聞いたことがない。何か頭に入ってくるような、少し重い感覚がした。

「マスター！」

スキルについて考えていると、どこからか若い女性の声がした。

端末……の声でもないような。

「こっち！　こっち！」

少し下のほう……。

「ミユ？」

「そう！　マスターの言葉わかる！　すごい！」

ミユが激しく揺れている。

まさか、先ほどのスキルというものの影響か！？

スキルといい、パートナーといい、ダンジョンマスターの本では見たことがない。

これは、一度調査をしてもらったほうが、いいかもしれないな。

チート系は読むのは好きですが、物語を考えるのが苦手なので、チートにはしないです。

現実とフィクションの狭間で、運よく成り上がったり、ほんの少しだけ他人よりも幸せに生きていく。

そんな話が書きたいですね。

主人公は、たぶん少しだけ運がよかったんだろうと思います。