４９２ どうか安らかに
「ヨイッショー！」
気合の掛け声と共に、ムカデ女の長い胴体を床に叩きつける。
さんざん振り回して慣性をつけた後だ。最初は手近な関節がぐにゃりと曲がっただけだが、勢いに引きずられて体全体がしなる鞭のように下を目指した。
教会内にビタビタと胴体の道が敷かれていく。その様は、さながらにドミノ倒しでも見ている気分。ついには頭上で優雅に歌っていた修道女も、絶叫と共に身を堕として地面に張り付いてしまう。
「ＡＡっ……ごめ、ごめんなさい……」
「はっ、なにを今更」
静まり返った礼拝堂に響く、小さな命乞いの声。
相手の姿は下敷きになった長椅子に埋もれて見えないが、どんな顔で言うのやらと吐き捨てる。
やはり場所が狭かったか、気づけば室内は竜巻でも発生した後のような荒れ具合だった。
もとから血塗れではあったものの、祭具に始まりマーレ神の像まで倒壊していて。
なにより惨いのが生首だ。綺麗に並べられていたものが、いまの衝撃でボールの籠が倒れたように、ゴロゴロと無造作に散らばってしまっているではないか。神聖さとは程遠い有様に目を覆いたくなってしまう。
「ごめんなさい……ＮＥ……」
（む。お前さんに言ってるのはなさそうだぞ）
「それはそれで怖いな」
この場にはもう俺たちしか生者はいない。ならば何に語り掛けるのだろう。立場はすっかり逆転し、瓦礫の山の上から俺がムカデ女を見下ろす構図となった。
彼女が両腕で大事そうに抱くのは頭蓋骨だった。大きさから言って子どもだろうか。死体で溢れる教会内だが、より特別なものというのは見るだけで伝わってくる。
「私ＧＡ、祈ったばかりに。傷を治したばかりに苦痛を長引かせてしまったわＮＥ」
「なんの……話を……」
「死は救済。絶望を終わＲＡせるの。祈りでは、何ＭＯ救えなかった！！」
ガラガラと跳ね除けられる家具の残骸。起き上がる修道女は白眼から涙を溢して、神の無力さを説いた。いや、或いは自身の無力さを嘆くのかもしれない。
悪魔が教会に潜むと知って少し疑うべきであった。宗教は信用にも繋がると言われるほど、この国は敬虔に三柱を崇めている。ならば、このシスターはどんな理由で悪魔にくみしたのかと。
「ああ、畜生。この怒りは一体誰にぶつければいいんだ」
例えば人質。目の前で子供を盾に取られて脅されたならばどうだ。
少なくとも、回復能力を逆手に取られ、苦しめてごめんなさい、なんて言葉が出るほどの悪意と暴力に晒されたのだろう。
神聖術は信仰の証。特にマーレ教は平和を祈ることを目的とした優しい宗教だと言うのに。自分が治すから死ねない。神を信仰するから苦痛が長引くなんて。根から否定されれば心も折れるというもの。そんなの、あんまりじゃないかよぉ。
「苦しまないで。貴方も私が救ってあげるＷＡ」
死は彼女なりの救いの形。ならばムカデのように死体を連ねるのは、心の底の罪悪感か。一人残らず、自らが導こうというつもりらしい。
馬鹿馬鹿しいと思うのだけど、あまりに悲しすぎて否定をする気も起きない。今はもう、その身体が一人分も伸びないことを願うばかりで。
（……お前さん、来るぞ）
「貴女がもう神を信じないというのなら、せめて俺が祈るよ」
死後の冥福をだけどね。助けるにはあまり手遅れ。ならば暴力では何も救えないと引導を渡すまでだ。
投げたままだった黒剣をゾルゾルと手元に引き寄せれば、それが開戦の引き金となった。
「さぁ一緒ＮＩ、逝きましょう！」
シスターは最後の拠り所を捨てるように、ビリビリとマーレ教の青の衣を破った。
必然その下の肌が露わになるのだけど、腹部には彼女の二面性を表すように、もう一つの顔が存在する。
「その口で死体を食ったのか」
生首の奇麗な切断面と彼女の攻撃方法はどうにも一致しなかった。
けれど鋭い顎を見て納得に至る。腹部がガパリと横に開き、肋骨が牙となって飛び出していたのである。
（まるで拷問器具よな）
「どこかで見たと思ったら……」
なんて皮肉。拷問に苦しめられた修道女の姿は鉄の処女という拷問器具と瓜二つに進化をしていたのだ。そして牙持つ棺が蓋開き、お前も腹で眠れと襲い掛かって来た。
「ＲＡＲＡ－」
攻撃は雑な突進だが、その速度に目を張る。やはり頭部は勝手がいいのか、尻尾を操る時より随分と威力も精度も上がっていたのだ。
半身に避けて、かろうじて直撃は躱す。けれど横に出っ張る鋭利な牙が、腹や腕を切り裂いていき。電車が通り過ぎるような風圧を浴びせられていると、左と叫ぶジグ。小回りは健在で早くも第二撃がやって来る。
「これは……」
キツイな。左右から迫る牙こそ剣で防いだ。問題はその突進力。闇式で重量を増しているのに、ズリズリと後ろへ押し込まれるのだ。
単純な腕力ならば負ける気がしないが、決め手は踏ん張りだろう。こちらが脚２本なのに対し、奴は長い胴体が何十という腕で床を捉えていて。
「あっ……！？」
（オイオイ）
血の海に足が取られてツルリといった。それが最後。両足からは接地感が消えて宙を猛烈な勢いで押し込まれる。眼前に大きな口と鋭い牙。食われてなるものかと必死に耐えるのだが、衝撃は背後から唐突にやってきた。
「ゲホッ」
コイツ、壁に俺を押し当て勢いで口に放り込もうとしているのか。
その突進力は分厚い石壁を破り、挟まれた俺は意識が飛びそうになった。ふと見上げれば、目には爽やかな青い空が映って。ああ、良い天気だなと場違いが感想を抱き。
「壁ドンはもっと優しくしろー！」
（ふむ。壁ドンは捕食行為だった？）
もう両脚もつっかえ棒にしてただ耐える。視界は目まぐるしく回った。
外、教会、外、教会。人の背を何度も打ち付けるせいで、教会の壁にはムカデの身体が縫い目のようになっていく。
けれど残念。俺の身体より先に壁の方が早く崩壊をしたようだ。
これでは仕留められぬと悟ったか、あるいは意趣返しか。シスターは長い身体をギリギリまで伸ばし、天空に近づいて。
「ツカサ！？」
どこからかイグニスの声がした。視線を下へ向けて姿を探すと、教会の奥の建物の窓から身を乗り出してコチラを見上げている。慌てて魔法陣を開く魔女へ、大丈夫だと手を振って答えた。
「こっちは心配いらないよー！」
「とてもそうは見えないんだが！？」
まぁ地上に叩きつけられる１秒前だもんね。という間にも、ムカデ女は急降下をしていく。けれど本当に大丈夫なのだ。偶然にも足で牙を抑えたが、この姿勢がとても良い。なにせ両腕が空き、手を振れるくらいなのである。
「【闇の輝き光を照らす】【白に眩み、黒に潰れろ】」
魔銃は射程が短いほどに威力が上がった。まして今は０距離。目を瞑っても当たるじゃないか。
弾けやがれ。敵の咥内に腕を突っ込み、詠唱と共にジグから借り受けた闇の魔力を全放出。黒い光が煌めくや、波動が内部で炸裂して駆け巡る。
「ＲＡ－ＢＵＢｏＯＯＯＯＧＹＡ！？」
ムカデ女の腹部に当たる口は、魔銃の直撃を受けて破裂。うっとおしい牙も吹き飛び自由にはなるのだけど、俺は勢いのまま地面に落下した。大の字に床に叩付けられ、呼吸が困難になるほどの衝撃が身を襲う。
「終わったか」
だが痛がる暇もなく、降り注ぐ巨体が目に入る。
首だけになったシスターは、もはや祈る両腕も無く。霊核が壊れて、サラサラと灰のように崩れていた。
「ほら、ＳＩはこんなにも救いなのＹＯ」
「泣きそうな顔で言われても、説得力が無いさ」
胴体に使われていた死体も悪魔の一部だったようで、下敷きにはならずに助かった。
燃えながら降り注ぐ破片は、さながら捕らわれていた人魂が解放されたようで。
「マーレ様。貴方の敬虔な信徒たちを、どうか安らかに眠らせてください」
神聖とは何に宿るのか。
崩れた教会、踏みにじられし信仰。ここに聖者はおらず、罪と咎人が残った。
貴女は祈りを無力と言うけれど、ごめんよ。俺にはこんな事しか出来ないからさ。その無駄な祈りを捧げさせてくれ。
