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舞踏会の日から３日が過ぎた。相変わらず、アンブルは、

セイブルと行動を共にしない昼間に、公務をサボッてまでして、

ノワールが収容されている薬科塔に入り浸ってしまっている御様子だ。

周囲の話曰く、

夕方帰ってくるのは、薬科塔から追い出されての事だと言う。

海外視察名目で来ているセイブルにも、

それなりの公務があって、完全に暇で退屈と言う訳ではないのだが、

アンブルが、セイブルと殆ど話す事無く、

その日の内に、やっておかねばならなかった仕事をしながら、

一緒に夕食を取るだけになっている為に、セイブルは内心、

少し面白くないらしい。

エルステも、仕事の合間に薬科塔へ行ってしまい、中々捉まらず。

セイブルは仕方無く、公務の時間も含め、

ブランシュに相手をされる事を余儀無くされていた。

初日はエルステの手を借り事無きを得て、２日目からは、

エルステの代わりに、士官学校での後輩達を数人生贄にして、

セイブルは、日々を乗り切っている。

セイブルの心境を知らない。

セイブルの心境に気付けないブランシュは、

『他国と言えど、やっぱり、王族である事って重要ですわね。

セイブル様は、兄上と同じくらい紳士ですのよ』と、皆に話し、

『夫にするなら、セイブル様以外、考えられないわ』と、

言って回って、外堀をゆっくり埋めて行っていた。

目に見えぬ。片方には自覚の無いと言う。不可思議な攻防戦。

そして、同じ場所での野外のお茶会が、３日目となると、

踏み荒らされた花畑の花は枯れ果て、芝生も枯れて、

草も花も土に帰ろうと、土に同化して茶色に変色して行く。

セイブルは、ブランシュからノワールの事を上手に訊き出せず苛立ち、

花を愛でない花畑での御茶会にも嫌気がさしていた。

セイブルの記憶の中に存在する最初に出会った頃のノワールなら、

現在の花畑の状態を良しとしなかったであろう。

但し、ソコには、少しばかりの誤解が存在し、

ノワールが良しとしない理由は、

「薬効の有る野草を保護する為」なのだが、

その事をセイブルは知らないし理解していない。

そんなこんなで、会えない相手に思いを募らせるセイブルは少しづつ、

相手をしたくてしている訳ではないブランシュの事を何故だか、

とっても嫌いになって行く。

ブランシュの行動。躊躇なく花を踏み、花を千切り空に撒いて、

「見て下さい！綺麗でしょ？」と言わんばかりに、

花弁の雨を降らせる事が、セイブルはどうしても理解できなかった。

バージンロードを歩く時に、参列者が空に撒く、

フラワーシャワーを思い。自分で花弁を撒いて、

その下を自ら潜り歩くブランシュは、セイブルの気持ちも知らずに、

セイブルが快く、「自分を見守ってくれている」と信じ切って、

子供の様に、おどけて見せる。

幼少の頃は「御転婆」と、微笑ましく見守って貰えていた行動が、

今では、「破天荒」と称され、非難されてしまう今日この頃。

ブランシュは、セイブルの言葉や態度が、

社交辞令だと言う事に気付けずに、セイブルに対して、

恋心を募らせていく。

言葉は少なくても、ブランシュは共感して貰えている気がするのが、

心地よかった。

聞き流すのではなく、質問して貰えるのがブランシュは嬉しかった。

嫌そうな顔はせず、微笑みながら見いて貰えるのが、

ブランシュにとって、とても幸せだった。

そのブランシュにとっての幸せも、そろそろ終わりに近付いていた。

セイブルの視界にノワールの姿が映し出される。

この国では少ない色の濃い髪の色、エルステの茶髪と、

ノワールの焦げ茶色の髪は、

グレンデル特有の色素の薄い集団の中で、目立ってしまうのだ。

それは、金髪のアンブルと、白髪のフォルマが引き連れた。

薬科塔で働く人達の集団の中に、存在していた。

ノワールは、エルステにおんぶして貰い。寝台のシーツ交換と、

日光浴の為、少しの間、外へ連れ出して貰っている所だった。

アンブルと、フォルマと、エルステと薬科塔に勤める神殿の職員。

それ以外の人達は、ほぼ目にする事が出来ないノワールの本当の笑顔。

自分が何時も見ている。自分に向けられている作られたモノではない。

ノワールの本当の笑顔を見て、ブランシュは、愕然とする。

そして、ノワールに向けられる兄であるアンブルの笑顔も、

フォルマ、エルステ、薬科塔の職員達の笑顔も、

ブランシュに向けられるモノとは別物で本物だった。

「ノワールだけ、ズルイですわ」

自分には向けて貰えていなかった優しい笑顔をノワールは貰っている。

別の笑顔を見た事が無かった為に、今の今まで気付けなかった事実。

ブランシュは疑心暗鬼に陥って、自分の周囲に集まる者達の顔を見る。

「この方達はワタクシと居て、作り笑顔をしているのではなく、

本当に心から、

ワタクシと居るのが楽しくて笑っているのでしょうか？」

不安に駆られたブランシュは振り返り、セイブルを目を向けた。

ブランシュの周囲の者達や、

セイブルの連れである士官学校での後輩達が、ノワール達を見て、

不思議そうにしたり、微笑ましそうに見守ったり、

笑顔ながらに毒を吐いたりする中、

セイブルは眉間にしわを寄せ、何故だか怒っている様子だった。

その表情に強く興味をひかれ、

『どうかなさいましたか？』とブランシュが声を掛けると、

セイブルは、心底、驚いた様子でブランシュを見て、微笑みを浮かべ、

『少し・・・少しだけなんですけど……。

アンブルとエルステに対して、腹が立ちまして』と、前置きすると、

セイブルは苦笑いを浮かべながら、

『普段、病気しない娘が熱を出したからって、

そうそう頻繁に会えない僕を放置して、看病に行くとか、

ちょっと、無いですよね？僕、一応、国賓ですよ？』と言った。

実にその通りだった。命に係わる病で無い限り。

国賓を放置して、身内の看病…と言うか……。

身内を甘やかしに走る行為は、流石に失礼になってしまう。

ブランシュがその事に気付き、謝罪すると、

『そこの所は気にしなくて良いですよ』と、セイブルは軽く笑って、

『それにしても、ズルイですよね』と言った。

セイブルは、ノワールとの関係性を修復したいと思っていた為、

アンブルとエルステに対して、「ズルイ」と言ったのだが、

ブランシュは、ノワールに対して、「ズルイ」と言ったと勘違いし、

「同じように思っている人が存在する」と勘違いしてしまい、喜んで、

『本当に、ズルイですわよね』と笑顔で言う。

セイブルは、ブランシュから訊き出した話を元に、

ブランシュが、アンブルと同じくらい妹の事が好きなのだと勘違いし、

セイブルの方も、ブランシュが、

「アンブルとエルステに対して、ズルイと言った」と、

勘違いしてしまっていた。

セイブルは、アンブルとエルステがノワールに構うのを

『こちら側の気持ちも、少しは考えて欲しいモノですよね。

僕が来ている時くらい、自重してくれれば良いのに……。』と言う。

ブランシュは、セイブルの言葉に含まれる本当の意味を見失い。

セイブルがノワールに対して、

「アンブルとエルステに甘えるのを自重して欲しい」と言ったと、

勘違いしてしまって激しく同意した。

その時に生まれた「相互不理解」も、また、誰にも気付かれず。

誰も知らないまま、セイブルとブランシュの心に居座った。