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桃春の月、３４日。
「ねえ、明日の午後、街を見て回らないかしら？」
学園での生活や、寮での暮らしにも、そろそろ馴染んで来た頃。いつものように談話室の片隅で雑談していた時、ふと思いついたようにシオンが言う。
「あ、明日は授業が午前だけだもんね」
シオンの提案に、ミーナは得心がいったように言う。それから、うんいいよ、と頷いた。
「私もさんせーい！」
「俺も構わない」
アリアとレグルスの二人もそれぞれの言葉で同意し、四人で街に遊びに行くことが決定する。
「街かー！ いっつも、寮と学園の往復だったから、楽しみだねー！」
「そうだね。まだあんまり見に行ったこと無かったし」
学園や寮になれないうちは、到底外に遊びに行くことなど考えられなかったため、これが彼女達の、初めてのお出かけになる。
「じゃあ、明日の授業が終わったら行きましょう」
「明日の最後の授業って言うとー……あ、戦闘学か！」
「なら、早く終わりそうだね」
ミーナのクラスの担当でもあるサヴェイルは、授業を早く終わってくれることが多い。ミーナたちは明日の街巡りを楽しみにしながら、再び他愛も無い雑談に戻るのだった。
＊＊＊
「えー、武器にはこの様な種類がある。魔法使いは紋章を必要とすることもあって、半分くらいの奴は杖を持ってるが、別の武器を持っていることもままある。ちゃんと対処法を覚えておけ」
（今日に限って……）
黒板の上に掲げられた時計の針と睨めっこしながら、ミーナは小さく溜息を吐く。今日のサヴェイルは、珍しく定時まで授業をやるつもりらしい。いつもは、大体五分前、早いときで十五分以上早く終わってくれるのだが。
授業は一コマ一時間で、一年生の内は一日四コマ程度。三学年までは必修科目が多く、授業数は増える一方だが、四学年からは選択授業が多くなるので、全てを学ぼうとしない限りは授業の数は減る。
「それと、魔法使いに武器なんかいらないと思う奴もいるかもしれないが、接近戦になった時や、魔法が使えなくなった時のために、杖で良いから、一つくらいは持っておけよ」
戦闘学は、文字通り戦いを学ぶための授業だ。武器の種類やその扱い方から、効率よく魔法を運用し魔物を倒す方法、外敵から身を守る方法などを学ぶ。魔法という強大な力を学ぶ以上、避けて通れないものだという。
貴族にはさして必要のない授業のような気もしたが、暗殺を防いだりと役に立つ場面は意外に多いらしい。それに、貴族と言っても、次男以下だったりで家督を継げない者も多い。そんな者たちは軍を目指すので、結局は必要な授業なのだ。
サヴェイルの言葉をぼんやりと聞き、ノートに書き写しながら、時間が過ぎるのをじっと待つミーナ。
やがて鳴り響いたチャイムに、ぱあっと顔を明るくさせる。
「ん、じゃ今日はこの辺で終わりなー。月末の試験に出るから、ちゃんと復習しておくように。以上ー」
サヴェイルはそれだけ言い残して、いつものようにさっさと講義室から去っていった。
「ふあー、やっと終わったー！ もー、つっかれたよー！」
ミーナの隣で、飽き飽きとした表情を隠さずに浮かべていたアリアが、ノートや教科書をぽいぽいと鞄に放り込んでいく。それから指を組んで、んー、と気持ち良さそうに身体を伸ばした。
アリア以外の三人も、それぞれノートと教科書を鞄にしまう。
「よしよし、皆、道具はしまったねー！？ じゃあじゃあ、街に繰り出そうじゃないかっ！」
アリアが声高に言う。彼女の心底晴れ晴れとした表情に、ミーナは思わず笑ってしまった。
＊＊
「今日に限って時間通りなんて」
「ホントだよー。もー、疲れたっ！」
「五分とか、十分の差なんだけどねー。気分が全然変わるよね」
街の中心へと移動する道すがら。ミーナたちは先程までの戦闘学の授業について、あれやこれやと喋繰りあっていた。
今までの内容を纏めれば、九割五分は時間通り授業を行った先生への愚痴で、残りは申し訳程度に授業の内容だ。
「あ、そうだ。授業でさ、サヴェイル先生が言ってたよね、自衛出来るように武器を持っておけって」
「そういえばそうね」
「ん？ 言ってたっけー？」
アリアがとぼけるでもなく首を傾げる。ミーナは本気で聞いてなかったらしい彼女の仕草に、思わず苦笑気味に頬を掻いた。
「みんなは、どんな武器にするの？ やっぱり杖？」
ミーナは、他の三人に問う。
普通の杖というのもつまらないかなあ、なんて思うのだが、未だに刃物が苦手なため、剣の類は使えない。他人の意見を聞いて、参考にしようと目論むミーナだった。
「私は弓かな？」
「思い切り遠距離の武器じゃない？」
訝しげにシオンが言う。ミーナやレグルスも、口にはしないものの、不思議そうな表情で彼女を窺い見た。
アリアはそれを受け、そうだね、と笑って同意する。
「でも、武器の中ではやっぱり弓が一番慣れてるし、魔法と組み合わせても面白そうだし！」
「慣れてる？」
「うん、お父さん直伝なのさっ！」
アリアいわく、彼女の父親がまだ貧乏商人だった時代。
彼は、弓で魔物を仕留めて飢えを凌いだのだという。また、そうしていく中で必然的に、野生の勘も磨かれていき、そのお陰か今では商人として、そこそこに成功を収めているらしい。
「だから、私たちも成功するようにって、お父さんから弓を教わってるわけ！」
「“たち”？」
「ん？ あれ？ 言ってなかったっけ？ 双子の弟がいるって」
「え、聞いてないよ！？」
初耳な情報に、ミーナが驚きに目を丸くする。彼女の性格から、一人っ子だと思ってた、とは流石に口にしなかった。
「弟さんは学園に通っているの？」
「んーん。イリアは……あ、弟のことね？ イリアは、お父さんのとこで商人修行中。跡取り息子だからねー！」
そう語るアリアの表情は、緩んでいた。よほど弟であるイリアのことが好ましくて仕方がないらしい。
ミーナは、双子かあ、と、一度も生では見たことのない存在に思いを馳せる。ＴＶ番組なんかでは良く見たけれど、実際に近くにはいなかったのだ。
「まあまあ、私のことはいいじゃないかっ！ それで、話は戻すけど、シオンちゃんはどんな武器にするの？」
「私？ そうねえ、やっぱり剣かしら。憧れよね、大剣ぶんぶん振り回すのって」
「……そう？」
そんな憧れ、普通はないと思う。ミーナは内心でこっそり突っ込んだ。
「あ、そういえばレグルスも剣だよね」
「ああ」
「おお、そうなのかい！？ さすがレグルスくん、男前！」
「私も剣にするわ」
どうやらシオンの持ち武器は剣で決まりらしい。あからさまな対抗心から来る選択に、ミーナは小さく吹き出した。
シオンは彼女の反応に、むう、と頬を膨らませる。ミーナは小さく笑って誤魔化すことにした。
「それで、ミーナはどうするの？」
「んー、私？」
問われて、さっきからずっと考えていたそれを煮詰めるために、じっくりと考え込む。
剣なんかの刃物系は、トラウマがあるので無理。弓矢は、今から練習しても使い物になるまで時間が掛かる。杖は何だか面白みに欠ける。じゃあ他には何があるだろう、と授業を思い出しながら考えて、不意にひらめいた。
「……モーニングスター？」
結局、鈍器だった。
しかもこころなし、魔法使いが通常持つ杖より、棘がついている分えげつない。
「あ、うん、そうしよう。攻撃力も申し分ないし」
いくらミーナが幼く、力が無いとは言え、棘のあるそれで何回も滅多打ちにすれば、ちゃんと敵にダメージを与えられるだろう。
剣に殺傷性は及ばないかもしれないが、あくまで自衛手段だ。
「それに、鈍器なら持ってても恐くないし」
うんうん、と頷くミーナに、アリアがぽつり。
「むしろ、恐いかなー……？」
「え、何が？」
ミーナ以外の脳裏には、にこりと笑いながら敵を殴り殺し、血と肉片を飛び散らせる彼女の姿が映し出されていた。
＊＊＊
ミーナたちの足で歩いて３０分ほどで、賑わいがある市場の区画まで辿り着く。まだ市場の中心からは外れているが、その場所には十分活気が満ちており、それだけでミーナはわくわくとした。
行き交う人を呼び込む声。何ともいい難い薬品の臭い。並べられた色とりどりの雑貨。人が行き交うたびに起こる、頬を撫でる様な風。そして、どこかから漏れ聞こえる女性の嗚咽。
（……え？ 泣き声？）
ミーナはきょとんと目を丸くして、辺りをきょろきょろと見回す。どこからこの声は聞こえるのだろうと耳を澄ましていれば、それは薄暗い路地から聞こえるのだと気付いた。
「どうしたの、ミーナ？」
ミーナの落ち着かない様子に気付いたシオンが、彼女に問いかける。
「えっと、あっちから泣き声が聞こえてきて……」
路地の方を指差して、ミーナはふらふらとそちらへと歩き出す。レグルスは特に逡巡した様子も無く、それを追う。シオンとアリアは顔を見合わせてから、一緒にそちらの方へと向かった。
ミーナがそこに足を踏み入れると、一人のすすり泣く女性がそこには居た。蹲る彼女は、白い羽と薄緑の髪を持つ亜人だった。しかし、身に纏っているのは薄汚れたボロだったし、白の羽は汚れて、所々くすんだ灰色に染まっている。
ミーナの後ろに居たアリアは、女性の持つ羽に一瞬ぎょっと目を丸くして、落ち着かない様子でそわそわとし出した。
「あの……どうしたんですか？」
ミーナがさめざめと泣く亜人の女性に、おずおずと声を掛ける。女性はびくりと大きく肩を揺らした後、緩慢な動作で顔を上げた。その目元は、涙で濡れている。
「あ……、や……わた、しは……」
「……大丈夫ですか？」
女性はびくびくと怯え、唇を震わせる。殴られるとでも思ったのか、庇うように両手で頭を抱えた彼女を、ミーナはしゃがんで覗きこんだ。
「そんなに怯えないでください。泣き声が聞こえたから、何かと思って見に来てしまっただけなので。……迷惑でしたらすぐに去ります、ごめんなさい」
「……あ、……えう……」
女性の目から、雫が溢れ出す。
そして、立ち上がろうとしたミーナに縋るように、口を開いた。
「助けて、私の子を、助けて……！」
その鬼気迫る形相で紡がれた言葉に、ミーナはただただ目を丸くした。
