第3話「静かな食卓」
城の内部には長い廊下が続いていた。明るい色調の壁は、天井から吊るされたランプの光を受けて輝いているように見える。完璧に磨き上げられた床には、近代的な絵画や青々と茂る観葉植物が映り込み、その厳かな場所に生命力と温かみを与えていた。
一行は沈黙の中で進み、足音だけが石壁に静かに反響した。通路沿いには重厚な木製の扉が並び、おそらく執務室や使用人たちの居室へと繋がっているのだろう。
奉公人たちが音もなく効率的に行き来し、彼らとすれ違うたびに軽く会釈をした。生徒たちは好奇心を抱きながらも、どこか居心地の悪さを滲ませる衛兵たちの誘導に従い、足を止めることはなかった。
やがて廊下は、途方もない広さの食堂へと繋がった。中央には明るい色の木で作られた巨大なテーブルが鎮座し、王室の紋章が金糸で刺繍された純白のテーブルクロスがかけられている。
「どうぞ、席にお着きください。未来の勇者様方」
衛兵の一人が、いささか形式張った声で促した。
テーブルはあまりに大きく、三十人の生徒が座ってもなお、多くの空席が残っていた。ひかりは一番端の席に座り、ゆうなは元の世界との繋がりを失いたくないかのように、すぐにその隣へ滑り込んだ。
テーブルは既に客人を迎える準備が整えられていた。それは、彼らの到着が事前に分かっていたのであり、不意に召喚されたわけではないことを物語っていた。
席に着くやいなや、給仕用の扉から執事たちが列をなして現れた。完璧に同期した動作で、彼らは各客人の前に季節の野菜のポタージュを置いた。フレッシュクリームが回しがけられ、芳香を放つハーブが添えられている。
何人かの生徒が控えめに礼を言ったが、執事たちは無表情を崩さず、一言も発さずに部屋を後にした。
「どうか、友好の印としてこの料理をお受け取りください」
最初から同じ衛兵だけが口を開いていた。彼らの窓口となる相手も、到着前から既に決められていたのだろう。
昼食時ということもあり、空腹と緊張による疲労に突き動かされるように、高校生たちは食事を始めた。
少しずつ、食器の触れ合う音やひそやかな話し声が広間を満たし、パニックは束の間の静穏へと取って代わられた。しかし、中には食事にほとんど手をつけない生徒もいた。
ゆうなは料理を味わいながら、興奮を隠そうとしなかった。
「これ、すっごく美味しい！ こんなの食べたことないよ。ねえ、ひかりちゃんも絶品だと思わない？」
「ええ、そうね。でも、私の誕生日の時に似たようなものを食べたことがあるような……」
「そうなの？ 何歳の時？」 「十歳、だったかしら」
「ごめん、忘れちゃってた！ でも、ここのは全部……なんていうか、味が違う気がする」
緊張がようやく解けていく友人の姿を見て、ひかりは少しだけ楽しそうに微笑んだ。
「でも、どうしてそんなに嬉しそうなの、ゆうな？」
「だって見てよ！ 最高じゃない！ 異世界なんだよ、ひかり！ 可能性は無限大だよ。考えただけで、もう居ても立ってもいられないくらい」
「あんまり大げさに考えないで。ここで具体的に何をすることになるのか、まだ分からないんだから」 「そうかもしれないけど……私たちはただの高校生だもん。まあ、それも長くは続かないかもしれないけどね」
二人の間に沈黙が流れた。ひかりは皿に視線を落とし、不意に暗い考えが脳裏をよぎった。
「怖くないの……？ 私たち、元の世界に二度と帰れずに、ここで死んじゃうかもしれないのに」
「どうして帰りたいなんて思うの？」
ゆうなは、戸惑うほど屈託のない様子でそう言い放った。
ひかりは胸を締め付けられるような思いで、ゆっくりと彼女の方を向いた。聞き間違いではないかと思い、一瞬呆然とする。友人の瞳には、微塵の迷いもなかった。
「……夢でも見てるのかしら」
自分がどうかしているのだと思い込もうとして、彼女は独り言を漏らした。少なくとも親友と一緒にいられるのだからと、あまり深く考えないように努めたが、思考は執拗に彼女を追いかけてきた。
「何か言った？」
「いいえ、なんでもない。食事を済ませて」
「自分のことも考えなよ。ほとんど手をつけてないじゃない！」
痛いところを突かれ、ひかりは無理やり数口を口に運んだ。
（本当に、帰る方法があるといいんだけど……）
食事が終わると、執事たちは現れた時と同じ控えめな動作でテーブルを片付けた。生徒たちが自分たちの未来について話し始めようとしたその時、扉を鋭く叩く音が響いた。
アウレリアは二度ノックして部屋に入ってきた。彼女の杖は、相変わらず主の後ろを忠実に浮遊している。
「戻りました」
彼女は帝国の貴族のような優雅さで、長いテーブルの席に着いた。
「残念ながら、国王陛下との謁見は明日以降となります。現在、王妃様が病に伏せっておられ、宮廷はその対応に追われておりますので」
彼女は一瞬だけ頭を下げ、恭しく哀悼の意を装ったが、すぐに穏やかな微笑みを浮かべて顔を上げた。
「しかし、皆さんの今後の責任について、お伝えできることは今から始めましょう……」
「いい加減にしろよ！」
雷鳴のような怒声が彼女の言葉を遮った。テーブルの中ほどに座っていたリュウジという名の、体格が良く挑発的な目つきをした少年が、椅子に深くふんぞり返っていた。
彼は先ほど教室の扉を無理やり開けようとしていた生徒だ。彼は遠慮もなく、刺繍の施されたテーブルクロスの上に足を組み、クリスタルグラスを倒しかけながら言い放った。
「なんですって？」アウレリアは目をわずかに細めて呟いた。
「あんたのくだらない世間話にはもう飽き飽きなんだよ！」クラスメイトたちの動揺を無視して、リュウジはまくし立てた。「そんなことより、どうやってこのクソ溜めからおさらばできるのか教えろよ」
「天上の巫女様に向かって、なんという無礼を！」 衛兵の一人が激昂し、剣の柄に手をかけて一歩前に出た。
アウレリアは鋭い手招きで兵士を制した。兵士は怒りに拳を握りしめながら立ち止まったが、リュウジは巫女が動かないのをいいことに、鼻で笑いながら挑発を続けた。
「なんだ、耳が聞こえねーのか？ この茶番はもう十分だ。飯も食ったし、みんな仲良しごっこも済ませた。さっさと元の場所に帰せよ。今すぐにだ」
「それは不可能です」 彼女は凍りつくほど淡々とした口調で答えた。
リュウジの顔から笑みが消え、憎しみに満ちた歪んだ表情に変わった。「あ……？ 聞き間違いか？」
彼は席から勢いよく立ち上がった。怒りとその恵まれた体格に任せてテーブルを強く叩き、食器を乱雑に散らかした。
「もう一度言ってみろ。あぁ？」
「不可能です……今のところは、と言ったのです」
部屋の中の空気は、息が詰まるほど重苦しくなった。何が起きるのかと怯え、数人の生徒が立ち上がった。
「おい、リュウジさん、やりすぎだよ！ やめなよ！」 隣の席の生徒が彼をなだめようとする。
「黙ってろ！ これは俺とこいつの問題だ！」
「どうか、お静かに願えませんか？」 アウレリアは今度は感情を削ぎ落とした表情で求めた。
「断るね！ 今まで黙って聞いてやってたのは、状況を理解しようとしてたからだ。あんたらの魂胆は分かってんだよ。俺たちを捨て駒にするつもりだろ。誰がそんな手に乗るか！ 必要なら全員ぶちのめして、一人で帰る方法を見つけてやる！」
「……いい加減にしなさいと言ったのです！」
アウレリアの表情が一変した。それまでの慈愛に満ちた眼差しは一瞬で消え、瞳には冷酷な光が宿った。
リュウジはその豹変ぶりに驚き、一瞬たじろいでから、無理やり椅子に座らされたように顔を伏せた。彼はその眼光に完全に気圧され、目を上げることすらできなかった。
「……も、申し訳ありません」
「よろしい。では続きを始めてもいいでしょうか、リュウジ……さん。間違いありませんね？」
「あ……はい……」
ひかりは困惑し、彼から目を離せなかった。リュウジは、これほど素直に命令に従うような人間ではないはずだった。
「でも……彼、どうしちゃったの？」
彼女は次に巫女を見つめた。一体何が起きたのか、驚きを隠せなかった。
アウレリアは再び穏やかな表情に戻り、一つ溜息をついた。
「やれやれ、なんて無鉄砲な。転移ができる相手を挑発するなんて。かすり傷一つ負わせられるわけがないでしょうに」
「ちょっと言い過ぎだよ、ゆうな……。彼女が他に何ができるのかも分からないのに。今の、怖かったわ」
「そうかな？ あんた、映画とか見ないの？ あんなの、彼にとって最悪の結末になるって一目で分かったじゃん。強がって負けただけだよ」
「あなたって人は……」
ひかりは引きつった笑みを浮かべた。この暴力的な空気にこれほど早く適応しているゆうなに対し、ひかりはこの場にいる一分一秒が不安で仕方がなかった。
「お騒がせして申し訳ありません。あまりに無作法な振る舞いには、つい自制を失ってしまうことがありまして。このような騒動は、二度と繰り返したくありませんものね？」
若者をこれほどの状態に追い込んでおきながら、彼女は事もなげにそう言い放った。
