【第63話：潜入の準備、出発】
夜明け前、村の外れ。
ロイとカレンは焚き火の小さな炎を囲み、地図を広げていた。
「ここが領主の館。街道は兵士が見張ってるはず。正面突破は論外ね」
カレンが指先で館の周囲をなぞる。
「なら……森を抜けて、裏手の排水口から入る。奴隷施設と館の地下はつながってるはずよ」
ロイはうなずきながら、肩を回してみせた。
「なるほどな。……だが、この肩じゃ潜入に向いてねぇ」
「知ってるわよ。だから、静かに動くのは私が先頭。あなたは殿をやって」
ロイは思わず苦笑した。
「英雄扱いされてるのに、殿かよ」
「英雄が真っ先に捕まったら笑い話にもならないでしょ？」
カレンの切り返しに、ロイは肩をすくめた。
その横で、ユアンが必死に言葉を探すように口を開いた。
「……あの、地下の廊下は……暗くて、すごく長いです。兵士が……犬を連れて見回りしてて……吠えられたら、すぐにばれる……」
「犬か……」
ロイは顎に手を当てる。
「四十肩に吠えられたらたまらん」
「真面目にやりなさい」
カレンが呆れ気味に睨むと、ユアンが思わず笑ってしまった。
ロイはその笑顔を見て、小さくうなずく。
「……よし。作戦はこうだ。森から回り込んで排水口を探す。犬の警戒はカレンが仕留める。俺は……最後まで残って、子どもたちを逃がす役だ」
「そんな役、自分から選ぶんじゃないわよ」
「背中を守るのが年長者の仕事だ」
ロイの言葉に、カレンは一瞬だけ言葉を詰まらせ、それから静かにうなずいた。
ダリオが焚き火に薪をくべながら、低く言った。
「……バカみてぇに危ねぇ橋を渡るもんだ。だが、お前らが行くってんなら、俺は村を死んでも守る。安心して行け」
ロイは肩の痛みに顔を歪めながらも、力強く答えた。
「……ああ。必ず、子どもたちを連れ帰る」
その声に、夜明け前の空が少しずつ明るさを増していった。
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村の外れ。
ロイとカレンが出立の準備を整え、ダリオとユリアとユアンに見送られていた。
「ロイ兄ちゃん……ほんとに、行くの？」
ユアンの小さな声が震える。
「心配すんな。ちゃんと帰ってくるさ」
ロイは少年の頭をくしゃりと撫でた。
ダリオは腕を組み、低く言った。
「こっちは任せろ。村には一本たりとも敵を入れねぇ」
その時――ふいに空気がざわめいた。
いつの間にか、古びた外套をまとった男がそこに立っていた。
「……ゼイヴ」
ロイの目が驚きに見開かれる。
異世界を渡る仮面の徒。
ロイは迷いなく口を開いた。
「頼む、ゼイヴ。あんたの腕が要る。子どもたちを救うために、一緒に来てくれ」
「救う？ お前の言う“救い”は、どこまでを含むんだ？ 子どもだけか、村人もか、それとも領主を倒すことか。……どれも選ばずに“救う”なんて言葉を使うのは、安っぽい」
「……っ！」
「俺には俺の秩序がある。お前の戦いはお前のものだ。だが……必要があれば首を突っ込む…」
そう言ってゼイヴは霧のように姿を消す。
その残響だけが夜明け前の空気を震わせる。
ロイは拳を握りしめ、悔しさを噛みしめた。
「……チッ。やっぱり一筋縄じゃいかねぇ男だ」
カレンが静かに言う。
「信じられない……あんな冷たい言い方」
「いや……ゼイヴは、あれで何か考えてる。あいつはそういう奴だ」
ロイは肩の痛みに顔をしかめながらも、前を向いた。
「行くぞ、カレン。ゼイヴが来るかどうかは分からねぇ。だが、子どもたちを救えるのは、俺たちしかいない」
焚き火の残り火がはぜ、二人の影を背後に押し出すように揺らした。
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