【第55話：奴隷施設への道中】
森の奥へ進むと、徐々に人の気配は消え、かわりに獣の唸り声や羽ばたきが耳に届く。
ロイは肩をぐるぐる回しながら、ぶつぶつ呟いていた。
「よし……今日こそは四十肩を克服するぞ……“回転奥義・肩車破天剣”の予行練習を……」
「……なにその奥義。どう考えても痛そうなんだけど」
隣を歩くカレンが冷たい視線を向ける。
「お嬢さん、戦いはね、ノリと勢いが大事なんだよ。肩が痛かろうが、イメージがあれば技になる！」
「イメージだけで敵が倒せるなら、世界は平和よ」
「……言うなぁ」
軽口を交わしながらも、カレンの手はすでに腰の短剣へ伸びていた。気配を察知したのだ。
「来る！」
茂みを割って現れたのは、二足歩行の狼型の魔物。赤い目を光らせ、牙をむき出しにして襲いかかってくる。
「うおおおおっ！」
ロイは大げさに腕を振りかぶった――その瞬間、肩が「ガクッ」と外れそうになる。
「いってえええぇぇぇ！！！」
「このタイミングで！？」
しかし痛みに身をよじった勢いで、ロイの肘が魔物の顎に直撃。狼は呻き声をあげて吹っ飛んだ。
「……今の、狙った？」
「も、もちろん狙ったに決まってるだろ……（涙目）」
「……（こいつ、本当に生き延びてきたのが奇跡なんじゃない？）」
カレンは心の中でため息をつきつつも、短剣を抜いて残りの魔物を軽やかに切り伏せる。その動きはしなやかで、森の風のようだった。
「すげぇな……。あんた、ただの村の用心棒じゃねえな」
「……今はただのカレン。それ以上でも以下でもない」
そう言いながらも、彼女の瞳の奥にわずかな迷いが浮かんでいた。
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魔物を退けて再び歩き出す二人。森を抜けると、遠くに黒い石造りの建物が見えてきた。重苦しい雰囲気を漂わせるそれが、奴隷施設だった。
「……あそこか」
「そう。子供たちを囚えている檻」
カレンの表情は硬い。だがその横で、ロイは拳を握りしめ――肩を押さえて呻いた。
「ぐ……！ やっぱり四十肩が……！ でも……でも子供は助ける！」
「……（やっぱり放っておけない。こんな無茶なおじさん、見てられない……）」
カレンはため息をつきつつも、ほんの少し口元を緩めた。
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