【第54話：奴隷施設への道】
翌朝、村の朝靄が晴れていく中、ロイは宿代わりに借りた小屋の前で肩を回していた。
「うおぉ……！ 昨日の戦いでさらに四十肩が……！ これも筋トレ代わりだと思えば……いや、やっぱ痛ぇな！」
その大げさな呻き声に、駆け寄ってきたのはユアンだった。まだ幼さの残る顔に真剣な影を宿している。
「ロイさん……ぼく、言わなきゃいけないことがあるんだ」
「ん？ どうした、朝から深刻な顔して」
「奴隷の施設には、まだ仲間の子供たちが捕まってる。ぼくは逃げられたけど、みんなは……」
ユアンの拳は小刻みに震えていた。
「助けたい。助けたいけど、ぼくじゃ何もできない。行ったらすぐ捕まる。悔しいよ！」
ロイはユアンの肩に手を置いた。もちろん四十肩じゃない方の腕で。
「ユアン……おっさんに任せろ。おっさんの肩は錆びついてるけどな、まだ子供を守るくらいはできる」
「ロイさん……！」
そのやり取りを聞いていたユアンの姉、ユリアが歩み寄ってきた。彼女は弟を守るためにずっと気丈に振る舞ってきたが、今は涙がにじんでいた。
「ロイさん、本当に……行くんですか？」
「ああ。約束だ。子供たちを連れ戻す」
「……どうか無理はなさらないでください。あなたは外から来たばかりで、村のことなんて知らないのに……それでも、ありがとうございます」
ロイは照れくさそうに後頭部をかいた。
「ははっ、まあ“外から来たおっさん”だからこそ、できることもあるだろ。……四十肩以外はな」
「ふふっ……」
ユリアの笑みはわずかに曇りを晴らす。
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村の門に向かうと、そこに立っていたのは一人の女性――昨夜、ロイを暗殺しかけた張本人。だがロイはその正体をまだ知らない。
「……行くのね」
「おお、カレンさん。見送りか？」
「違う。怪しいよそ者が村を出て、何をしようとしているのか確かめに来ただけ」
カレンの目は鋭く、まるで剣のようだった。
「子供たちを助けに行く。……奴隷施設にな」
「っ……！」
一瞬、カレンの目が揺れた。
「馬鹿げてる。そんなの、一人でどうにかできるわけない」
「一人じゃないさ。……この肩もある！」
ロイは誇らしげに肩をぐるりと回す。――ぎしっ。
「……っ、いっっってぇぇぇぇぇ！！」
「…………」
無言で呆れ顔を向けるカレン。
しかしすぐに真剣な顔に戻り、ため息をついた。
「……放っておけない。あんたが突っ走って死んだら、結局子供たちも救えない。だから、私も行く」
「え？ 本当か！？ そりゃあ心強い！ 四十肩の分を補ってくれる仲間が増えるとは！」
「……あなたって本当に、妙に力が抜ける人ね」
こうしてロイとカレンは、ユアンとユリアに見送られながら村を後にした。
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