【第51話：森で出会った少年】
草原を吹き抜ける風が、どこか懐かしくもあり、新鮮でもあった。
「……ここが、新しい世界か」
ロイは深く息を吸い込み、異世界特有の匂いを胸いっぱいに溜め込んだ。草と土の匂い、それに混ざる見知らぬ木々の甘い香り。どこか牧歌的な空気を漂わせているが、彼の背中には常に四十肩の痛みが残っている。
森に足を踏み入れたときだった。
「た、助けてっ！」
か細い悲鳴と共に、数匹の黒毛の魔狼が、ひとりの少年に牙を剥いていた。少年の衣服はボロボロで、首には錆びた鉄の首輪が巻かれている。
「こりゃ、ほっとけねぇな……四十肩でも！」
ロイは剣を抜き、構えを取る。だが振りかぶった瞬間――
「いっっってぇえええええっ！！」
四十肩が悲鳴を上げ、ロイの体がビクンと跳ねた。次の瞬間、剣が思わぬ角度で振り下ろされ、魔狼の頭をカチ割っていた。
「……え？ おじさん、すごい！」
「すごくねぇ！ 今のはただの反動だ！！」
ロイは涙目になりながら次々と斬撃を繰り出し、結果的に魔狼の群れを殲滅してしまう。肩はズキズキ痛むが、少年の命は救われた。
少年は膝をつき、震えながらもロイを見上げる。
「ぼ、ぼくはユアン。奴隷から逃げてきたんだ……でも、家族の村までもう少しなんだ」
彼は痩せ細ってはいるが、瞳には必死な輝きが宿っていた。
「ユアン、か。なら送ってやる。……ただし、道中で肩が鳴ったら助けてくれよな」
そう言ってロイは彼の頭を軽く撫でた。
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二人が辿り着いたのは、小さな谷あいの村だった。藁葺き屋根が並び、煙突からは細い煙が上がっている。質素だが、人々の笑顔が絶えない場所だ。
「ユアン！」
真っ先に駆け寄ったのは、一人の女性だった。栗色の髪を後ろで結び、穏やかだが芯の強い瞳をしている。
「姉ちゃん！」
二人は抱き合い、村人たちは歓喜の声を上げた。
その女性はユリアと名乗った。ユアンの姉であり、両親を亡くした後は村の子どもたちの世話まで引き受けている、責任感の強い女性だ。
「旅のお方、本当にありがとうございます。弟を助けてくださって……」
深く頭を下げるユリアに、ロイは少し照れくさく頭をかいた。
「おじさんで良ければな。……肩は死ぬほど痛かったが」
村人たちはロイを歓待し、粗末ながらも心のこもった食事を用意してくれた。焚き火の周りでユアンとユリアの笑顔を眺めながら、ロイは思った。
「……この世界も、悪いだけじゃねぇな」
やがて夜になり、ロイは与えられた寝床で横になる。
――ズキッ。
「いってぇ……くそ、こんなときにまで……」
肩の痛みで目を覚ました瞬間、闇の中で光が閃いた。
シュッ――！
窓から影が飛び込み、刃がロイの喉を狙う。だが、痛みで身をよじったロイの動きと重なり、刃は空を切った。
「なっ……！」
暗殺者は小柄な女性。黒いフードに身を包み、顔の下半分を覆っている。驚きの表情を見せた後、軽やかに身を翻して逃げ去った。
ロイは荒い息をつきながら剣を握る。
「……あの動き、ただの盗賊じゃねぇな」
窓の外に広がる闇を睨み、ロイは初めてこの村に渦巻く不穏な気配を感じ取った。
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