【第48話：虚骸軍、最後の侵攻】
それは突然だった。
街の上空を覆い尽くすように、黒雲が渦を巻いた。耳を劈くような咆哮と共に、虚骸軍の軍勢が押し寄せてくる。
「来やがったな……！」
ロイは剣を握りしめ、仲間たちの前に立った。
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「みんな、配置につけ！ 街を守り抜くぞ！」
セレナが鋭く号令を飛ばす。
フィオナは矢を番えながら、心の声がだだ漏れる。
（ロイがかっこよすぎる……はぁ、惚れ直す……でも今は戦闘よ！ 冷静、冷静に……！）
リリアが両手を掲げ、詠唱を響かせる。
「燃え盛れ、炎の奔流よ――虚骸を焼き尽くせ！」
火柱が軍勢を飲み込み、数体が黒煙と共に崩れ落ちた。
ルカは大剣を振り抜き、迫る兵をなぎ払う。
「ロイ！ あんたの背中は私が守るから、絶対倒れないでよ！」
ティナは天然に笑いながら、巨大なメイスを軽々と振るい、地面ごと敵を粉砕した。
「えへへ～♪ なんかいっぱい倒れたよー！」
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「傷よ癒えよ……聖なる光よ！」
エリスの祈りが戦場を包み、負傷した冒険者たちの傷が次々と塞がっていく。
しかし――ロイの四十肩は治らなかった。
「……なぜ……？ やっぱり、これは神の試練なのですか？」
エリスが悲しげに呟く。
一方、リゼルは鋭い眼差しで虚骸軍を睨みつける。
「私はもうあの軍には戻らない……！ この刃で断ち切ってみせる！」
黒い鎖のような魔力を操り、敵を拘束しては仲間の攻撃へと繋げていった。
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空から巨大な影が舞い降りた。
ミニマム姿だったラグナが、眩い光と共に本来の神龍の姿へと戻る。
「――吠えよ、ラグナ！」
ロイの声に応じ、神龍は天空を揺るがす咆哮を放った。
その衝撃波だけで虚骸軍の隊列は崩れ、空を飛ぶ魔獣は一斉に墜落した。
「す、すごい……これが神龍の力……！」
ミーナが息を呑んだ。
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しかし、崩壊した軍勢の奥から、異様な気配が迫る。
仮面をつけた幹部格の虚骸兵が数体、ゆっくりと歩み出てきた。
「やれやれ……人間どもが思った以上に粘るとはな」
その声は冷酷で、響くだけで周囲の空気が凍りつく。
「全員、気を抜くな！ ここからが本番だ！」
ロイは剣を構え直し、仲間たちも一斉に応じた。
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セレナとミアが連携し、剣と短剣で幹部を翻弄する。
ルカとティナは前衛を固め、圧倒的な力で押し返す。
リリアとシルヴィアが詠唱を交わし、炎と光、そして不可思議な数式の魔法陣が戦場を埋め尽くした。
「ロイ！ 決めてくれ！」
「任せろ！」
ロイは深く息を吸い込み、四十肩を逆手に取った独自の剣技を繰り出す。
肩の痛みに合わせるように剣筋が鋭く跳ね上がり、幹部の一人を両断した。
「な……！？」
虚骸兵が驚愕の声を上げ、黒煙となって消えた。
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だが、それはまだ「前哨戦」に過ぎなかった。
遠くから、さらに巨大な気配が迫る。
虚骸軍の最後のボス――その影が、ついに姿を現そうとしていた。
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