【第33話：リゼルの侵攻】
街の鐘が、不穏な低音を引きずりながら鳴り響いた。
「虚骸軍だ――ッ！！」
冒険者の叫びがこだまし、黒い霧がじわじわと街を呑み込んでいく。建物の壁を這い、地面を染め上げる虚骸の瘴気。その中心に、漆黒の双剣を携えた虚骸将――リゼルが静かに姿を現した。
「……ここで終わらせる。人間の苦痛も、無力な足掻きも」
冷ややかな声。しかし、その奥底で微かに震えが混じっていた。
◆ ◆ ◆
ロイは剣を握り直し、仲間たちへと力強く振り返る。
「行くぞ、みんな……全員で迎え撃つ！」
セレナが盾を掲げる。
「この街は、絶対に通さない！」
フィオナは弦を引き絞り、心の中で悲鳴のように叫んだ。
（ロイの隣だけは……ぜったい渡さないんだからぁぁぁぁぁ！！）
ミーナは冒険者たちを次々と指揮し、防衛網を瞬時に構築する。
「市民は避難を急いで！前衛は持ち場を死守！」
ティナはいつものほわっとした笑顔のまま、虚骸兵を片手で粉砕していく。
「わぁ……かたいですけど……がんばりますね♪」
リリアは雷の魔法陣を展開し、空気を震わせた。
「まとめて焼き払うわ！」
ガイルは獣の力を解放し、雄叫びと共に突撃する。
「オレの牙、思い知れぇぇぇッ！」
ルカは鳥へと姿を変え、空から敵陣を撹乱した。
「ロイ、下は任せて！ 空から落とす！」
エリスは祈りを込め、仲間たちの傷を次々と癒していく。
「大丈夫……わたしが支えるから！」
そして神龍さまは、小さいままロイの肩で仁王立ち。
「ふははは！ 余の威光、存分に見せつけてくれよう！」
◆ ◆ ◆
戦場を見据えるリゼルは、仲間たちの奮戦を前に、ほんの一瞬だけ目を揺らした。
「……どうして、そこまで必死になれる……？」
その問いに、ロイが一歩踏み出して応える。
「リゼル！ お前が望んでるのは“痛みの終わり”なんだろ！？」
「黙れ！ お前に私の何がわかる！！」
叫びと共に虚骸兵が膨張し、瘴気が荒れ狂う。
だがロイは退かなかった。
四十肩を押さえながら、痛みに耐えて前に出る。
「痛みを知るから、人は優しくなれるんだよ！ オレだってな……毎日肩が痛えんだよ！」
「はぁぁぁ！？ ここで四十肩の話！？」
「ロイさん、そういうところ……すっごく好きです！」
「いやいやいや！ ティナ、戦闘中！！」
戦場の真ん中で、いつもの騒がしさが炸裂した。
◆ ◆ ◆
だが――リゼルの双剣が放つ力は、その茶番すら吹き飛ばすほど苛烈だった。
「これが……絶望だ！」
漆黒の斬撃が広場を切り裂こうとした、その瞬間。
ロイの肩で光が弾けた。
神龍さまが本来の巨大な姿へと戻り、空を震わせる咆哮を放つ。
「余と契約せし者よ――今こそ力を解き放て！」
金色の龍のオーラがロイを包み、虚骸兵を掃討し、リゼルの双剣さえ受け止める。
「まだだ……まだ終わってねぇ！」
火花を散らし、ロイとリゼルの刃がぶつかり合った。
◆ ◆ ◆
激突の末、わずかにリゼルが後退する。
「……お前の痛み……確かに届いた。だが私は、止まれない」
その言葉を残し、虚骸の霧と共にリゼルは消え去った。
静寂の後、街に歓声が湧き上がる。
「ロイ！ロイ！ロイ！」
「ちょっ……やめろって！ 肩が痛いから胴上げはマジでやめろォォォ！！」
ロイの悲鳴が、今日も街に響き渡った。
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