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【第27話：虚骸軍の影】

街に戻ったロイは、朝から子どもたちに四方八方から取り囲まれていた。

「ロイおじちゃーん！」

「昨日のバケモノ倒したんでしょ！？」

「はいこれ！お礼のリンゴあげる！」

「ロ、ロイおじさんって言うな、せめて“ロイさん”で――」

　と抗議する間もなく、子どもたちは次の質問を矢継ぎ早に浴びせてくる。

「魔獣の弱点教えて！」

「四十肩って強いの！？」

「おじさんなのにすごいね！」

「“なのに”って言うなぁぁぁぁ！」

　そんなロイの悲痛な叫びを、セレナは肘でつつきながら笑っていた。

「ふふっ。おじさん呼ばわりされて、まんざらでもなさそうじゃない？」

「いや、全然そんなことないからな！？　心のHPめっちゃ削れてるからな！？」

　ロイがジタバタしている横で、フィオナは腕に弓を抱え、顔を真っ赤にして叫んでいた。

（またセレナと笑ってる……！また隣に立ってる……！

　ロイさんの横に立つのは私よ！今日こそ、今日こそアピールタイムを――！）

「フィオナさん、顔赤いですけど……大丈夫ですか？」

エリスが心配そうに覗き込む。

「だ、だだ大丈夫だからっ！！」

　ほっぺをパンッと叩くフィオナ。しかし心の声は暴走中。

（ロイさんに褒められたら……私、今日帰れないかも……！！）

「おい、落ち着け。色々漏れてる」

後ろでガイルが呆れていた。

◆　◆　◆

　そのときだった。

　――ズゥゥゥン……ッ！

　大地が揺れ、空が黒い霧に覆われる。

　昼の陽光がまるで幕を引かれたように消え去った。

「な、なんだ……！？」

「いやああッ！空が黒い！」

　市民が悲鳴を上げる中、ルカが鳥の姿に変身して空へ急上昇。

「…………ややこしいのが来たッ！！」

　ルカの絶叫とともに、黒炎をまとった巨人が霧の裂け目を割って出現した。

　――虚骸将《ヴァルゴス》。

　続いて、その影から漆黒の双剣を携えた女戦士がゆっくりと歩み出る。

「私は、虚骸将リゼル。

　この街を守護する者たちを……排除する」

　感情のない冷たい声。

　同時に、炎の爆風が街を包み、大通りの舗装が吹き飛ぶ。

「くるぞ！」セレナが剣を構える。

「ロイ、下がらないで！」リリアが詠唱を始める。

「ぐわっはっ！久しぶりに殴りがいのある敵だな！」ガイルが拳を鳴らす。

◆　◆　◆

「くらえぇぇぇぇっ！！」

　空中からルカが急降下し、巨大な風刃が黒炎を切り裂いた。

　その一瞬の隙へ――フィオナの矢が放たれる。

（見ててロイさん……！この矢で、私の想いを貫くのよ！！）

「危ない！お前の想いは別方向で危ない！」

ガイルが横で全力ツッコミ。

　だが矢はリゼルに弾かれ、逆に高速の斬撃がフィオナへ跳ぶ――。

「フィオナ、下がれ！！」

　セレナが割り込み、剣で受け止める。

　火花と風圧が弾け、二人の足が石畳を削る。

「……悪くない腕だ」リゼルが呟く。

　その後方では、ヴァルゴスの拳がガイルに直撃し、ガイルが吹き飛ぶ。

「ぐへっ！！　たっのしぃぃぃッ！！」

「楽しんでる場合か！！」

　ロイが叫んだ瞬間――激痛が肩を襲った。

「ぐああああっ！！四十肩ぁぁぁぁ！！」

　痛みに耐えながらも剣を振り抜く。

　狙いは外れ、地面を派手に割ったが――割れた石が飛び散り、結果的にリゼルの足元を崩す。

「……っ！」

　その一瞬、セレナの斬撃、ガイルの拳、リリアの雷撃が同時に叩き込まれた。

　重撃を受けたリゼルは双剣を構え直し、

「……撤退する。ヴァルゴス」

「……承知」

　黒炎と霧に包まれ、二体の虚骸将は消えた。

◆　◆　◆

　戦闘が終わり、仲間たちは息を整える。

　エリスは震える手で、負傷した市民に癒しの光を放っていた。

「大丈夫です……すぐ治ります……女神よ、この者に癒しを……」

　市民たちは次々に涙を流す。

「ありがとう……！」

「あんたたちがいてくれてよかった！」

　すると空気がふっと変わった。

「ロイ様、バンザーイ！」

「勇者だ！おじさん勇者だ！」

「ロイおじちゃーん！かっこよかったー！」

「ま、待て落ち着け！俺はただの――」

「「「おじさんヒーロー！！！」」」

　子どもたちがロイにしがみつき、女性たちが花束を持って駆け寄り、商人が果物を積み上げてくる。

「な、なんだこの地獄はぁ……！？！」

　顔を青ざめさせるロイの横で、仲間たちの表情もそれぞれ複雑だ。

セレナ「……ふん。モテモテじゃない」

エリス「やっぱりロイさんは……すごい……でも……でもっ……！」

フィオナ（ロイさんは私を選ぶ運命なのよ！！ほら今すぐ私を抱きしめ――）

ガイル「声に出てるぞ」

ルカ「……また濃いの増えた」

　そして最後に――ミーナが駆けつける。

「ロイさんっ！無事でよかった……！

　街を救うなんて……やっぱりロイさんは特別な人です！」

　女性陣の空気がピキッと凍りつく。

セレナ「ロイ、何人くどいた？」

フィオナ（こ、殺し合い……！？私、負けないッ……！！）

エリス「ロイさんは……私が一番、支えます……！」

ルカ「また修羅場かよ……」

　ロイは天を仰いだ。

「俺は……肩を治して……静かに暮らしたいだけなんだぁぁぁ！！」

　しかし街は歓声でいっぱいだった。

　その様子を、屋根の上から静かに眺めている影がある。

　――マーヴォだ。

「英雄は英雄らしく、愛されていればいい……

　そして、人気が崩れる瞬間が……一番面白い」

　月光に照らされたその笑みは、不気味に歪んでいた。

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