【第22話：温泉街に潜む奇人】
湯けむりがふわりと舞い、活気に満ちた温泉街のメイン通り。
観光客の笑い声、立ち並ぶ土産屋、焼き団子の甘い香り――
（こういう普通の旅、最高なんだよな……トラブルが起きなければ、の話だが）
「きゃーっ！ 見て！ ロイさんだわ！」
「この前の魔物討伐の英雄よ！」
その瞬間、街中の視線がロイに集中し、拍手喝采が巻き起こる。
「な、なんでこうなるんだ……俺はただ温泉で肩を休めに来ただけなのに……」
（英雄ポイント貯めるつもりゼロなんだけど！？）
セレナは誇らしげに胸を張る。
「英雄は注目されて当然です！ ロイ、堂々としていなさい」
（お前は堂々しすぎだろ……俺のメンタルHPは常に赤ゲージなんだぞ）
ティナはロイの腕にぴたっと密着し、にっこり。
「人気者ロイ～！ もっとアピールしよっ！」
（アピールして困るの俺だけだから！！ そしてティナ腕組む角度えぐい！）
フィオナは顔を真っ赤にしながら横歩き。
（やばいやばい！ 人前でロイと距離近いとかっ……！ でもちょっと嬉しい……けど死ぬ！）
（頼むからそのまま倒れないでくれ……俺まで罪悪感で死ぬ）
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■ 奇妙な悲鳴と、空飛ぶ巨大湯桶
と、そこへ――
「きゃああああっ！」
通りの先で悲鳴。
見れば、巨大な温泉の湯桶が空中にふわりと浮かび上がっている。
（いや待て、なんで桶が浮く？ 物理どこ行った？）
桶の影から、ひょろりと不気味な男が姿を現した。
異様に細長い手足、ギラつく目。
「クク……英雄様の人気、試してみたいねえ。
信頼ってのは、どれほど脆いか――実験させてもらおうかねぇ？」
その男――マーヴォが指を鳴らした瞬間、
巨大桶が轟音を立てて観光客めがけて落下！
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■ ロイ、四十肩で逆襲する
「おい！？ あの桶マジでやばいぞ！ あいつこの前の奇人か！」
ロイは反射的に走り出した。
――が。
ビキィッ！！！
「ぎゃあああああ！！ 今！？ 今なのか四十肩ぁぁぁ！！」
（なんでピンポイントで痛むんだよ！？ 俺の肩だけ敵陣営か！？）
肩の激痛で片膝をつくロイ。
だが――その痛みを逆利用し、腕を思い切り振り抜いた。
「うおおおおおおおっ！！ 四十肩スイーーーーング！！！」
バゴォォォン！！
痛みMAXの衝撃が波となり、空中の桶を粉砕！
砕け散った木片と湯しぶきが光を反射し、虹ができた。
「すげぇぇぇ！！」
「おじさんかっこよすぎ！！」
「今の技なに！？」
（いや技じゃねえよ！？ 肩痛いだけだよ！？）
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■ 奇人マーヴォ、怪しい言葉を残し退散
崩れた桶の破片の中、マーヴォはにたりと笑った。
「痛みを力に変える……ふふ、面白い。
でもねぇ英雄さん、痛みは積み重なれば毒にもなるんだよ？」
そう言うと、観客の隙間に紛れ、霧のように消えた。
「待ちなさい！」
セレナが剣を抜き追いかけるが、すでに姿はない。
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■ 英雄扱いにうんざりするロイ
「ロイさん、最高ーーー！」
「英雄ロイ！英雄ロイ！」
（やめてくれぇぇぇ！ 肩が痛いだけの一般おじさんなんだ俺は！！）
ティナが目を輝かせる。
「ロイ、すっごくかっこよかった！」
セレナも珍しく赤面し、ぽつり。
「……否定できないわね。今のは……本当に素敵だった」
（なんでそんな正面から褒めてくるんだよ！ 照れるだろ！）
フィオナは胸をドキドキさせながら。
（なにこの雰囲気！？ みんな言ってるのに私だけ何も言えない！
いやでも“かっこいい”とか言ったら死ぬぅぅぅ！！）
（フィオナ、顔が爆発寸前だぞ……？）
ガイルがロイの肩をバンバン叩き――
「おっちゃん！ やっぱ最強だな！」
「いでででで！！ 肩！！ 肩ァァァ！！」
リリアは純粋な瞳で。
「ロイ……本当にすごいです。尊敬します」
（この子だけは癒しだ……心が洗われる……）
完全に囲まれ、ロイは悲鳴をあげる。
「だから俺はただ肩が痛いんだってーーー！！」
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■ 屋根の上で、影は笑う
その頃。
温泉街の屋根の上で、マーヴォが月に照らされながら笑っていた。
「四十肩であれだけ動けるなら……本気を出したらどうなるんだろうねぇ。
ゼイヴ様に報告しなきゃ……“四十肩の英雄”の存在を」
湯けむりの裏で、奇人の影はじわりと広がり続けていた。
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